La conquista borbónica de las Dos Sicilias tuvo lugar en los años 1734-1735 en el contexto europeo de la guerra de sucesión polaca, cuando la España de Felipe V de Borbón invadió los reinos de Nápoles y Sicilia, entonces bajo dominio austriaco.
En virtud de la política de equilibrio que regía las relaciones internacionales en el , tras la victoriosa campaña militar los dos reinos no volvieron a ser virreinatos de España como en siglos anteriores, sino que recuperaron su antigua independencia. El hijo de Felipe V y su segunda esposa Isabel Farnesio, el infante Don Carlos, ya duque de Parma, ascendió al trono como primer gobernante de la dinastía borbónica de Nápoles.
A la conquista siguieron tensiones con el Papa Clemente XII, que -titular de derechos feudales seculares sobre los dos reinos- no concedió la investidura a Carlos hasta mayo de 1738. El reconocimiento internacional de la nueva casa reinante llegó en noviembre del mismo año con el Tratado de Viena, al precio de ceder los ducados de Parma y Piacenza a los Habsburgo y el gran ducado de Toscana a los Lorena.
Las Dos Sicilias disputadas entre los Habsburgo y los Borbones En los albores del , la muerte sin heredero directo del rey de España Carlos II marcó la extinción de la rama española de los Habsburgo y aceleró el proceso de imparable declive de la potencia ibérica. La consiguiente crisis dinástica enfrentó a la casa real de los Borbones de Francia y a la rama imperial de los Habsburgo, que propusieron como candidatos al trono de Madrid al duque Felipe de Anjou, sobrino del rey francés Luis XIV, y al archiduque Carlos de Habsburgo, hijo cadete del emperador Leopoldo I, respectivamente. Beneficiado por la voluntad de Carlos II, el primero ocupó España a principios de 1701 y fue coronado rey con el nombre de Felipe V.
Tras dos siglos de virreinato español, la nobleza napolitana no desdeñaba la independencia y vio en la crisis dinástica la ocasión propicia para separar el reino de la corona ibérica. Cuando estalló la guerra de sucesión española, con la intención de ganarse la simpatía de los napolitanos, el emperador Leopoldo declaró en agosto de 1701: .
La perspectiva de ser gobernados por un soberano propio ganó la causa de los Habsburgo sobre parte de la nobleza del reino, que en septiembre también llevó a cabo un vano intento de sublevación contra el virrey leal a Felipe V, el duque de Medinaceli, con la malograda conspiración de Macchia.Michelangelo Schipa, Macchia, congiura di, Enciclopedia Italiana, 1934. Para consolidar su soberanía sobre el reino y contrarrestar la propaganda antiborbónica fomentada por Austria, en 1702 Felipe decidió ir a Nápoles en persona, donde llegó el 17 de abril, recibido por grandes celebraciones y permaneció hasta el 2 de junio, concediendo gracias y beneficios al pueblo y títulos a los nobles que le eran leales: era la primera vez en más de siglo y medio que un rey español visitaba sus dominios en Italia.Nino Cortese, Filippo V, Enciclopedia Italiana, 1932.L'ultimo era stato Carlos V que, después de visitar sicilia, residió en Nápoles del 25 noviembre 1535 al 22 marzo 1536. Cfr. Lorenzo Giustiniani, Dizionario geografico-ragionato del Regno di Napoli, Napoli, 1802, tomo V, p. 250.
Sin embargo, en los años siguientes la suerte del frente italiano de la guerra se decantó a favor de los austriacos, que invadieron y conquistaron sin dificultad el reino de Nápoles en 1707. A pesar del advenimiento de la nueva dinastía, las esperanzas napolitanas de independencia no se materializaron, pues al igual que sus predecesores, el archiduque Carlos también gobernó desde un trono extranjero, primero desde Barcelona -habiendo ocupado desde 1704 parte de España, donde había sido aclamado rey como Carlos III- y después desde Viena, cuando a la muerte de su hermano José I en 1711 se convirtió en emperador con el nombre de Carlos VI.
Los Tratados de Utrecht (1713) y Rastatt (1714) que cerraron el conflicto, dejando a Felipe V con la corona española y las colonias de ultramar, sancionaron el desmembramiento de las posesiones europeas del Imperio español. En particular, se puso fin al dominio español en Italia, donde el reino de Nápoles (y sus dependencia, los presidios de Toscana), el reino de Cerdeña y el ducado de Milán fueron cedidos de iure a Carlos VI, que ya los ocupaba de facto, mientras que el reino de Sicilia fue cedido al duque Víctor Amadeo II de Saboya, elevado entonces a la dignidad de rey. En Nápoles, el gobierno virreinal español fue por tanto sustituido por el austriaco, en el que los exiliados españoles que se habían puesto del lado de Carlos VI, en su mayoría catalanes, ejercían sin embargo una gran influencia. En opinión del emperador, que había abandonado España a regañadientes y seguía reclamando la corona, eran súbditos leales a los que había que honrar y «cualquiera de ellos era más capaz que el alemán o el italiano más capacitado para gobernar y administrar los países antaño sometidos a España».
El gobierno de los Habsburgo en Nápoles adquirió así las características de un doble gobierno austriaco-español, constituyendo una doble carga para los súbditos. Sin embargo, gracias también a que muchos filo-borbones eligieron el camino del exilio, Austria gobernó firmemente el reino, gozando del apoyo de amplios sectores de la población. Entre la nobleza, a pesar de las amplias aspiraciones de independencia depositadas inicialmente en los Habsburgo, no faltaron quienes consideraron como peor la condición de súbdito de una pequeña monarquía independiente que la de súbdito de una gran monarquía imperial, ya que mientras los primeros sólo podían obtener la administración de unas pocas provincias, los segundos podían aspirar al gobierno de virreinatos enteros o al mando de grandes fuerzas militares en tierra y mar. Además, los barones se beneficiaron de reformas que, al debilitarse el gobierno virreinal, les permitieron administrar libremente sus propios feudos, y siempre encontraron en la corte de Viena un refugio frente al sistema judicial local.
La llegada de Carlos de Borbón a Italia Los años siguientes se caracterizaron por los intentos españoles, tanto militares como diplomáticos, de recuperar territorios e influencia en Italia. Estos proyectos expansionistas recibieron un fuerte impulso, no sólo del deseo de revancha del país, sino también de las ambiciones de la auténtica artífice de la política exterior de la corte borbónica: la reina Isabel Farnesio, segunda esposa de Felipe V. Princesa italiana de nacimiento, la Farnesio había sido elegida por el gobierno español como esposa del rey porque llevaba en su dote derechos dinásticos tanto sobre su tierra natal, el Ducado de Parma y Piacenza, como sobre el vecino y más extenso Gran Ducado de Toscana. Estos estados estaban gobernados por dos dinastías -los Farnesio y los Médicis- consideradas en decadencia debido a la extinción de sus ramas masculinas, por lo que también eran codiciadas por el emperador Carlos VI en virtud de antiguos vínculos feudales que los unían al Sacro Imperio Romano Germánico.
El 20 de enero de 1716, Isabel dio a luz al infante Don Carlos, cuya colocación en un trono se convirtió en la principal preocupación de la reina y, en consecuencia, en el objetivo último de todos los movimientos internacionales de España. Como el trono de Madrid parecía estarle vedado, ya que le precedían en la línea sucesoria sus hermanastros Luis y Fernando, la única posibilidad de que Don Carlos obtuviera una corona era encontrarla en suelo italiano. Un primer intento español de recuperar terreno en Italia se produjo en los años 1717-1718, con la invasión primero de Cerdeña y luego de Sicilia. Austria, Gran Bretaña, las Provincias Unidas e incluso Francia -la madre patria de Felipe V- reaccionaron uniendo sus fuerzas contra España (Tratado de Londres). El conflicto resultante, conocido como la guerra de la Cuádruple Alianza, terminó con la derrota española y el restablecimiento del equilibrio europeo definido en Utrecht.
Las potencias vencedoras obligaron a España a aceptar las disposiciones del Tratado de Londres, que constituyeron la base del Tratado de Paz de La Haya (1720). El acuerdo reconocía los derechos de Carlos de Borbón sobre Parma y Toscana, pero al mismo tiempo reafirmaba la subordinación feudal de ambos ducados al Imperio. Para tomar posesión legítimamente, el Infante habría tenido que recibir la investidura de Carlos VI, que veía con muy malos ojos la instauración de una dinastía borbónica en Italia central, temiendo que fuera el primer paso hacia una expansión más amplia en detrimento de sus Estados. Además, en el mismo tratado, Carlos VI, que ya era rey de Nápoles, acordó con Víctor Amadeo II de Saboya intercambiar Cerdeña por Sicilia, con lo que los dos reinos conocidos como las Dos Sicilias quedaron bajo su dominio. Sin embargo, los dos reinos siguieron siendo políticamente autónomos entre sí y, por lo tanto, fueron gobernados por sus propios virreyes, como en la época española.
Al morir sin descendencia el duque de Parma, Antonio Farnesio, en octubre de 1731, una flota angloespañola desembarcó seis mil soldados en Livorno, adonde en diciembre llegó el propio Don Carlos, por entonces de 15 años, confiado al cuidado de su preceptor, el conde de Santisteban. En los meses siguientes -haciendo alarde de desprecio a la investidura imperial según las directrices de Madrid- el infante tomó posesión primero de Toscana, que heredaría a la muerte del gran duque Juan Gastón de Médici, su tutor; después se instaló en el ducado Farnesio, gobernado entretanto por la duquesa viuda Dorotea Sofía de Neoburgo, su abuela materna y también su tutora. Como el nuevo duque de Parma no había cumplido sus obligaciones feudales con el emperador, las relaciones entre Austria y España siguieron siendo tensas, por lo que -cuando el inicio de una guerra parecía inminente- comenzaron a estudiarse en Madrid nuevos y más ambiciosos planes de conquista.
El estallido de la guerra de sucesión polaca El casus belli de un nuevo conflicto europeo se produjo en 1733, cuando a la muerte del rey Augusto II de Polonia, la Dieta polaca fue llamada a elegir a su sucesor -la Confederación Polaco-Lituana era una monarquía electiva- entre el Elector de Sajonia Federico Augusto II, hijo del soberano fallecido apoyado por Rusia, Austria y Prusia, y Estanislao Leszczyński, apoyado por Suecia y sobre todo por Francia, ya que era el suegro de Luis XV. La elección de este último en septiembre fue en vano por una intervención militar de Rusia, que promovió una nueva elección esta vez a favor de su propio candidato, que subió al trono con el nombre de Augusto III. En respuesta, Francia, incapaz de intervenir eficazmente contra la demasiado distante Rusia, se alió con el reino de Cerdeña de Carlos Manuel III y en octubre declaró la guerra a Austria, aliada de los rusos, atacándola a lo largo del Rin y en Lombardía. Mientras tanto, la diplomacia en París inicia negociaciones para que España se una a la Liga franco-sarda.