Ameaçar o presidente dos Estados Unidos é um crime federal grave nos termos do Título 18 do Código dos Estados Unidos, Seção 871. O delito consiste em enviar pelo correio ou, de outra forma, fazer conscientemente e intencionalmente "qualquer ameaça de tirar a vida, sequestrar ou causar lesão corporal ao presidente dos Estados Unidos". A lei também abrange candidatos à presidência, vice-presidentes e ex-presidentes. O Serviço Secreto investiga suspeitas de violações dessa lei e monitora pessoas com histórico de ameaças ao presidente. Ameaçar o presidente é considerado um crime político. Imigrantes que cometem esse crime podem ser deportados.
Como o delito consiste em discurso puro, os tribunais emitiram decisões procurando equilibrar o interesse do governo em proteger o presidente com os direitos de liberdade de expressão assegurados pela Primeira Emenda. Segundo o livro Stalking, Threatening, and Attacking Public Figures, "Centenas de pessoas que fazem ameaças contra celebridades ameaçam o presidente dos Estados Unidos todos os anos, às vezes porque discordam de suas políticas, mas com maior frequência simplesmente porque ele é o presidente."
Frequência Os primeiros processos com base na lei, promulgada em 1917, ocorreram durante os anos de forte tensão e hiperpatriotismo da Primeira Guerra Mundial, e as decisões proferidas pelos tribunais nesses primeiros casos refletiam intolerância a quaisquer palavras que demonstrassem até mesmo um vago espírito de deslealdade. Houve uma relativa moratória nos processos com base nessa lei até a época da Segunda Guerra Mundial. O número aumentou durante o turbulento período da Guerra do Vietnã. Os processos tenderam a diminuir quando o país não estava diretamente envolvido em uma situação de crise nacional.
O número de ameaças relatadas aumentou de 2.400 em 1965 para 12.800 em 1969. Segundo Ronald Kessler, o presidente George W. Bush recebia cerca de 3.000 ameaças por ano, enquanto seu sucessor, Barack Obama, recebia aproximadamente quatro vezes esse número. Esse número foi contestado pelo diretor do Serviço Secreto Mark Sullivan, que afirmou que Obama recebia aproximadamente a mesma quantidade de ameaças que os dois presidentes anteriores.
Segundo o Manual dos Procuradores dos Estados Unidos, "A atenção da mídia dada a certos tipos de atividade criminosa parece gerar mais atividade criminosa; isso é especialmente verdadeiro em relação a ameaças presidenciais, algo bem documentado por dados fornecidos anteriormente pelo Serviço Secreto dos Estados Unidos. Por exemplo, no período de seis meses após a tentativa contra a vida do presidente Reagan em 30 de março de 1981, o número médio de ameaças contra pessoas protegidas pelo Serviço Secreto aumentou mais de 150 por cento em comparação com período semelhante do ano anterior." Por esse motivo, a agência recomenda considerar o uso de declarações juramentadas sob sigilo para impedir que notícias sobre as ameaças vazem para a imprensa.
Incidentes Condenações com base no 18 U.S.C. § 871 foram mantidas por declarações de que "o presidente Wilson deveria ser morto. É de admirar que ninguém já tenha feito isso. Se eu tivesse uma oportunidade, eu mesmo faria"; e de que "Wilson é um filho da puta cabeça-dura. Eu gostaria que Wilson estivesse no inferno e, se eu tivesse o poder, eu o colocaria lá." Em época posterior, uma condenação foi mantida pela exibição de cartazes que conclamavam transeuntes a "enforcar [o presidente Franklin D.] Roosevelt".)
Em 1935, Austin Phelps Palmer, um engenheiro mecânico de 52 anos, escreveu duas cartas ao presidente Roosevelt, culpando-o pela perda de sua fortuna de um milhão de dólares. Em uma delas, escreveu: "Franklin Delano Roosevelt, comunista e destruidor da iniciativa privada. Eu o advirto: se destruir meus negócios, eu o estrangularei com minhas próprias mãos. Que sua alma seja exterminada no inferno." Meses depois, jornais noticiaram que Palmer, atônito, foi preso depois que agentes federais, que haviam passado meses rastreando-o, chegaram à porta de seu apartamento de luxo. Seu criado o acompanhou à audiência de acusação, na qual ele foi formalmente acusado de enviar cartas ameaçadoras ao presidente. Palmer declarou-se culpado e foi condenado a 90 dias de prisão.
Vários simpatizantes nazistas foram processados por ameaçar Roosevelt. Em 1940, Edward De Roulhac Blount foi preso por dizer que mataria o presidente na primeira oportunidade que tivesse. Declarou-se culpado de duas acusações de ameaçar o presidente e foi condenado a pena de dois a seis anos de prisão. Procuradores federais encontraram duas mensagens de felicitações de aniversário a Adolf Hitler no iate de Blount. Em 1943, William Thomas Reid, conhecido simpatizante nazista, foi preso depois de dizer a um associado do setor petrolífero: "O presidente Roosevelt é um sujeito que eu odeio. Se eu tivesse dinheiro, iria a Washington e mataria o presidente e, se ele algum dia vier para o sul, eu o farei." Reid foi condenado a 18 meses de prisão.
Em uma entrevista de 1971, o comediante Groucho Marx disse à revista Flash: "Acho que a única esperança que este país tem é o assassinato de Nixon." Um procurador dos Estados Unidos, James L. Browning Jr., opinou: "Uma coisa é dizer que 'eu (ou nós) mataremos Richard Nixon' quando se é líder de uma organização que defende matar pessoas e derrubar o governo; outra bem diferente é proferir as palavras atribuídas ao sr. Marx, um suposto comediante."
Em julho de 2003, o Los Angeles Times publicou uma charge editorial dominical de Michael Ramirez que mostrava um homem apontando uma arma para a cabeça do presidente Bush; tratava-se de uma alusão à fotografia vencedora do Prêmio Pulitzer de 1969, de Eddie Adams, que mostrava o chefe da Polícia Nacional sul-vietnamita Nguyễn Ngọc Loan executando à queima-roupa um prisioneiro vietcongue (capitão Nguyễn Văn Lém). A charge levou a uma visita do Serviço Secreto, mas nenhuma acusação foi apresentada.
Em 2005, uma professora instruiu sua turma do último ano de educação cívica e economia a tirar fotografias que ilustrassem os direitos contidos na Declaração de Direitos. Um aluno "pegou uma foto de George Bush de uma revista e a prendeu à parede com uma tachinha vermelha atravessando sua cabeça. Depois fez com a própria mão um gesto de polegar para baixo ao lado da foto do presidente, mandou tirar uma fotografia da cena e a colou em um cartaz." Um funcionário do departamento de fotografia do Walmart comunicou o caso à polícia, e o Serviço Secreto investigou. Nenhuma acusação foi apresentada.
Em 2007, o assistente de ensino da Universidade Purdue Vikram Buddhi foi condenado por publicar mensagens no Yahoo! Finance criticando a Guerra do Iraque e declarando "Convocação para o assassinato de GW Bush" e "Estuprar e matar Laura Bush". A defesa argumentou que o réu nunca havia ameaçado explicitamente ninguém. Ele ficou preso por quatro anos e nove meses e foi deportado para a Índia após ser libertado.
Em setembro de 2009, o Serviço Secreto investigou enquetes no Facebook que perguntavam se o presidente Barack Obama deveria ser assassinado. Surgiram dúvidas sobre como lidar com grupos do Facebook como "LETS KILL BUSH WITH SHOES" ("VAMOS MATAR BUSH COM SAPATOS"), uma referência ao incidente do sapato de Muntadhar al-Zaidi em 2008, que tinha 484 membros em setembro de 2009; questões semelhantes surgiram no Myspace. Publicações no Twitter também foram investigadas pelo Serviço Secreto, inclusive algumas que diziam: "ASSASSINATO! América, sobrevivemos aos assassinatos de Lincoln e Kennedy. Certamente vamos superar uma bala na cabeça de Obama", e "O próximo americano que tiver um tiro livre deve derrubar Obama como um mau hábito. Esqueçam os negros ou as alegações dele de ser negro. Virem-se contra Barack Obama."
Em 2010, Johnny Logan Spencer Jr. foi condenado em Louisville, Kentucky, a 33 meses de prisão por publicar, em um site de supremacia branca, um poema intitulado "The Sniper" ("O Atirador de Elite") sobre o assassinato do presidente. Ele pediu desculpas no tribunal, dizendo que, como noticiou a WHAS, estava "abalado com a morte de sua mãe e havia se envolvido com um grupo supremacista branco que o ajudara a abandonar a dependência de drogas."
Em 2010, Brian Dean Miller foi condenado no Texas a 27 meses de prisão por publicar no Craigslist: "Pessoal, chegou a hora da revolução. É hora de Obama morrer. Estou dedicando minha vida à morte de Obama e de todos os funcionários do governo federal. Como prometi em uma publicação anterior, se o projeto de reforma da saúde fosse aprovado, eu me tornaria um terrorista. Hoje eu me torno um terrorista."
Ainda em 2010, Michael Stephen Bowden, que dizia que o presidente Obama não estava fazendo o suficiente para ajudar os afro-americanos, foi preso depois de fazer ameaças de assassinato-suicídio contra Obama.
Em 19 de julho de 2011, a Corte de Apelações dos Estados Unidos para o Nono Circuito anulou a condenação de Walter Bagdasarian por fazer ameaças contra Obama na internet. O tribunal concluiu que suas declarações conclamando ao assassinato de Obama ("Re: Obama, foda-se o niggar , ele vai levar uma calibre .50 na cabeça em breve" e "atire no nig, o país está fodido por mais 4 anos+, que nig já fez ALGUMA COISA certa???? a longo prazo???? nunca na história, exceto sambos") eram protegidas pela Primeira Emenda.
Em 2017, Stephen Taubert, veterano de 59 anos da Força Aérea dos Estados Unidos e residente em Syracuse, Nova Iorque, telefonou para o gabinete do senador Al Franken e, em uma diatribe repleta de insultos raciais, disse que iria "enforcar" o ex-presidente Barack Obama. Em 29 de abril de 2019, o juiz Glenn T. Suddaby, de um Tribunal de Distrito dos Estados Unidos, condenou-o a 46 meses de prisão federal por esse crime e por fazer ameaças contra a vida da congressista Maxine Waters e de sua equipe. A sentença veio seis semanas depois de um júri considerá-lo culpado de ameaçar matar um ex-presidente dos Estados Unidos, transmitir uma ameaça no comércio interestadual e fazer uma ameaça para influenciar, impedir ou retaliar contra uma autoridade federal. Durante a imposição da pena, Taubert disse: "Peço desculpas pela linguagem ofensiva. Foi só isso. Fico realmente chateado quando ouço as notícias e eles atacam [o presidente Donald Trump]. Ele é uma boa pessoa e fez muito por este país e pelos veteranos." Após a sentença, Grant C. Jaquith, um procurador dos Estados Unidos para o Distrito Norte de Nova Iorque, afirmou em comunicado: "Ameaças racistas de matar autoridades públicas atuais e antigas não são liberdade de expressão protegida, mas crimes graves."
Em agosto de 2023, o colecionador de armas de fogo e ex-inspetor de soldagem Craig Robertson ameaçou assassinar o presidente Joe Biden e o promotor distrital de Manhattan em várias publicações no Facebook. Ele foi morto quando agentes do FBI cumpriam um mandado de busca em sua residência.
História O protótipo da Seção 871 foi o britânico Ato de Traição de 1351, que tornava crime "imaginar ou conceber" a morte do rei. A lei que proíbe ameaças contra o presidente foi promulgada pelo Congresso em 1917. A multa máxima prevista era de mil dólares. A lei foi alterada em 1994 para elevar a multa máxima a 250 mil dólares. Além disso, uma lei de 1982 ampliou a Seção 871 para abranger ex-presidentes e candidatos dos principais partidos, mediante o acréscimo da Seção 879 ao Título 18 do Código dos Estados Unidos.