thumb|300px|right|Veículos de mesorrede móvel do NSSL, do primeiro Projeto VORTEX, equipados com instrumentos de medição de superfície. O Verification of the Origins of Rotation in Tornadoes Experiment (ou VORTEX; em tradução literal: "Experimento de Verificação das Origens da Rotação em Tornados") consiste em uma série de experimentos de campo voltados ao estudo de tornados. O VORTEX1 marcou a primeira vez que cientistas investigaram a evolução completa de um tornado utilizando um conjunto abrangente de instrumentos, o que permitiu uma compreensão mais profunda dos processos envolvidos na tornadogênese. Um tornado violento próximo a Union City, Oklahoma, foi documentado em sua totalidade por caçadores de tempestades do Tornado Intercept Project (TIP) em 1973. Suas observações visuais contribuíram para o avanço do conhecimento sobre a estrutura e os ciclos de vida dos tornados.
O VORTEX2 utilizou tecnologia aprimorada que permitiu aos cientistas melhorar a capacidade de previsão e ampliar a antecedência dos alertas emitidos aos moradores. O projeto buscou revelar como os tornados se formam, quanto tempo duram e por que persistem por tanto tempo, bem como as causas de sua dissipação.
Os projetos VORTEX1 e VORTEX2 basearam-se no uso de grandes frotas de veículos instrumentados que operavam em terra, bem como de aeronaves e radares móveis. Trabalhos importantes no desenvolvimento e na coordenação de redes meteorológicas móveis (mobile mesonets) surgiram desses projetos de campo. A análise dos dados coletados nos anos subsequentes levou a avanços significativos na compreensão da morfologia e da dinâmica de supercélulas e tornados. A fase de pesquisa de campo do projeto VORTEX2 foi concluída em 6 de julho de 2010.
VORTEX1
O projeto VORTEX1 buscou compreender como um tornado é gerado, mobilizando especialistas em tornados em cerca de 18 veículos equipados com instrumentos personalizados para medir e analisar as condições meteorológicas ao redor do fenômeno. Conforme mencionado, também foram empregados recursos aéreos e de radar para realizar essas medições. Os diretores do projeto também buscavam entender por que algumas supercélulas, ou os mesociclones no interior dessas tempestades, produzem tornados, enquanto outras não. Além disso, o projeto procurou determinar por que algumas supercélulas geram tornados violentos, ao passo que outras produzem tornados fracos.
O projeto original foi realizado em 1994 e 1995. Vários estudos menores, como o SUB-VORTEX e o VORTEX-99, foram conduzidos entre 1996 e 2008. O VORTEX1 documentou todo o ciclo de vida de um tornado, medindo-o pela primeira vez com instrumentação significativa durante todo o evento. Os alertas de condições meteorológicas severas melhoraram graças aos dados coletados pelo VORTEX1, e muitos acreditam que o projeto contribuiu para essa melhoria. "Uma descoberta importante do experimento original VORTEX foi que os fatores responsáveis pela formação de tornados ocorrem em escalas de tempo e espaço menores do que os cientistas imaginavam. Novos avanços permitirão uma amostragem mais detalhada das condições de vento, temperatura e umidade de uma tempestade, além de levar a uma melhor compreensão de por que os tornados se formam — e de como podem ser previstos com maior precisão", afirmou Stephan Nelson, diretor de programas da NSF para meteorologia física e dinâmica.
O VORTEX tinha a capacidade de operar um radar meteorológico Doppler sobre o tornado aproximadamente a cada cinco minutos.
As pesquisas do projeto VORTEX ajudaram o Serviço Nacional de Meteorologia (NWS) a emitir alertas de tornado para os moradores com uma antecedência de 13 minutos. Don Burgess, meteorologista pesquisador do governo federal, estima que os "alarmes falsos" relacionados a condições meteorológicas severas emitidos pelo Serviço Nacional de Meteorologia diminuíram 10%.
O filme Twister foi, pelo menos em parte, inspirado pelo projeto VORTEX.
VORTEX2
thumb|Veículo de comando de campo do VORTEX2 com um tornado à vista. LaGrange, Wyoming. 2009 O VORTEX2 foi uma versão ampliada do segundo projeto VORTEX, com etapas de campo realizadas de 10 de maio a 13 de junho de 2009 e de 1º de maio a 15 de junho de 2010. Os objetivos do VORTEX2 eram investigar por que algumas tempestades produzem tornados enquanto outras não, e compreender a estrutura dos tornados, a fim de permitir previsões e alertas mais precisos e com maior antecedência. O VORTEX2 foi, de longe, o maior e mais ambicioso estudo sobre tornados já realizado, contando com mais de 100 participantes da comunidade científica, provenientes de diversas universidades e laboratórios de pesquisa.
"Ainda não compreendemos totalmente os processos que levam à formação de tornados e moldam o seu desenvolvimento. Esperamos que o VORTEX2 forneça os dados necessários para aprendermos mais sobre o desenvolvimento de tornados e, com o tempo, ajudemos os meteorologistas a emitir alertas com maior antecedência antes que um tornado atinja uma região", disse Roger Wakimoto, diretor do Laboratório de Observação da Terra (EOL) do Centro Nacional de Pesquisas Atmosféricas (NCAR) e pesquisador principal do VORTEX2.
"Assim, é possível preparar melhor as equipes de resposta a emergências — polícia, bombeiros, equipes médicas e até mesmo empresas de energia. Hoje, isso não é nem remotamente possível", disse Stephan P. Nelson, diretor de programa na divisão de ciências atmosféricas da Fundação Nacional da Ciência (NSF). thumb|Radares móveis do V2 e "Podders" do V2 Joshua Wurman, presidente do Center for Severe Weather Research (CSWR) em Boulder, Colorado, propõe: "se conseguirmos aumentar esse tempo de antecedência de 13 minutos para meia hora, a pessoa comum em casa poderia fazer algo diferente. Talvez ela possa procurar um abrigo comunitário em vez de apenas entrar na banheira. Talvez ela consiga levar a família para um local mais seguro se pudermos fornecer um aviso com mais antecedência e maior precisão".
O VORTEX2 mobilizou 50 veículos equipados com radares móveis, incluindo os radares Doppler on Wheels (DOW), radares SMART e o radar NOXP, além de uma frota de veículos instrumentados, veículos aéreos não tripulados (VANTs), conjuntos de instrumentos implantáveis conhecidos como Sticknet e Podnet, e equipamentos móveis para lançamento de balões meteorológicos. Mais de 100 cientistas e membros das equipes de apoio estudaram tornados e tempestades de supercélula na região do "Tornado Alley" (Corredor dos Tornados), nas Grandes Planícies dos Estados Unidos, abrangendo uma área entre o Texas e Minnesota. Diversas instituições e países participaram do projeto, orçado em 11,9 milhões de dólares, incluindo: a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA) dos EUA, com seu Serviço Nacional de Meteorologia e o Storm Prediction Center (SPC), o Bureau de Meteorologia (BOM) da Austrália, Finlândia, Itália, Países Baixos, Reino Unido, Environment Canada e universidades dos Estados Unidos e de outras partes do mundo.
O projeto contou com as unidades DOW3, DOW6, DOW7, Rapid-Scan DOW, SMART-RADARs, NOXP, UMASS-X, UMASS-W, CIRPAS e TIV 2 em seu contingente de radares móveis. Os radares Doppler on Wheels foram fornecidos pelo Center for Severe Weather Research (CSWR), e os SMART-Radars, pela Universidade de Oklahoma (OU). O Laboratório Nacional de Tempestades Severas (NSSL) forneceu o radar NOXP, bem como várias outras unidades de radar provenientes da Universidade de Massachusetts Amherst, do Escritório de Pesquisa Naval (ONR) e da Universidade de Tecnologia do Texas (TTU). O NSSL, o CSWR e o Environment Canada forneceram frotas de estações meteorológicas móveis (mesonet). Veículos móveis para lançamento de radiossondas foram disponibilizados pelo NSSL, pelo NCAR e pela Universidade Estadual de Nova Iorque em Oswego (SUNY Oswego). Houve também diversos outros instrumentos de ponta passíveis de implantação em campo, como as estações Sticknet da TTU, os sensores POD para tornados do CSWR e quatro disdrômetros da Universidade do Colorado (CU) e da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign (UIUC).
A tecnologia do VORTEX2 permitiu posicionar caminhões equipados com radar dentro e nas proximidades de tempestades com potencial para gerar tornados, possibilitando a observação contínua da atividade desses fenômenos. Howard Bluestein, professor de meteorologia da Universidade de Oklahoma, afirmou: "Seremos capazes de distinguir entre chuva, granizo, poeira, destroços e vacas voando".
Além disso, equipes de fotogrametria, equipes de levantamento de danos, aeronaves não tripuladas e veículos equipados para o lançamento de balões meteorológicos ajudaram a cercar os tornados e as tempestades. O aparato reunido permitiu a coleta de conjuntos de dados tridimensionais das tempestades — utilizando radares e outros instrumentos — a cada 75 segundos (com maior frequência para alguns instrumentos específicos), bem como a resolução de imagens dos tornados e das células de tempestade tornádicas a uma distância de apenas .
Cientistas reuniram-se em 10 de maio e ministraram uma instrução para ensinar às equipes como lançar as sondas para tornados, que precisariam ser liberadas em até 45 segundos após o aviso. O VORTEX2 estava equipado com 12 dessas sondas, instrumentos montados em torres de 1 metro que medem a velocidade do vento (ou seja, velocidade e direção). O objetivo era obter algumas das medições no centro do tornado. Após a instalação das sondas, as equipes repetem o processo no local seguinte até finalmente retornarem ao sul do tornado para recolher os equipamentos com os dados registrados. O procedimento é repetido. Essas operações ocorrem a uma distância de até , ou a 4 minutos de distância do próprio tornado.
A equipe dispunha de vinte e quatro unidades portáteis "Sticknet" de dois metros de altura, que podem ser instaladas em diversos locais ao redor de células de tempestade com tornados para medir campos de vento, fornecer leituras atmosféricas e registrar acusticamente o granizo e a precipitação.
Cientistas ainda buscam aprimorar a compreensão de quais tempestades supercélula que formam mesociclones acabarão produzindo tornados, bem como por meio de quais processos e interações na escala da tempestade, e em quais ambientes atmosféricos.
thumb|left|600px|Uma sequência de imagens de radar do radar móvel Doppler on Wheels do tornado interceptado em 5 de junho. Atualizações sobre o andamento do projeto foram publicadas na página inicial do VORTEX2. Os cientistas também criaram um blog com relatos em tempo real.
"Embora essa fase de campo pareça ser a mais espetacular e envolva muito trabalho, a maior parte do que fazemos acontece quando retornamos aos nossos laboratórios, quando trabalhamos uns com os outros e com nossos alunos para tentar entender exatamente o que coletamos", disse Wurman. "Levará anos para processar esses dados e realmente tirar proveito deles."A Universidade Estadual da Pensilvânia apresentou a divulgação pública das descobertas científicas iniciais no outono.
Os meteorologistas estavam determinando a maior probabilidade de avistamento de um tornado. Enquanto os veículos se deslocavam de Childress, no Texas, para Clinton, em Oklahoma, eles encontraram nuvens mammatus e relâmpagos ao pôr do sl, em 13 de maio de 2009.
O projeto encontrou seu primeiro tornado na tarde de 5 de junho, quando a equipe interceptou com sucesso um tornado no sul do Condado de Goshen, Wyoming, que durou aproximadamente 25 minutos. Um de seus veículos, o Probe 1, sofreu danos causados por granizo durante a interceptação. Mais tarde, naquela mesma noite, o repórter Mike Bettes, do Weather Channel (TWC), que acompanhava a equipe, informou que integrantes do VORTEX2 haviam interceptado um segundo tornado no Nebraska. O posicionamento da frota em relação a esse tornado foi praticamente ideal. Ele foi monitorado durante todo o seu ciclo de vida, tornando-se o tornado mais minuciosamente observado da história.
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