O ácido N-acetilaspártico (NAA) é um derivado de aminoácido acetilado presente em concentrações excecionalmente elevadas quase exclusivamente no sistema nervoso central dos vertebrados, onde constitui o segundo soluto mais abundante no cérebro a seguir ao glutamato. Sintetizado principalmente no interior das mitocôndrias neuronais a partir do ácido aspártico e da acetilcoenzima A através da enzima N-acetiltransferase 8L (NAT8L), o NAA é posteriormente transportado para o citoplasma e transferido para os oligodendrócitos, onde a enzima aspartoacilase (ASPA) o hidrolisa em acetato e aspartato, fornecendo assim os grupos de acetilo essenciais para a lipogénese e para a correta mielinização das fibras nervosas. Além deste papel crucial no desenvolvimento e manutenção da bainha de mielina, o NAA atua na osmorregulação celular como uma bomba de água molecular que remove o excesso de água metabólica dos neurónios, participando também no metabolismo energético mitocondrial e servindo como precursor para a síntese do neurotransmissor N-acetilaspartilglutamato (NAAG). Na prática clínica e de diagnóstico, dada a sua especificidade celular, o NAA é universalmente reconhecido como o principal biomarcador de viabilidade e integridade neuronal através da espetroscopia de ressonância magnética (ERM), sendo que uma redução no seu pico espetrométrico serve como um indicador sensível de dano, disfunção ou perda neuronal em patologias como a doença de Alzheimer, a esclerose múltipla, acidentes vasculares cerebrais (AVC) e traumatismos cranioencefálicos. A importância vital do seu circuito metabólico é dramaticamente demonstrada pela doença de Canavan, uma leucodistrofia genética rara e grave causada por mutações no gene ASPA; a deficiência de aspartoacilase impede a degradação do NAA, resultando na sua acumulação tóxica no tecido cerebral, o que provoca edema esponjoso, macrocefalia, desmielinização severa e um consequente atraso profundo no desenvolvimento psicomotor durante a infância.
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