El Ejército Popular de Liberación de Namibia (en inglés People's Liberation Army of Namibia) fue el ala militar de la Organización del Pueblo de África del Sudoeste (SWAPO). Combatió contra la Fuerza de Defensa de Sudáfrica (FDSA) y la South West Africa Territorial Force (SWATF) durante la guerra de la frontera de Sudáfrica.[http://www.britannica.com/eb/topic-450640/Peoples-Liberation-Army-of-Namibia Peoples Liberation Army of Namibia, or PLAN (army of SWAPO) - Britannica Online Encyclopedia A lo largo de su historia, el PLAN contó tanto con unidades insurgentes irregulares como con formaciones semi-convencionales, además de una extensa red de reclutamiento en zonas rurales del África del Sudoeste (Namibia). Durante la guerra, la mayoría de sus actividades internas consistieron en guerra de minas y actos de sabotaje. En sus inicios, el PLAN carecía de unidades permanentes, y el grueso de las operaciones era llevado a cabo por exiliados políticos que pasaban periodos cíclicos en campamentos de refugiados de países vecinos antes de lanzar incursiones dentro del propio África del Sudoeste. Al final del conflicto, el PLAN contaba con 32.000 combatientes armados, incluyendo tres batallones de tropas semi-convencionales equipadas con armas pesadas.
El PLAN lanzó su mayor y última ofensiva a finales de abril y comienzos de mayo de 1989. A partir de entonces, cesó las operaciones debido al proceso de paz en curso en África del Sudoeste y se retiró al norte del paralelo 16 sur. La mayor parte de las fuerzas del PLAN fue desarmada y desmovilizada en sus campamentos de Angola a finales de 1989 por el United Nations Transitional Assistance Group (UNTAG) y repatriada a África del Sudoeste. Un pequeño contingente permaneció en reserva hasta después de la independencia namibia, cuando también fue repatriado. Las últimas tropas y equipos del PLAN regresaron a Namibia a mediados de 1990 para integrarse en las nuevas Fuerzas de Defensa de Namibia.
Nomenclatura El ala militar de la SWAPO se fundó como South West Africa Liberation Army (SWALA) en 1962. El 12 de junio de 1968, la Asamblea General de las Naciones Unidas adoptó una resolución que proclamaba que, de acuerdo con los deseos de su población, África del Sudoeste pasara a denominarse "Namibia". A partir de entonces, la SWAPO empezó a utilizar el término "Namibia" con más frecuencia en su discurso político, y la SWALA comenzó a ser llamada Namibian People's Army (NPA).
No fue hasta 1973 cuando la SWALA fue rebautizada formalmente como People's Liberation Army of Namibia (PLAN). El nombre pudo haberse adoptado de forma informal o semioficial ya en 1969.
Historia Antecedentes thumb|Bandera de la SWAPO.
El Imperio alemán administró Namibia como la colonia de África del Sudoeste alemana a finales del . Durante la Primera Guerra Mundial, tropas sudafricanas bajo el general Louis Botha ocuparon la colonia y depusieron a la administración colonial alemana. El fin de la guerra y el Tratado de Versalles dejaron a Sudáfrica en posesión de África del Sudoeste bajo un mandato de la Sociedad de Naciones. Según los términos del mandato, el gobierno sudafricano solo estaba autorizado a administrar África del Sudoeste hasta que sus habitantes estuvieran preparados para su propia autodeterminación política. Sin embargo, Sudáfrica interpretó el mandato como una anexión encubierta y no realizó intentos de preparar África del Sudoeste para una autonomía futura.
A finales de la década de 1950 y comienzos de la de 1960, fue creciendo la presión global por la descolonización y la autodeterminación nacional en el continente africano; estos factores influyeron decisivamente en el nacionalismo del África del Sudoeste. Organizaciones nacionalistas tempranas como la Unión Nacional Africana del Suroeste (SWANU) y la Organización del Pueblo de África del Sudoeste (SWAPO) intentaron establecer estructuras políticas indígenas para una África del Sudoeste independiente. La SWAPO discutió por primera vez la posibilidad de la lucha armada en su conferencia del partido en Rehoboth en 1961. En marzo de 1962, el presidente de la SWAPO Sam Nujoma decidió comenzar a reclutar a habitantes del África del Sudoeste y enviarlos al extranjero para entrenamiento guerrillero.
Orígenes La decisión de la SWAPO de tomar las armas contra el gobierno sudafricano puede vincularse a diversos factores políticos. El éxito de movimientos guerrilleros anticoloniales en Indochina francesa y Argelia francesa animó a otros partidos nacionalistas a emprender la lucha armada contra potencias coloniales. Además, la revolución armada figuraba prominentemente en la retórica de dirigentes africanos influyentes de la época, como Ahmed Ben Bella, Gamal Abdel Nasser y Julius Nyerere, a quienes estos movimientos miraban como inspiración política. El primer intento de reclutamiento guerrillero de la SWAPO también coincidió con levantamientos contra el dominio colonial en territorios cercanos, especialmente Angola.
Otro incentivo apareció cuando la Organización para la Unidad Africana formó un Comité de Liberación para impulsar movimientos anticoloniales. Dicho comité recaudó aproximadamente £20.000 en aportaciones de Estados miembros; esos fondos se prometían a cualquier partido del África del Sudoeste con la condición de destinarlos expresamente a la lucha armada. La SWANU fue excluida al rechazar esa condición. En consecuencia, el dinero se entregó a la SWAPO. Muchos miembros de la SWAPO habían estudiado en Sudáfrica, donde se radicalizaron por la actividad del Congreso Nacional Africano (ANC), en particular la Campaña de Desafío de 1952. Decidieron modelar la nueva ala militar del movimiento según la creada por el ANC, Umkhonto we Sizwe.
A partir de marzo de 1962, Nujoma envió a dos reclutadores, Lucas Pohamba y Elia Muatale, a Ovambolandia, donde se encontraba la base política tradicional de la SWAPO. Pohamba y Muatale reclutaron cientos de voluntarios para un nuevo ejército guerrillero, que fue denominado posteriormente South West African Liberation Army (SWALA). La sede de la SWALA se estableció en Dar es-Salam, capital de Tanzania, país simpatizante con la causa de la SWAPO. El gobierno tanzano permitió que la SWALA instalara un campo de entrenamiento en Kongwa, donde los voluntarios recibirían instrucción guerrillera. La Unión Soviética, Ghana, Egipto, Argelia, Corea del Norte y la República Popular China ofrecieron programas de entrenamiento gratuitos para reclutas de la SWALA, siempre que se pudieran organizar los viajes necesarios. Los primeros siete reclutas fueron enviados a Egipto ese mismo año. Fueron Tobias Hainyeko, John Nankudhu, Vilho Haitembu, Titus Muailepeni Shitilifa, Patrick Israel Iyambo, Petrus Hambija y Lazarus Sakaria. También recibieron entrenamiento como comandantes de compañía para poder instruir y dirigir a nuevos reclutas cuando regresaran a Kongwa. Dos años después, doce reclutas fueron enviados a Ghana para seis meses de entrenamiento. Otros reclutas fueron a Argelia, donde recibieron ocho meses de instrucción básica en armas ligeras, explosivos, colocación de minas, comunicaciones por radio y teoría política. El personal seleccionado para instrucción más especializada fue enviado a la Unión Soviética. Para 1965, también había reclutas en Corea del Norte y China.
La mayor parte del apoyo a la SWALA procedía de naciones socialistas. Sin embargo, representantes de la SWALA también solicitaron apoyo directo a Estados Unidos y otros Estados occidentales a través de sus embajadas en Dar es-Salam. Durante la década de 1940, los gobiernos estadounidense y sudafricano habían chocado por los intentos sudafricanos de anexionar el África del Sudoeste como una quinta provincia. Estados Unidos votó de forma consistente contra propuestas de anexión en la ONU e incluso instó a la Corte Internacional de Justicia a emitir una opinión consultiva contraria a las ambiciones territoriales sudafricanas. Su retórica anticolonial de posguerra lo convertía en una fuente potencialmente importante de apoyo, y durante un tiempo Washington fue una parada importante para líderes nacionalistas que recorrían el mundo buscando benefactores. Pero, al buscar ayuda oficial o privada en EE. UU., los movimientos anticoloniales descubrieron que sus credenciales anticomunistas eran lo más valorado. La retórica marxista de la SWAPO y sus promesas de poner fin a la explotación extranjera de los recursos del territorio no ayudaron a congraciarse con EE. UU., que tenía inversiones significativas allí. Además, el gobierno estadounidense sostenía que el cambio solo podía llegar si los gobiernos coloniales aceptaban una transición política pacífica, y por tanto desalentó la violencia como vía para la obtención de derechos políticos.
Una consecuencia fue que la SWALA, como muchos otros ejércitos anticoloniales africanos, se orientó de manera más definida hacia el bloque soviético y adoptó formas ideológicas propias de un movimiento de liberación nacional. Esta radicalización reforzó un cambio más amplio hacia la izquierda en la política del Tercer Mundo e hizo que la Unión Soviética resultara más creíble en causas anticoloniales. Por su parte, la URSS aprobó la decisión de la SWAPO de adoptar la guerra de guerrillas porque no era optimista sobre una solución al problema del África del Sudoeste que no pasara por la lucha revolucionaria. También mostraba una marcada antipatía hacia el gobierno sudafricano, visto en Moscú como un aliado occidental regional y un bastión del neocolonialismo. Había además un componente práctico: la URSS esperaba que cultivar Estados clientes socialistas en África privase a Occidente de recursos económicos y estratégicos. Los cursos soviéticos incluían una amplia instrucción política en teoría marxista.
En 1963, la SWALA comenzó a recibir subfusiles PPSh-41 y pistolas TT desde Argelia y la Unión Soviética. En septiembre de 1965, el primer grupo de seis guerrilleros SWALA, identificados simplemente como "Grupo 1", partió del campamento de refugiados de Kongwa para infiltrarse en el África del Sudoeste. La estrategia en ese momento era realizar reconocimiento pasivo y centrarse en la politización de la población rural de Ovambolandia, en lugar de buscar enfrentamientos directos con las fuerzas de seguridad sudafricanas. Animados por el aparente fracaso sudafricano al detectar la incursión inicial, grupos mayores intentaron infiltrarse en febrero y marzo de 1966. El segundo grupo, "Grupo 2", fue liderado por Leonard Philemon Shuuya, también conocido por el nom de guerre "Castro" o "Leonard Nangolo". Los insurgentes viajaron desde Tanzania a Zambia, cruzaron la Franja de Caprivi y avanzaron a pie hacia Ovambolandia. La incursión de febrero fracasó cuando cruzaron accidentalmente a Angola y se vieron envueltos en un altercado con dos comerciantes locales. Tres fueron arrestados por las autoridades portuguesas. Su captura alertó al gobierno sudafricano sobre la presencia de la SWALA, y la South African Police (SAP) interceptó con éxito a los guerrilleros implicados en la incursión de marzo en Kavangolandia. Fuentes de la SWAPO sostienen que algunos capturados fueron después dejados escapar y regresaron a Kongwa, aunque como informantes sudafricanos.
Primeras actividades