La Operación Matterhorn fue una operación militar de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) durante la Segunda Guerra Mundial destinada al bombardeo estratégico de Japón mediante bombarderos Boeing B-29 Superfortress con base en la India, Ceilán y China. Entre los objetivos se encontraban instalaciones industriales en Japón y en las zonas de China y el sudeste asiático controladas por los japoneses. Los B-29 tenían su base en la India, pero operaban desde bases situadas en los alrededores de Chengdu, en la provincia china de Sichuan. Dado que los japoneses habían cortado la Carretera de Birmania en 1942, la única línea de comunicaciones con China discurría por el «Hump», como se denominaba la ruta aérea de transporte hacia China que atravesaba el Himalaya. Todo el combustible, las municiones y los suministros utilizados por las fuerzas estadounidenses en China tenían que transportarse por vía aérea.
Para controlar los B-29, el Estado Mayor Conjunto creó la Vigésima Fuerza Aérea bajo el mando del general Henry H. Arnold, jefe de la USAAF, en Washington, D. C.. El papel del comandante del Teatro de Operaciones China-Birmania-India (CBI), el teniente general Joseph W. Stilwell, se limitaba a proporcionar apoyo logístico y a la defensa de las bases. La fuerza de B-29 en el CBI era el XX Comando de Bombarderos, bajo el mando del general de brigada Kenneth B. Wolfe. Los B-29 requerían bases aéreas con pistas más largas y resistentes que las de los bombarderos más pequeños. Se mejoraron cinco aeródromos en Bengala, en la India, para poder acogerlos. El suministro de combustible por ferrocarril habría supuesto una carga excesiva para la red ferroviaria, por lo que se tendió un oleoducto desde el puerto de Calcuta hasta los aeródromos. Las cuatro bases aéreas de B-29 alrededor de Chengdu, junto con cinco pistas de aterrizaje para los cazas encargados de su defensa, fueron construidas por decenas de miles de trabajadores chinos con herramientas manuales.
El XX Comando de Bombarderos se desplegó en la India entre febrero y mayo de 1944. El 5 de junio, Wolfe lanzó la primera misión de combate del B-29 Superfortress, contra las instalaciones ferroviarias japonesas de Bangkok. Diez días después, 68 Superfortress despegaron de las bases situadas en los alrededores de Chengdu para bombardear la Imperial Iron and Steel Works en Yahata, en Kyushu. El bombardeo de Yawata fue el primer ataque aéreo sobre las islas japonesas desde la Incursión Doolittle de abril de 1942, y marcó el inicio de la campaña de bombardeo estratégico contra Japón. Otros objetivos fueron Singapur y las refinerías de petróleo situadas en los alrededores de Palembang, en las Indias Orientales Neerlandesas. En octubre de 1944, el XX Comando de Bombarderos llevó a cabo ataques contra Formosa en apoyo del inminente regreso a Filipinas del general Douglas MacArthur. Más adelante ese mismo año, la ofensiva japonesa Operación Ichi-Go en China amenazó las bases. Para frenar el avance, el XX Comando de Bombarderos atacó la ciudad de Hankou, controlada por los japoneses, con bombas incendiarias. El ataque dejó a Hankou en llamas durante tres días, lo que demostró la eficacia de las bombas incendiarias contra el parque inmobiliario del Lejano Oriente, compuesto principalmente por viviendas de madera.
En noviembre de 1944, los bombarderos estadounidenses comenzaron a lanzar ataques contra Japón desde las Islas Marianas. El XX Comando de Bombarderos abandonó en enero de 1945 las bases de China, que planteaban dificultades logísticas y eran cada vez más vulnerables, y concentró sus recursos en las instalaciones ferroviarias y portuarias de Indochina, Tailandia y Birmania. Esto supuso el fin de la operación «Matterhorn». La 58.ª División Aérea, la única ala operativa del XX Comando de Bombarderos, partió de la India para unirse al XXI.º Comando de Bombarderos en las Marianas entre febrero y abril de 1945.
Entre junio de 1944 y enero de 1945, los B-29 con base en China lanzaron aproximadamente 800 toneladas de bombas sobre objetivos en las islas principales japonesas. Esto resultó insuficiente para producir los resultados deseados. Los análisis posteriores a la guerra confirmaron que los B-29 se habrían empleado mejor en ataques contra la flota mercante japonesa o las instalaciones petroleras en el Pacífico Suroeste. Durante la operación Matterhorn, el XX Comando de Bombarderos consumió casi el 15 % del tonelaje mensual de la ruta del Hump. A pesar de esas objeciones, la operación Matterhorn benefició al esfuerzo bélico aliado al reforzar la moral china y demostrar la eficacia del B-29 frente a los cazas japoneses y la artillería antiaérea. Las operaciones posteriores desde las Marianas se beneficiaron de la organización optimizada y las tácticas mejoradas desarrolladas durante la operación Matterhorn.
Antecedentes B-29 Superfortress
El 29 de enero de 1940, el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos solicitó a cinco de los principales fabricantes de aviones que presentaran diseños para un bombardero de cuatro motores con un alcance de . Estos diseños fueron evaluados y, el 6 de septiembre, se encargaron dos modelos experimentales a cada una de las empresas Boeing y Consolidated Aircraft, que se convirtieron en el Boeing B-29 Superfortress y el Consolidated B-32 Dominator. Se les conocía como bombarderos de muy largo alcance (VLR). El 17 de mayo de 1941, se ordenó a Boeing que iniciara la fabricación del B-29 en cuanto estuviera listo.
miniatura|Primeros modelos YB-29.Superfortress 41-36960 fue el séptimo YB-29 fabricado.|alt=Fotografía en color de dos bombarderos en el cielo, tomada desde la vista lateral izquierda de otra aeronave Boeing dedicó sus plantas de Renton (Washington) y Wichita (Kansas)Kansas]] a la producción del B-29; posteriormente, los ensamblajes también se llevarían a cabo en la Bell Aircraft Corporation, en Georgia, y en la Glenn L. Martin Company, en Nebraska. Se hizo necesario un importante programa de reclutamiento y formación. Muchos de los trabajadores fueron contratados en las zonas circundantes y carecían de experiencia en la fabricación de aviones. A medida que fueron adquiriendo destreza, las horas-hombre necesarias para construir un B-29 se redujeron de 150 000 a 20 000. El coste de 3 mil millones de dólares del diseño y la producción (equivalente a $ mil millones en la actualidad) superó con creces el coste de 1,9 mil millones de dólares del Proyecto Manhattan y convirtió al programa del B-29 en el proyecto más caro de la guerra.
Con su envergadura de , el B-29 fue uno de los aviones más grandes de la Segunda Guerra Mundial. Contaba con tecnología de vanguardia, que incluía una cabina presurizada, un tren de aterrizaje triciclo de doble rueda y un sistema de control de fuego controlado por un ordenador electromecánico analógico que permitía a los cuatro artilleros dirigir cinco torretas de ametralladoras controladas a distancia, cada una con dos ametralladoras Browning de calibre 50; la torreta trasera también contaba con un cañón de 20 mm. Estaba propulsado por cuatro motores radiales de Wright R-3350 Duplex-Cyclone de 18 cilindros, cada uno con dos turbocompresores.
El efecto acumulativo de tantas características avanzadas supuso un número de problemas y defectos superior al habitual en un avión nuevo. A ello se sumaron los esfuerzos por acelerar su puesta en servicio. Entre ellos figuraban fallos en los motores, trenes de aterrizaje atascados y motores averiados. Los motores, en particular, presentaban un gran número de defectos. Las filas delantera y trasera de los cilindros del motor estaban situadas demasiado cerca entre sí para permitir una refrigeración eficiente; la lubricación de los cilindros superiores era insuficiente; el reductor era propenso a averías; y el carburador producía una distribución ineficaz de la mezcla de combustible. Todos estos factores contribuyeron al sobrecalentamiento del motor, lo que provocó incendios debido al uso extensivo de magnesio en el cigüeñal con el fin de reducir el peso. A pesar de los 2000 cambios de ingeniería, los motores seguían siendo propensos al sobrecalentamiento.
Estrategia Aparentemente, el B-29 estaba destinado a defender el hemisferio occidental frente a la invasión de una potencia extranjera hostil, pero ya en septiembre de 1939, el coronel Carl Spaatz ya había sugerido que podría utilizarse para bombardear Japón desde bases situadas en Siberia, Luzón o las Islas Aleutianas. El primer plan de guerra del Cuerpo Aéreo, el AWPD-1, publicado en septiembre de 1941, preveía que los B-29 bombardearan Alemania desde bases situadas en Gran Bretaña y Egipto a partir de 1944. Los primeros planes de guerra no contemplaban bombardear Japón hasta después de haber ganado la guerra contra Alemania. Esta situación se mantuvo tras el ataque a Pearl Harbor, que llevó a los Aliados a entrar en guerra con Japón en diciembre de 1941. La idea de establecer bases para los Superfortress en China surgió por primera vez en la Conferencia de Casablanca en enero de 1943. En marzo, el subjefe del Estado Mayor del Ejército del Aire, el general de división Laurence S. Kuter, puso en marcha un estudio detallado sobre la posibilidad de utilizar bombarderos con base en China. No se esperaba que en 1944 ninguna otra base dentro del alcance de Japón estuviera en manos de los Aliados.
miniatura|izquierda|altura=1,3|Posibles bases para los bombarderos B-29|alt=Un mapa en blanco y negro centrado en el este de China, el norte de Australia, el este de la India y todo el sudeste y el este de Asia. El mapa muestra las posibles bases situadas dentro del alcance de los objetivos mediante arcos circulares Los estrategas estadounidenses consideraban vital el apoyo a China, ya que un colapso chino liberaría una cuarta parte de las divisiones del ejército japonés para su despliegue en otros lugares. El apoyo logístico para el esfuerzo bélico en China se realizaba a través del puerto de Calcuta, del que se estimaba que podía gestionar las adicionales al mes que requería una campaña de bombardeos. Después de que los japoneses cortaran la Carretera de Birmania en marzo de 1942, la única líneas de comunicación con China era a través de «el Hump», como se denominaba la ruta aérea de transporte hacia China sobre el Himalaya. Hasta que las fuerzas terrestres pudieron reabrir la Carretera de Birmania, todo el combustible, las municiones y los suministros utilizados por las fuerzas estadounidenses en China habían sido transportados por aire a través de «el Hump».
Los responsables de la planificación aérea estimaron que las primeras incursiones sobre Japón podrían llevarse a cabo ya en abril de 1944. Su plan preveía que los suministros para los bombarderos con base en China fueran transportados por bombarderos Consolidated B-24 Liberator reconvertidos en aviones de transporte Consolidated C-87 Liberator Express. Se estimaba que se necesitarían 200 C-87 para dar apoyo a cada grupo de bombarderos B-29, con 2000 C-87 en servicio para octubre de 1944 y 4000 para mayo de 1945. Se podían realizar cinco misiones por grupo al mes, y se consideraba que 168 meses-grupo serían suficientes para destruir todos los objetivos de Japón en un plazo de doce meses.