Budistas, predominantemente da Índia, começaram a difundir ativamente suas práticas no Tibete do século VI ao século IX d.C. Durante a Era da Fragmentação (séculos IX–X), o budismo declinou no Tibete, voltando a florescer apenas no século XI. Com a invasão mongol do Tibete (a partir de 1240) e o estabelecimento da dinastia mongol Yuan (1271–1368) na China, o budismo tibetano se espalhou para além do Tibete, alcançando a Mongólia e a China. Do século XIV ao século XX, o budismo tibetano foi patrocinado pela dinastia chinesa Ming (1368–1644) e pela dinastia manchu Qing (1644–1912), que governou a China.
A escola Gelug, fundada por Je Tsongkhapa (1357–1419), ascendeu à proeminência (também política) sob Ngawang Lobsang Gyatso (1617–1682), o 5.º Dalai Lama (no cargo de 1642 a 1682), que convidou os mongóis a intervir na guerra civil tibetana de 1639–1642. Os mongóis investiram nele o poder político sobre o Tibete, o que levou ao domínio da escola Gelug até o século XX. No século XIX, o Movimento Rimé ofereceu um contrapeso a esse domínio, buscando preservar os ensinamentos das escolas Nyingma, Kagyu e Sakya.
No início do século XX, o Tibete obteve independência de facto do Império manchu Qing. A independência tibetana terminou com a invasão chinesa de 1950, que resultou em um êxodo de tibetanos. No século XXI, o budismo tibetano continua a ter adeptos no Planalto Tibetano e em regiões vizinhas, ao mesmo tempo em que passou a atrair um interesse considerável no mundo ocidental.
Antes do século VI Séculos após a origem do budismo na Índia, o budismo Mahayana chegou à China por meio da Rota da Seda, no século I d.C., via Tibete.Lee Injae, Owen Miller, Park Jinhoon, Yi Hyun-Hae, 2014, Korean History in Maps, Cambridge University Press, pp. 44–49, 52–60.
Durante o século III, o budismo começou a se espalhar para a região tibetana, e seus ensinamentos passaram a influenciar a religião Bon no reino de Zhangzhung.
Origens budistas Segundo a tradição oral, durante o reinado do rei Thothori Nyantsen no século VI, relíquias budistas, incluindo uma estupa dourada, um molde de tsa tsa e sutras budistas, teriam chegado pela primeira vez ao Tibete, caindo do céu sobre o telhado do palácio de Yumbulakhang, onde o rei estava caminhando.
Songtsen Gampo (século VII)
Escrituras budistas em sânscrito vindas do Nepal e da Índia foram traduzidas pela primeira vez para o tibetano durante o reinado do rei tibetano Songtsen Gampo (618–649),Berzin, Alexander, A Survey of Tibetan History que estabeleceu o Império Tibetano. Songtsen Gampo é tradicionalmente creditado pela introdução do Budismo no Tibete, influenciado por sua consorte nepalesa Bhrikuti, da dinastia Licchavi do Nepal, bem como pela unificação do que antes eram diversos reinos tibetanos. Sabe-se que ele se casou com uma princesa budista da dinastia Tang chinesa, Wencheng, que chegou ao Tibete trazendo uma estátua do Buda Shakyamuni. Fontes tibetanas deixam claro que alguns de seus sucessores se tornaram budistas ardorosos. Os registros mostram que budistas chineses estiveram ativamente envolvidos em atividades missionárias no Tibete, mas não receberam o mesmo nível de apoio imperial que os budistas indianos, ligados a linhagens tântricas de Bihar e Bengala.
Na segunda metade do século VIII, ele já era considerado uma manifestação do bodisatva Avalokiteśvara.Macdonald, Alexander: Religion in Tibet at the time of Srong-btsan sgam-po: myth as history, em: The History of Tibet, ed. Alex McKay, vol. 1, Londres, 2003, p. 354-363 (sobre as rainhas, ver p. 355); Dargyay, Eva: Srong-btsan sgam-po of Tibet: Bodhisattva and king, em: The History of Tibet, ed. Alex McKay, vol. 1, Londres, 2003, p. 364-378 (sobre as rainhas, ver p. 373).
Segundo as tradições tibetanas, a rainha Bhrikuti era uma budista devota do reino Licchavi e levou consigo muitas imagens sagradas e artesãos newares experientes como parte de seu dote. O Palácio Vermelho (Mar-po-ri Pho-drang), em Marpo Ri (Montanha Vermelha), em Lassa, que mais tarde foi reconstruído no Potala de treze andares pelo 5.º Dalai Lama, foi construído por artesãos nepaleses. O famoso artista nepalês Thro-wo esculpiu a venerada estátua de Chenresig, Thungji Chen-po rang-jung nga-ldan. Uma estátua do Buda Akshobya vinda da Índia, chamada Mikyo Jowo ou Jowo Chungpa, foi abrigada no Templo Jokhang em Lassa.
Songtsen Gampo e Bhrikuti construíram um grande templo, o Tsulag Khang (ou "Casa da Sabedoria"), para abrigar essas imagens; hoje ele é conhecido como Jokhang ("Casa do Senhor"), no coração de Lassa, e é considerado o templo mais sagrado do Tibete.
Bhrikuti costuma ser representada como Tara Verde na iconografia tibetana. Diz-se que Bhrikuti e Wencheng trabalharam juntas para estabelecer templos e o budismo no Tibete.
Trisong Detsen (século VIII)
No século VIII, o budismo se firmou de fato no Tibete. Os sucessores de Songtsen Gampo foram menos entusiasmados com a propagação do budismo, mas, no século VIII, o rei Trisong Detsen (755–797) o estabeleceu como religião oficial do Estado.Beckwith, C.I.: The revolt of 755 in Tibet, em: The History of Tibet, ed. Alex McKay, vol. 1, Londres, 2003, p. 273-285 (discute o contexto político e os motivos do governante).
Trisong Detsen convidou estudiosos budistas indianos para sua corte, e os budistas tibetanos de hoje remontam suas raízes espirituais mais antigas aos mestres indianos Padmasambhāva (século VIII) e Śāntarakṣita (725–788), que fundaram a escola Nyingma, Os Antigos, a mais antiga escola do budismo tibetano.Berzin. Alexander (2000). How Did Tibetan Buddhism Develop?: StudyBuddhism.com Segundo a tradição tibetana, Padmasambhāva escreveu um número importante de escrituras, algumas das quais ele escondeu para que futuros tertons as encontrassem; esses termas ("tesouros" revelados) são particularmente significativos para a escola Nyingma.
Nesse período inicial, também veio do sul a influência de estudiosos ligados à dinastia Pala, no estado indiano de Magadha. Eles haviam alcançado uma síntese de Mahāyāna e Vajrayāna que passou a caracterizar todas as formas de budismo tibetano. Seus ensinamentos em sutra se concentravam no Abhisamayālankāra, um texto yogācara do século IV, mas entre eles destacavam-se os estudiosos mādhyamika Śāntarakṣita e Kamalaśīla.
Uma terceira influência foi a dos Sarvāstivādins da Caxemira, ao sudoeste, e de Khotan, ao noroeste.Berzin, Alexander (2000). How Did Tibetan Buddhism Develop?; Berzin, Alexander (1996). The Spread of Buddhism in Asia Embora não tenham conseguido manter uma presença duradoura no Tibete, seus textos foram incorporados ao Cânone budista tibetano, fornecendo aos tibetanos quase todas as suas fontes primárias sobre aquilo que eles consideravam o Hinayana. Uma sub-seita dessa escola, a Mūlasarvāstivāda, foi a fonte da vinaya tibetana.
Influências chinesas (século VIII) A princesa chinesa Jincheng Gongzhu (:zh:金城公主) (?–739), conhecida no Tibete como Kim-sheng, e budista devota, foi enviada ao Tibete em 710, onde se casou com Mes-ag-tshoms. Monges budistas de Khotan (Li), fugindo de perseguições sob um rei anti-budista, receberam refúgio de Kim-sheng por volta de 737. Kim-sheng morreu durante um surto de varíola em algum momento entre 739 e 741, e facções anti-budistas no Tibete começaram a culpar a epidemia pelo apoio do rei e da rainha ao budismo. Isso forçou os monges a fugir novamente; primeiro para Gandara, e depois para Kosambi, na Índia central, onde aparentemente acabaram discutindo e se matando mutuamente.
O rei tibetano Trisong Detsen (742–797) convidou o mestre Chan Moheyan para transmitir o Dharma no Mosteiro de Samye. Segundo fontes tibetanas, Moheyan perdeu o chamado Concílio de Lassa (793), um debate patrocinado por Trisong Detsen sobre a natureza da vacuidade, travado com o mestre indiano Kamalaśīla, e o rei declarou que a filosofia de Kamalaśīla deveria formar a base do budismo tibetano.Yamaguchi, Zuihō (sem data). The Core Elements of Indian Buddhism Introduced into Tibet: A Contrast with Japanese Buddhism. Fonte: Thezensite.com (acesso: 20 de outubro de 2007) No entanto, uma fonte chinesa encontrada em Dunhuang e escrita por Mo-ho-yen afirma que o lado chinês venceu, e alguns estudiosos concluem que todo o episódio é fictício.Macmillan Encyclopedia of Buddhism (Volume One), p. 70
O pioneiro budólogo Giuseppe Tucci especulou que as ideias de Mohayen teriam sido preservadas pelos Nyingmapas na forma dos ensinamentos de Dzogchen.Masao Ichishima, "Sources of Tibetan Buddhist Meditation." Buddhist-Christian Studies, vol. 2, (1982), pp. 121–122, publicado pela University of Hawai'i Press. John Myrdhin Reynolds e Sam van Schaik rejeitam essa possibilidade. Segundo Reynolds, "Exceto por um breve flerte com o Chan nos primeiros tempos do budismo no Tibete, no século VIII, os tibetanos demonstraram quase nenhum interesse pelo budismo chinês, exceto pela tradução de alguns sutras a partir do chinês, para os quais não possuíam originais indianos."Reynolds, John. http://vajranatha.com/teaching/DzogchenChinese.htm (acesso: 18 de novembro de 2010) Crescimento no Tibete (século IX) Desde o início, o budismo enfrentou oposição da religião xamânica nativa Bön, que contava com o apoio da aristocracia, mas prosperou sob o patrocínio real, atingindo seu auge sob o rei Rälpachän (r. 817–836). A terminologia de tradução foi padronizada por volta de 825, possibilitando uma metodologia de tradução altamente literal.
Ralpachen (século IX) Ralpachen é considerado um rei muito importante na história do Tibete e do budismo tibetano. Ele foi o terceiro dos três Reis do Darma (chos gyal) da dinastia Yarlung, seguindo Songtsen Gampo, o 33.º rei, e Trisong Detsen, o 38.º rei. O menos conhecido dos três, as contribuições de Ralpachen para o budismo tibetano foram profundas.
Todos os três reis contribuíram, cada um à sua maneira, para levar o budismo Mahayana ao Tibete e para a evolução do yana em Vajrayana, por meio de seu patrocínio imperial ao Vajrayana através de Guru Padmasambhava. Ao apoiar o crescimento do budismo tibetano, eles construíram mosteiros com o Khenpo Santaraksita, ampliaram as comunidades ordenadas de monges e monjas, compilaram e imprimiram o cânone tibetano e imprimiram livros de darma em Sanchu, difundindo o Buddhadharma por meio do patrocínio imperial em todo o império.
O Império Tibetano durante o reinado de Ralpachen atingiu sua maior extensão, e as bem-sucedidas campanhas militares contra o Império Tang da China levaram ao tratado Tibete-China de 821–823. Três estelas de pedra (colunas) foram inscritas com os termos do tratado, e cada uma delas foi erguida em Lassa (no Mosteiro de Jokhang), em Chang'an e na fronteira acordada.
A morte de Ralpachen, em 838, após ter sido assassinado pelo irmão Ü Dumtsen, pôs fim ao patrocínio imperial do budismo tibetano, que havia começado cerca de oitenta anos antes, por volta de 755, com Padmasambhava, Shantirakshita e Trisong Detsen, após o apoio preliminar de Songtsen Gampo no século VII.
Depois disso, Langdarma só subiria ao trono em 841, quando praticamente destruiu o budismo no Tibete, juntamente com os 13 mosteiros budistas e suas comunidades monásticas ordenadas, construídos durante os reinados de Trisong Detsen e Ralpachen.
Era da Fragmentação (meados do século IX–século X) Uma reversão no patrocínio imperial ao budismo tibetano começou sob o rei Ü Dumtsen (Langdarma, r. 841–842), que perseguiu monges e monjas ordenados e destruiu seus mosteiros. Após seu assassinato, seus dois filhos foram incapazes de estabilizar o Império Tibetano. Seguiu-se a Era da Fragmentação do Império Tibetano.
Durante esse período, a centralização política do Império Tibetano entrou em colapso. A época foi dominada por rebeliões contra os remanescentes do poder imperial tibetano e pelo surgimento de reis e rainhas regionais. O sistema pré-imperial de entidades políticas semiautônomas foi restaurado.