A Força Z foi um esquadrão naval britânico durante a Segunda Guerra Mundial, composto pelo couraçado , pelo cruzador de batalha e pelos contratorpedeiros que os acompanhavam. Reunido em 1941, o objetivo do grupo era reforçar as guarnições coloniais britânicas no Extremo Oriente e dissuadir a expansão do Japão nos , particularmente na Malásia e em Singapura. A falta de aeronaves para proteger a Força Z, a subestimação das forças armadas japonesas e o motivo político, em vez de naval, para o seu desdobramento são apontados como responsáveis pela destruição da força.
Antecedentes
Estratégia para o reforço do Extremo Oriente
O planejamento britânico do período entre guerras para uma guerra contra o Império do Japão buscava defender os interesses britânicos na China (a estratégia "ofensiva") e defender as linhas de comunicação imperiais, particularmente através do Oceano Índico (a estratégia "defensiva"). Singapura foi escolhida como a principal base da Marinha Real (RN). Isso colocava a frota ao alcance de navegação da China. A base também estava localizada na "Barreira Malaia", a zona avançada de defesa oriental para o Oceano Índico, embora, estritamente falando, Singapura não fosse necessária para a busca de uma estratégia defensiva. Na década de 1920, a RN podia reforçar a frota do Extremo Oriente a partir da Grã-Bretanha e do Mar Mediterrâneo para buscar adequadamente a estratégia ofensiva. No final da década de 1930, a guerra com a Alemanha e uma Marinha Imperial Japonesa (IJN) mais forte tiveram de ser consideradas; no caso de uma guerra europeia, menos forças navais estariam disponíveis para a frota do Extremo Oriente; os reforços chegariam de forma incremental e a força total final seria suficiente apenas para a estratégia defensiva.
Em discussões estratégicas durante 1940, a Grã-Bretanha solicitou assistência naval dos Estados Unidos no Atlântico (contra a Alemanha) e na Barreira Malaia (especificamente em Singapura, contra o Japão), no caso de os Estados Unidos entrarem na guerra. As forças navais dos EUA necessárias viriam da Frota do Pacífico. A Frota do Pacífico não era grande o suficiente para cumprir ambas as missões. Os americanos tinham reservas quanto ao desdobramento da Frota do Pacífico em Singapura e escolheram o Atlântico. Os Aliados concordaram que o teatro do Atlântico era primordial e a escolha foi confirmada no ano seguinte nas conversações sobre a coordenação militar americana, britânica e canadense (ABC) no caso de entrada dos EUA na Segunda Guerra Mundial.
Ainda assim, os britânicos queriam uma força naval em Singapura, que acreditavam ser o único lugar onde as vitais rotas comerciais do Oceano Índico e os domínios britânicos orientais poderiam ser adequadamente cobertos. Para conseguir isso, as forças navais americanas que chegassem ao Atlântico substituiriam as forças navais britânicas, libertando as forças navais britânicas para serem redistribuídas para o leste. Em fevereiro de 1941, a RN planejou a criação e o movimento da para o Oceano Índico e Singapura com base nessa substituição.
O reforço do Extremo Oriente pela Frota do Extremo Oriente ocorreria em duas fases. A primeira fase movia, no momento mais cedo possível, uma força mínima para o Oceano Índico, capaz de neutralizar os cruzadores japoneses envolvidos em guerras comerciais; a primeira fase ocorreria no início da substituição no Atlântico. A segunda fase movia a maior parte da Frota do Extremo Oriente para Singapura ou - se Singapura tivesse caído - para o Oceano Índico oriental, após a mobilização naval americana no Atlântico estar completa. A transferência da Frota do Extremo Oriente estava projetada para ser concluída 80 dias após a entrada dos Estados Unidos na guerra. A estrutura básica do plano permaneceu inalterada de fevereiro de 1941 ao início de dezembro de 1941, embora os detalhes fossem revisados regularmente.
Em agosto de 1941, a fase 1 foi planejada como a Força H, acompanhada o mais rápido possível pelos couraçados da fase 2, da classe- e da classe-s. O fator limitante para a formação da Frota do Extremo Oriente completa era a escassez de cruzadores e contratorpedeiros. Os primeiros navios capitais britânicos a chegar ao Oceano Índico foram o couraçado em meados de setembro, e o cruzador de batalha no início de outubro.
Retorno aos planos ofensivos
Os Estados Unidos não esperaram entrar na guerra para se tornarem ativos no Atlântico. Em agosto de 1941, havia participação americana suficiente no Atlântico para tornar viável uma execução em tempo de paz do plano britânico de reforço naval do Extremo Oriente. Em setembro, foi proposto que a fase 1 pudesse ser mais poderosa, e o núcleo da Frota do Extremo Oriente poderia estar no lugar em janeiro de 1942. A escassez de contratorpedeiros impediria o desdobramento de navios capitais além da Barreira Malaia, mas manter navios capitais no Oceano Índico libertaria cruzadores para operar além da Barreira Malaia.
Com uma força tão poderosa, a RN retornou aos planos ofensivos contra o Japão em setembro. Na ABC-1, os Estados Unidos rejeitaram reforçar a com um grupo de tarefa de porta-aviões dos EUA. O novo plano da RN ressuscitou o conceito. Singapura seria a principal base de reparos da Frota do Extremo Oriente. Manila, nas Filipinas, seria sua base operacional avançada em tempo de guerra. Confiaria, de forma excessivamente otimista, na cobertura da Força Aérea Real (RAF) na Malásia e no grande reforço aéreo americano das Filipinas anunciado na Conferência do Atlântico; este último fator pode nem ter sido considerado pelos estrategistas da RN.
Avaliação britânica das intenções japonesas Em julho, os japoneses avançaram para o sul da Indochina. Em resposta, os britânicos reavaliaram as intenções japonesas de agosto ao início de setembro, chegando a uma série de conclusões. Os japoneses estavam esperando o resultado da invasão alemã da União Soviética antes de decidir sobre uma estratégia de expansão ao norte ou ao sul, mas estavam concentrando recursos em antecipação à primeira. A Malásia era vulnerável devido ao avanço japonês na Indochina, mas não estava ameaçada imediatamente devido à opção norte e à estação das monções, que impediriam desembarques anfíbios na Malásia até fevereiro de 1942. A avaliação era fatalmente falha. Subestimou os fatores econômicos que impulsionavam os japoneses em direção à estratégia sul. Também não percebeu que o Golfo da Tailândia era razoavelmente abrigado contra a monção.
Como resultado, o reforço aéreo para a Malásia foi adiado; as aeronaves foram para o Oriente Médio e para a União Soviética como ajuda. No geral, o Japão parecia estar em tão grande desvantagem que uma maior dissuasão militar ainda poderia impedir a guerra ou atrasar seu início.
Seleção do Prince of Wales No final de agosto, o primeiro-ministro Winston Churchill discutiu o reforço do Extremo Oriente com o almirante Dudley Pound, o Primeiro Lorde do Mar. Churchill propôs aumentar a fase 1 com um couraçado da classe-. Os Estados Unidos declararam sua intenção de implantar couraçados modernos no Atlântico na Conferência do Atlântico no início de agosto; isso disponibilizaria um navio da classe King George V. Pound favorecia manter os King George V na Grã-Bretanha.
Pound propôs basear os Nelson, o cruzador de batalha e um porta-aviões em Singapura. Isso teria valor dissuasivo em tempos de paz, para serem retirados para o Ceilão com o início da guerra; os britânicos acreditavam que uma frota em tempo de guerra em Singapura tinha que ser competitiva com uma parte importante da IJN. Curiosamente, Pound não previa um porta-aviões no Extremo Oriente até a primavera de 1942.
Em reuniões em 17 e 20 de outubro, o Comitê de Defesa Britânico discutiu formalmente o reforço naval do Extremo Oriente em resposta à queda do governo moderado de Konoe em 16 de outubro. Concordando com a avaliação de agosto-setembro das intenções japonesas, Churchill e seu gabinete favoreceram o desdobramento de um couraçado moderno para efeito dissuasivo. A RN, como parte de sua estratégia ofensiva, planejava enviar os couraçados das classes Nelson e Revenge para Singapura, mas os Nelson não puderam ser desdobrados. O foi danificado no Mar Mediterrâneo no final de setembro. A licença da tripulação impediu o de ser desdobrado até meados de dezembro, e uma reforma de canhões programada de fevereiro a maio de 1942 era necessária antes que pudesse realizar outras operações. Com os testes de prontidão, a data mais cedo em que qualquer um dos dois poderia chegar ao Extremo Oriente era agosto de 1942. O couraçado da classe King George V era, além dos Revenge, o único couraçado pronto para operação que poderia navegar para o leste antes da primavera de 1942. Em 20 de outubro, o Comitê decidiu enviar o Prince of Wales para a Cidade do Cabo, África do Sul. Uma vez na Cidade do Cabo, uma revisão decidiria se enviaria o navio para Singapura; isso manteria o Prince of Wales disponível para responder a uma emergência em águas nacionais.
Churchill solicitou um porta-aviões para a Força Z em 17 de outubro, mas nada resultou disso; o porta-aviões mais cedo disponível seria o em novembro, após os testes de prontidão. Ao contrário dos relatos do pós-guerra, o Indomitable não foi alocado para a Força Z. Nem os planos do Almirantado durante o período, nem a sessão secreta do Parlamento do Reino Unido em 19 de dezembro sobre a perda da Força Z, nem a tabulação de 7 de dezembro da força atual e pretendida da frota no Extremo Oriente alocam o porta-aviões para a Frota do Extremo Oriente. O porta-aviões não recebeu ordens para esse fim antes de encalhar em Kingston, Jamaica, em 2 de novembro, no início de um período de três semanas de testes de prontidão. Juntar-se à Força Z até 8 de dezembro teria exigido não encalhar e abandonar os testes de prontidão.
O Prince of Wales navega para Singapura
O Prince of Wales e os contratorpedeiros de escolta , e foram formados como Força G na Grã-Bretanha; partiram de Greenock em 25 de outubro de 1941. O grupo era comandado pelo almirante , que havia desempenhado um papel importante na definição da estratégia naval no Extremo Oriente. O Hesperus foi temporariamente designado do Comando de Aproximações Ocidentais. Três dias depois, o também se juntou temporariamente à escolta enquanto o Electra e o Express se desviavam para reabastecer em Ponta Delgada, nos Açores. O Hesperus e o Legion deixaram a Força G no dia seguinte com o retorno dos outros contratorpedeiros. A Força G reabasteceu em Freetown em 5 de novembro e chegou à Cidade do Cabo no início de 16 de novembro.
Em 2 de novembro, Churchill foi notificado de que Pound pretendia realizar a revisão acordada em 20 de outubro antes da chegada da Força G à Cidade do Cabo. Pound nunca realizou a revisão. O Almirantado, de acordo com seus planos ofensivos, estava comprometido com a mudança para Singapura antes de o Prince of Wales zarpar. Em 21 de outubro, o Almirantado informou os comandos navais relevantes de que o couraçado estava a caminho de Singapura. Uma vez que a Força G navegou, o Almirantado procurou acelerar o trânsito. Em 6 de novembro, Phillips esperava ficar na Cidade do Cabo por sete dias e chegar a Singapura em 13 de dezembro. Em 11 de novembro, o Almirantado ordenou formalmente que o Prince of Wales se combinasse com o Repulse no Ceilão antes de prosseguir para Singapura. As ordens também sugeriam - com reservas de Churchill - que o couraçado poderia abandonar sua escolta no interesse da velocidade; consequentemente, a Força G permaneceu na Cidade do Cabo por apenas dois dias. Até 5 de outubro, Churchill ainda acreditava que a decisão de mover o Prince of Wales além da Cidade do Cabo ainda estava em revisão, e aceitou os conselhos e decisões de Pound; Churchill não sabia que o Almirantado havia readotado uma postura ofensiva em outubro anterior.