Ethel Byrne, de soltera Higgins (1883–1955) fue una feminista radical estadounidense de la era progresista. Era hermana menor de la activista por el control de la natalidad Margaret Sanger y la ayudó en su labor.
Antecedentes Ethel y Margaret fueron dos de los once hijos de una familia irlandesa estadounidense fundada por Michael Hennessey Higgins y Anne Higgins. Se ha observado que Anne Higgins dio un trato preferencial a Ethel, para gran consternación de Margaret, y eso causó una ruptura en su relación.
Ethel tuvo un matrimonio breve e infeliz con Jack Byrne, un vidriero. Tuvieron dos hijos, Jack y Olive. En 1906, Ethel dejó a sus hijos al cuidado de sus abuelos paternos para protegerlos de su padre maltratador; Ethel solo visitó a su hija una vez en dieciséis años. Olive se convirtió en una importante musa para el creador de la Wonder Woman, William Moulton Marston, y se conocieron más detalles de la vida de Ethel Byrne cuando Jill Lepore escribió sobre el personaje de la superheroína en 2014.
La formación de Ethel Byrne en enfermería fue fundamental para su activismo y contribuyó directamente a su deseo de hacer que el control de la natalidad fuera accesible a mujeres de diferentes entornos socioeconómicos. Fue enfermera titulada que ayudaba a mujeres inmigrantes que necesitaban atención médica en la zona de Brownsville, en Brooklyn, Nueva York, en 1916.
Activismo en favor del control de la natalidad miniaturadeimagen|Margaret Sanger y su hermana Ethel Byrne saliendo de un juzgado Las dos hermanas y la artista teatral Fania Mindell abrieron una clínica de control de natalidad en Brooklyn en octubre de 1916. Las tres activistas feministas anunciaron los servicios que ofrecía la clínica distribuyendo folletos en diferentes idiomas, como inglés, yidis e italiano. Aunque Byrne no es muy conocida hoy en día, su activismo inicial tuvo un impacto duradero en la concienciación sobre la importancia del acceso a la información sobre control de natalidad. El arresto de Ethel Byrne impulsó a un grupo de mujeres neoyorquinas políticamente activas a solicitar una reunión con el presidente Woodrow Wilson para pedirle que contribuyera a derogar las leyes que penalizaban la distribución de métodos anticonceptivos.
Arresto y huelga de hambre La clínica generó mucha controversia debido a la aplicación de las Leyes Comstock. Byrne y Sanger distribuían pesarios y enseñaban a sus clientas cómo usar este método anticonceptivo, violando directamente estas leyes.
Esta fue la primera clínica de control de natalidad en los Estados Unidos. La clínica causó sensación inmediata en la prensa, obteniendo atención a nivel nacional, y las tres mujeres fueron arrestadas y juzgadas por "distribuir material obsceno".
La policía vigiló la clínica desde su apertura y envió a una agente encubierta para comprar anticonceptivos. El 26 de octubre de 1916, una agente encubierta y agentes de la brigada antivicio allanaron la clínica, confiscaron diversos anticonceptivos, desde pesarios hasta condones, junto con 20 libros sobre mujeres jóvenes, y arrestaron a Sanger, Byrne y Mindell. Tras ser instruidos de cargos, Sanger y Mindell pasaron la noche en la cárcel de Raymond Street, Byrne, en la comisaría de Liberty Avenue. Todos fueron puestos en libertad a la mañana siguiente bajo fianza de 500 dólares.
Las tres mujeres fueron declaradas culpables, pero finalmente los veredictos fueron revocados y su campaña tuvo éxito, dando lugar a importantes cambios en la política social y en las leyes que regulaban el control de la natalidad y la educación sexual en todo el mundo. La clínica cerró, pero más tarde se convirtió en la base de lo que se conocería como Planned Parenthood .
Tras ser arrestada por distribuir información sobre anticonceptivos, Byrne fue sentenciada a 30 días en la prisión de Blackwell's Island. Fue encarcelada en el hospicio de Blackwell Island el 22 de enero de 1917 por su activismo en la defensa de la legalización de los anticonceptivos y posteriormente inició una huelga de hambre. A Sanger le preocupaba que su hermana perdiera la vida como resultado de esta huelga de hambre y Byrne fue alimentada a la fuerza mientras cumplía su condena después de 185 horas sin comida ni agua. Como informa la historiadora Jill Lepore en The Secret History of Wonder Woman, Ethel Byrne fue la primera prisionera política en los Estados Unidos en ser sometida a alimentación forzada. La Sra. Byrne estaba dispuesta a morir de hambre en apoyo de su causa. Su caso fue el primero de un grupo de casos conocidos como los "casos Sanger" en ser llevados a juicio.
Sanger apoyó el activismo de Byrne y se le citó diciendo: "No le aconsejé que iniciara esta huelga de hambre, pero ciertamente no le diría que la terminara ahora". Aunque tuvieron una pelea después de este arresto, su confinamiento ayudó a atraer la atención nacional a su lucha por la legalización de los anticonceptivos. También dañó su relación, ya que la notoriedad de Sanger creció después de este arresto y en ocasiones se la conocía por atribuirse la infame huelga de hambre de Ethel.
Años posteriores Aunque su hermana se hizo mundialmente famosa por su defensa de la anticoncepción, el legado de Byrne no es muy conocido. Esto se hace evidente en el sitio web de Planned Parenthood, donde se indica que Sanger abrió su clínica en 1916 con "su hermana". Ethel ni siquiera es mencionada por su nombre y, a diferencia de su hermana mayor, no es un nombre conocido.
Ethel Byrne sufrió un derrame cerebral y falleció en 1955, a los 71-72 años. No vivió para ver la legalización de la píldora anticonceptiva, ya que falleció cinco años antes de que recibiera la aprobación de la FDA.
Referencias
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