Jeffery James Lee (Alabama, 26 de diciembre de 1976 – Atmore, 17 de septiembre de 2026), también conocido como Jeffrey Lee, fue un asesino convicto estadounidense condenado a muerte en Alabama. Lee fue declarado culpable de asesinar al cantante estadounidense Jimmy Ellis y a Elaine Thompson durante un robo a una casa de empeños el 12 de diciembre de 1998. Lee también fue condenado por dispararle a Helen King en el mismo ataque. A pesar de que el jurado votó 7 a 5 a favor de la cadena perpetua sin libertad condicional en su juicio por asesinato en 2000, el juez de primera instancia lo sentenció a muerte mediante una anulación judicial, una práctica controvertida que finalmente fue abolida en Alabama.
Originalmente, estaba previsto que la ejecución de Lee se llevara a cabo mediante hipoxia por nitrógeno el 11 de junio de 2026. Sin embargo, finalmente fue suspendida debido a que los tribunales federales determinaron que era inconstitucional ejecutar a Lee mediante este método, el cual se había vuelto cada vez más controvertido tras las denuncias de que varios reclusos habían experimentado dolor y sufrimiento severos durante ejecuciones previas en el estado.
Después de la suspensión de su ejecución, el estado presentó un litigio para reprogramarla mediante inyección letal, y Lee finalmente fue ejecutado el 17 de septiembre de 2026, luego de que la Corte Suprema de Alabama y la gobernadora Kay Ivey autorizaran su nueva orden de muerte.
Lee fue miembro de la junta de Project Hope to Abolish the Death Penalty (Proyecto Esperanza para Abolir la Pena de Muerte), un grupo contra la pena de muerte compuesto por presos en el corredor de la muerte.
Antecedentes Jeffery James Lee nació el 26 de diciembre de 1976 en Alabama, siendo el tercero de siete hermanos. Lee creció en un hogar empobrecido y sufrió abuso físico y psicológico por parte de su padre y su madre. A pesar de estos desafíos, los registros escolares mostraron que Lee, en general, tuvo un buen rendimiento en la escuela hasta el 11.º grado, cuando su desempeño académico comenzó a decaer. Las fuentes revelaron que el historial de abuso de sustancias de Lee comenzó a los siete años, cuando empezó a inhalar gasolina, y consumió alcohol por primera vez a los 11 años. Durante su adolescencia, Lee abusó de drogas como la cocaína y la marihuana. Para el momento de su arresto por asesinato en 1998, Lee había tenido dos hijos con su novia de entonces.Lee v. Commissioner , Corte de Apelaciones del 11.º Circuito (Estados Unidos).
Asesinatos en la casa de empeños en 1998 derecha|miniaturadeimagen|241x241px|Jimmy Ellis, más conocido como Orion. El 12 de diciembre de 1998, en Orrville, Alabama, Jeffery Lee, de 21 años, cometió un robo en una casa de empeños local propiedad del cantante estadounidense Jimmy Ellis, durante el cual Ellis y su exesposa y socia Elaine Thompson fueron asesinados a tiros. Ellis, bajo el nombre artístico de Orion, era famoso por su voz, muy similar a la del difunto cantante Elvis Presley.
Horas antes de los asesinatos, Lee ingresó a la casa de empeños con su hermano y su primo. Observó anillos de boda con el pretexto de querer comprar uno, diciéndole a la empleada de la tienda, Helen King, que no tenía dinero pero que regresaría con algo más tarde. Ellis y Thompson también estaban en la tienda. Tras darle a King un nombre falso, "Chris Williams", Lee se marchó con los otros dos hombres. Luego, Lee bebió y fumó marihuana mezclada con cocaína en otro lugar, antes de regresar a la tienda por segunda vez.
Lee entró en la tienda y profirió un insulto antes de abrir fuego con una escopeta recortada. Primero le disparó a Ellis en el brazo izquierdo, antes de dispararle a Thompson a quemarropa en la cara. Luego le disparó a King en la mano, y después de que King se desplomara, ella se hizo la muerta para evitar que le siguieran disparando. Seguidamente, Lee le disparó a Ellis en el pecho e intentó abrir por la fuerza la caja registradora de la tienda, pero no lo logró y se fue. Tras la partida de Lee, King usó el teléfono para contactar a la policía. El crimen quedó registrado en las cámaras de seguridad de la tienda, demostrando que Lee fue el autor del mismo.Lee v. State , Corte de Apelaciones Penales de Alabama (Estados Unidos).
Los resultados de la autopsia indicaron que Ellis falleció por una herida de bala en el pecho y también presentó múltiples heridas de escopeta en el cuerpo. Thompson también murió por el disparo recibido en el rostro.
Arresto y juicio Un día después del doble asesinato, Jeffery Lee fue arrestado como sospechoso de las muertes en un motel del estado de Georgia. El hermano de Lee, de 19 años, y un menor de 17 años (primo de Lee) también fueron arrestados en relación con los asesinatos el mismo día que ocurrieron. Tras su arresto, Lee confesó el tiroteo, pero alegó que el primer disparo se produjo de forma accidental.
Después de su captura, Lee fue acusado de un cargo de intento de asesinato y dos cargos de homicidio agravado, por los cuales, bajo la ley de Alabama, podría enfrentar la pena de muerte de ser condenado. Los cargos de asesinato se clasificaron como agravados ya que las muertes ocurrieron durante el transcurso de un robo o intento de robo, y se añadió un tercer cargo de homicidio agravado por el asesinato de varias personas en un mismo evento. El hermano de Lee y el menor de edad también fueron acusados en el mismo caso, pero solo Lee fue llevado a juicio para el año 2000.Lee v. State , Corte de Apelaciones Penales de Alabama (Estados Unidos).
En abril de 2000, al concluir su juicio por asesinato, Lee fue hallado culpable de un cargo de intento de asesinato y dos cargos de homicidio agravado por un jurado del condado de Dallas. El mismo jurado también votó 7 a 5 para recomendar una sentencia de cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional por ambos cargos de homicidio agravado.
El 11 de octubre de 2000, el juez de circuito del condado de Dallas, Jack Meigs, desestimó (anuló) la sentencia recomendada por el jurado de cadena perpetua sin libertad condicional, y sentenció formalmente a Lee a morir en la silla eléctrica por los asesinatos de Elaine Thompson y Jimmy Ellis. En su veredicto, el juez Meigs explicó los motivos de la condena a muerte, indicando que Lee había disparado a las tres víctimas "con fría precisión y premeditación", y agregó que las propias víctimas eran personas "que no hacían más que tratar de ganarse la vida", por lo que decidió imponer la pena capital. Además de las dos sentencias a muerte, Lee fue condenado a cadena perpetua por el intento de asesinato de Helen King.
En los años posteriores a su juicio, la condena a muerte de Lee se convirtió en un tema controvertido, dado que fue sentenciado a la pena capital a pesar del voto del jurado a favor de la cadena perpetua. Abogados de varios reclusos a menudo argumentaban que la práctica de la anulación judicial infringía la Constitución, así como la Quinta, Sexta, Octava y Decimocuarta enmiendas.
En abril de 2017, los legisladores de Alabama aprobaron un nuevo proyecto de ley para abolir la prerrogativa de anulación judicial, otorgando a los jurados, y no a los jueces, la última palabra sobre las sentencias; la gobernadora Kay Ivey promulgó el proyecto como ley. No obstante, la ley no era retroactiva, por lo que la condena a muerte de Lee seguía vigente. Posteriormente se propuso un proyecto de ley para que dicha norma fuera retroactiva y se permitiera reevaluar las sentencias de los reclusos condenados a muerte por anulación judicial. Sin embargo, este proyecto fue rechazado por los legisladores estatales en abril de 2024. Un informe de mayo de 2024 reveló que Lee era uno de los 30 reclusos en el corredor de la muerte de Alabama que habían sido condenados mediante la anulación judicial y que seguían a la espera de su ejecución.
Proceso de apelación El 26 de octubre de 2001, la Corte de Apelaciones Penales de Alabama desestimó la apelación directa de Lee contra su sentencia de muerte. Dos años más tarde, el mismo tribunal ratificó las condenas por homicidio agravado de Lee y denegó su apelación. Lee fue uno de los tres acusados de homicidio agravado (otro de los cuales también estaba en el corredor de la muerte) cuyas apelaciones fracasaron ante el tribunal ese día. El 9 de octubre de 2009, la Corte de Apelaciones Penales de Alabama volvió a rechazar una solicitud de Lee posterior a su condena. El 1 de agosto de 2013, la Corte de Apelaciones del 11.º Circuito desestimó otra de sus apelaciones.
El 3 de marzo de 2014, la Corte Suprema de los Estados Unidos rechazó la apelación final de Lee. Cuatro años después, Lee acudió nuevamente ante la Corte Suprema de EE. UU., pero la apelación fue denegada el 2 de abril de 2018.
Intento de ejecución en junio de 2026 En febrero de 2026, el fiscal general de Alabama, Steve Marshall, presentó una moción para programar las fechas de ejecución de Jeffery Lee y Michael Shannon Taylor, quien había sido condenado por el asesinato de Ivan y Lucille Moore durante un intento de robo en 1991.
La Corte Suprema de Alabama terminó aprobando la orden de ejecución de Lee. El 15 de abril de 2026, la gobernadora de Alabama, Kay Ivey, ordenó que la ejecución de Lee se llevara a cabo mediante hipoxia por nitrógeno el 11 de junio de 2026. Lee fue el primer preso de Alabama al que se le programó una ejecución desde que la condena a muerte de Charles Lee Burton fuera conmutada por cadena perpetua por la gobernadora Ivey dos días antes de su ejecución, en marzo de ese mismo año.
Cuando se fijó la fecha de ejecución, aún estaba pendiente en los tribunales federales una demanda que Lee había presentado un año antes para impugnar el uso de la hipoxia por nitrógeno como método de ejecución. El 29 de mayo de 2026, la jueza de distrito de EE. UU. Emily C. Marks desestimó la apelación de Lee y dictaminó que la ejecución debía seguir adelante según lo previsto. Señaló que Lee no demostró de forma concluyente que la hipoxia por nitrógeno fuera cruel e inusual, a pesar de que el método genera cierto sufrimiento al causar una grave asfixia o falta de aire de uno a tres minutos.
El 8 de junio de 2026, la Corte de Apelaciones del 11.º Circuito revocó el fallo de la jueza Marks y devolvió el caso a los tribunales inferiores para una nueva audiencia, señalando inquietudes sobre la constitucionalidad de las ejecuciones con gas nitrógeno. Si bien no suspendió la ejecución de Lee, el tribunal indicó que las instancias inferiores debían determinar si era viable la alternativa que proponía el condenado: ser ejecutado por un pelotón de fusilamiento.
El 9 de junio de 2026, a tan solo dos días de la fecha de ejecución, la jueza de distrito Marks emitió una orden judicial que prohibía permanentemente al estado ejecutar a Lee mediante hipoxia por nitrógeno. Resolvió que este método podría constituir un "castigo cruel e inusual" en virtud de la Octava Enmienda. Al día siguiente, la Corte de Apelaciones del 11.º Circuito rechazó el recurso de la fiscalía estatal para anular la orden de la jueza Marks que les impedía usar gas nitrógeno en la ejecución de Lee.