Praearcturus () é um extinto género de escorpião de grande porte conhecido do período Devoniano da atual Grã-Bretanha. O gênero contém uma única espécie, Praearcturus gigas, o único membro da família Praearcturidae. A identidade definitiva de Praearcturus foi historicamente considerada enigmática, sendo descrito primeiro como um isópode gigante e posteriormente argumentado como um miriápode ou euripterídeo. Nenhuma das identificações propostas foi aceita por vários pesquisadores, até que a interpretação como escorpião foi sugerida em 1980. Embora alguns pesquisadores tenham expressado incerteza quanto à autenticidade dessa interpretação, uma redescrição em primeira mão do lectótipo e de outros restos fósseis atribuídos usando fotografias e tomografias computadorizadas apoiou fortemente que Praearcturus é muito provavelmente um escorpião. Sinônimos juniores propostos incluem Bennettarthra e Brontoscorpio, este último também tendo sido anteriormente argumentado como um membro da mesma família.
Descoberta e nomeação O espécime-tipo de P. gigas, que é uma porção de segmentos corporais de um grande artrópode fóssil, foi descoberto na Formação St. Maughan's do Devoniano Inferior do Old Red Sandstone em Rowlestone, Inglaterra, e foi descrito como um isópode gigante em 1870 pelo paleontólogo inglês Henry Woodward. O nome genérico combina a palavra latina "prae" que significa "antes" e o gênero de isópode Arcturus, enquanto o epíteto específico é derivado da palavra grega γίγας (gigas, "gigante"). Em 1885, o paleontólogo alemão Karl Alfred von Zittel classificou Praearcturus como um membro da família de miriápodes Arthropleuridae, intimamente relacionado ao gênero Arthropleura. No apêndice de sua publicação de 1934, o geólogo inglês William Wickham King listou o táxon (grafado erroneamente como Prearcturus gigas) dentro de Eurypterida sem justificativa. Em 1969, o paleontólogo americano Robert R. Hessler listou vários gêneros de artrópodes, incluindo Praearcturus, sob Peracarida incertae sedis, afirmando que tais táxons ou certamente não representam esta superordem ou são fragmentários demais para uma classificação definitiva; na mesma publicação, o paleontólogo inglês William David Ian Rolfe discordou tanto da interpretação como isópode quanto como artropleurídeo.
Em 1972, Erik N. Kjellesvig-Waering descreveu um novo gênero e espécie de escorpião, Brontoscorpio anglicus, com base em um dedo livre único e incompleto de um pedipalpo direito com quase de comprimento (espécimes NHMUK PI In 31 403-405), juntamente com as impressões deixadas pelo dedo em sua matriz circundante da Formação St. Maughan's, cuja idade era então considerada como Siluriano tardio. Kjellesvig-Waering estimou seu comprimento total em até e com base nos gêneros de escorpião modernos Tityus e Vaejovis, respectivamente, embora tenha notado que a primeira estimativa baseada em Tityus deve ser encarada com cautela devido a Brontoscorpio ter um dedo livre mais robusto.
Em 1980, Rolfe interpretou Praearcturus como um escorpião e afirmou que isso se baseava em comunicações pessoais de Leif Størmer (1974) e Erik N. Kjellesvig-Waering (1978) e nas figuras de sua publicação de 1969. Em 1986, Kjellesvig-Waering concordou com a interpretação como escorpião e atribuiu um único tergito fóssil do Devoniano Inferior de Wyoming a este gênero. Ele também nomeou a nova família Praearcturidae para conter Praearcturus e Brontoscorpio, especificamente colocada dentro da nova superfamília Spongiophonoidea e nova infraordem Holosternina. Cutículas fragmentárias possivelmente pertencentes a este gênero também são conhecidas do Devoniano Superior (Famenniano) de Portishead. A interpretação como escorpião não foi questionada até 2024, quando Jason A. Dunlop e Russell J. Garwood expressaram incerteza, pois o material-tipo fragmentário parecia carecer de características definitivas de escorpiões e aracnídeos. No mesmo ano, Simon J. Braddy também considerou que a interpretação original como um crustáceo é mais provável, com o suposto pedipalpo (segundo par de apêndices de quelicerados perto da boca) de um escorpião sendo mais provavelmente um quelípode (pernas modificadas em forma de pinça) de um crustáceo. Ele sugeriu ainda que o espécime-tipo do outro escorpião gigante Brontoscorpio pode representar um dáctilo (segmento terminal) de um crustáceo, e que Bennettarthra está relacionado ou é sinônimo de Praearcturus, pois ambos os táxons mostram morfologia semelhante.
Em 2026, Richard J. Howard e colegas registraram fotografias e tomografias computadorizadas do lectótipo e de outros restos atribuídos de Praearcturus e argumentaram que o táxon muito provavelmente representa um escorpião. Howard et al. (2026) sugeriram que a forma de seu esterno (porção inferior do segmento corporal do artrópode) se assemelha mais à de Eramoscorpius, e que sua carapaça (concha superior) e quelas são semelhantes às de outros escorpiões. Eles notaram que seu grande tamanho e opistossoma com epímeros (extensões laterais triangulares do tergito) podem possivelmente indicar um estilo de vida aquático ou semiaquático, o que é consistente com o fato de os fósseis serem descobertos em sedimentos fluviais. Além disso, eles argumentaram que Bennettarthra e Brontoscorpio representam sinônimos juniores de Praearcturus com base em comparação direta, pois os materiais originais de ambas as espécies são considerados indistinguíveis de Praearcturus. Eles também comentaram que o táxon não pode ser classificado com confiança como Spongiophonoidea ou Holosternina, pois seu exame dos espécimes não concordou com o diagnóstico questionável de Kjellesvig-Waering (1986), mas a forma do esterno sugere que é mais basal (divergente precoce) do que os escorpiões do grupo-coroa modernos (Orthosterni), semelhante a Eramoscorpius.
Descrição
Com base na redescrição mencionada, Praearcturus é o maior escorpião já conhecido, com uma quela do pedipalpo medindo até , e um comprimento total do corpo estimado em possivelmente . O gênero é conhecido apenas por espécimes fragmentários, incluindo o corpo principal e restos de apêndices.
O prossoma (cabeça) era coberto dorsalmente por uma carapaça com tubérculos e um sulco em forma de M, mas a metade anterior é desconhecida. Abaixo do prossoma estão as coxas (segmentos basais) dos pedipalpos e quatro pares de pernas locomotoras, bem como um esterno triangular. As quelíceras (apêndices alimentares anteriores) são em sua maioria desconhecidas, mas uma seção anteriormente considerada parte das coxas das pernas pode representar seu segmento basal. As coxas dos pedipalpos têm cristas igualmente espaçadas, que podem representar órgãos estriduladores. O pedipalpo terminava em uma quela curvada para dentro com um dedo móvel lateroventral, assim como outros escorpiões. Os restos das pernas locomotoras são escassos, mas o trocânter (segundo segmento) parece ser mais liso do que os segmentos restantes. O esterno é muito semelhante ao de Eramoscorpius, apresentando uma ponta anterior que se estende além das coxas da segunda perna e um sulco mediano distinto.
O opistossoma (tronco) era conhecido principalmente por um espécime originalmente referido como "Bennettarthra", embora apenas o mesossoma (metade frontal de sete segmentos) tenha sido preservado. Pelo menos os últimos cinco segmentos têm epímeros, uma característica até agora desconhecida em outros escorpiões. Abaixo do mesossoma estão sete placas, com as duas primeiras bilobadas e que podem representar seus opérculos genitais e pectens (apêndices sensoriais em forma de pente), respectivamente. A terceira à sexta placas são relativamente grandes e simples, mas a última placa foi dividida lateralmente em duas peças. O metassoma (seções de cinco segmentos em forma de cauda e ferrão) é quase desconhecido, mas o resto de seu primeiro segmento sugere que não tem epímeros.
Paleoecologia Praearcturus foi especulado como um predador aquático ou semiaquático, vivendo ao longo da zona de rio entrelaçado e alimentando-se principalmente de presas aquáticas, pois os animais terrestres não eram abundantes na época e podem não ser suficientes para manter seu tamanho enorme. Eles coexistiram com euripterídeos como Pagea e pterigotídeos que podem ter estado entre suas presas, bem como competidores.
Referências
Categoria:Artrópodes pré-históricos Categoria:Artrópodes do Devoniano Categoria:Táxons fósseis descritos em 1870 Categoria:Gêneros pré-históricos de escorpião