Melocactus azureus es una especie de planta suculenta perteneciente al género Melocactus, dentro de la familia Cactaceae. Es endémica del noreste de Brasil, concretamente de la zona centro-norte del estado de Bahía. Se caracteriza por su cefalio, una estructura apical cubierta de lana y espinas en la que se desarrollan las flores y los frutos.

Descripción Melocactus azureus es una especie de cactus de crecimiento solitario. El cuerpo varía de deprimido globoso a cortamente cilíndrico, mide de 13 a 26 cm de altura y de 14 a 19 cm de diámetro. La epidermis presenta una coloración azul glauca pálida, a menudo intensamente glauca, que adquiere con la edad una tonalidad verde grisácea clara. miniaturadeimagen|Planta en el estado brasileño de Bahía El tallo presenta de 9 a 10 costillas de sección transversal triangular, de hasta 3,5 cm de altura y 4 cm de anchura. Sobre ellas se disponen las areolas, de hasta 1,1 cm de longitud y 0,75 cm de anchura, separadas entre sí por una distancia de 2,8 a 3,5 cm.

Cada areola presenta de 9 a 13 espinas. Son de color negruzco o pardo oscuro a rojizo, con matices grisáceos, y presentan una disposición que varía de recurvada a curvada hacia abajo o casi recta. Se distinguen de 1 a 3 espinas centrales, de las cuales la inferior mide de 2,1 a 4,3 cm de longitud y de 1,5 a 2 mm de grosor. También presenta de 8 a 10 espinas radiales, entre las que destaca la inferior, de 2,1 a 4 cm de longitud y de 1 a 2 mm de grosor.

Tras completar el crecimiento vegetativo durante la etapa juvenil, las plantas adultas desarrollan en el ápice un cefalio, una estructura lanosa formada por numerosas areolas densamente dispuestas y cubierta de lana de color blanco o parduzco que, en ocasiones, oculta casi por completo o por completo las cerdas rojizas. El cefalio alcanza hasta 12 cm de altura y de 7 a 9 cm de anchura. Con la edad, no aumenta de circunferencia, sino que crece lentamente en altura de forma constante y permanece en la planta durante muchos años. miniaturadeimagen|Detalle del cefalio Las flores se desarrollan a partir de las areolas del cefalio. Son de color rosa magenta, miden de 1,9 a 2,3 cm de longitud y de 0,8 a 1,1 cm de anchura. El pericarpelo mide de 2,5 a 3,5 mm de longitud y de 1,9 a 3 mm de anchura. La cámara nectarífera mide de 2,5 a 5 mm de longitud y de 3,5 a 5 mm de anchura, mientras que el resto del tubo floral mide de 5 a 7 mm de longitud y de 4 a 4,8 mm de grosor. Los segmentos del perianto miden de 2,5 a 4 mm de longitud y de 0,7 a 1,7 mm de anchura; aproximadamente 25 son visibles desde la parte superior. El estigma presenta de 4 a 6 lóbulos blanquecinos, de 0,7 a 1 mm de longitud.

Los frutos son completamente blancos, aunque pueden presentar una ligera tonalidad rosada en el ápice o una coloración rosa pálida en toda su superficie. Alcanzan hasta 1,7 cm de longitud y 6 mm de anchura. miniaturadeimagen|Detalle del fruto Las semillas miden de 1,3 a 1,75 mm de longitud y de 1,2 a 1,5 mm de anchura. Las células de la testa son casi completamente o completamente planas y lisas.

Distribución y hábitat El área de distribución nativa de la especie se localiza en el noreste de Brasil, en la zona centro-norte del estado de Bahía. Se concentra principalmente en la región de Irecê, la cuenca baja del río Jacaré y la cuenca del río Verde.

Habita principalmente en el bioma tropical con estación seca, a altitudes comprendidas entre los 450 y 750 m s. n. m.. Crece sobre afloramientos bajos de roca caliza.

Taxonomía Melocactus azureus fue descrita por los botánicos neerlandeses Albert Frederik Hendrik Buining y Arnold J. Brederoo, y publicada por primera vez en la revista científica Kakteen und Andere Sukkulenten 22: 101 en 1971. Etimología

Melocactus: nombre genérico formado a partir de las palabras griegas mēlon (que significa 'melón') y kaktos (que se traduce como 'cardo' o 'planta espinosa'). El nombre hace alusión al tamaño y la forma del cuerpo de la planta, parecidos a los de un melón. azureus: epíteto específico derivado del término latino azureus, que significa ‘azul’ o ‘azul profundo’. El nombre hace referencia a la coloración azulada de la epidermis de la especie.

Estado de conservación En la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, la especie está clasificada como “En Peligro (EN)”, que corresponde a un riesgo muy alto de extinción en estado silvestre.

Esta clasificación responde principalmente a su reducida área de distribución, estimada en unos 3100 km², y a la fragmentación de sus poblaciones. La especie se conocía inicialmente en pocas localidades, donde presentaba poblaciones escasas. Aunque se han localizado subpoblaciones más abundantes, la población continúa muy fragmentada y afronta diversas amenazas que provocan un declive continuo. La situación de las poblaciones de Río Verde requiere una reevaluación, ya que constituyen las únicas subpoblaciones abundantes conocidas de la especie.

Los afloramientos rocosos donde crece M. azureus pueden resultar afectados por actividades mineras. Además, los agricultores eliminan ejemplares para evitar que el ganado sufra heridas. La transformación del hábitat para la agricultura también supone una amenaza para los polinizadores de la especie, ya que es autoincompatible y depende de la polinización cruzada para su reproducción. Asimismo, los cambios en la vegetación circundante pueden alterar las condiciones de los afloramientos rocosos y favorecer la expansión de especies invasoras.

Usos La especie se cultiva principalmente como planta ornamental. Su cultivo requiere cierta experiencia y no resulta especialmente adecuado para principiantes. Prefiere un sustrato para cactus muy poroso y con buen drenaje. Su sistema radicular es débil y tolera mal los trasplantes, por lo que puede necesitar bastante tiempo para recuperarse. Requiere abundante luz, aunque menos intensa que la de los cactus procedentes de ambientes más áridos. La exposición a una luz intensa puede favorecer una coloración bronceada, así como la floración y el desarrollo de espinas. miniaturadeimagen|Planta en cultivo Necesita riegos regulares, ya que no tolera periodos prolongados de sequía completa. Sin embargo, el exceso de humedad puede provocar la pudrición de las raíces. Se recomienda dejar que el sustrato se seque antes de volver a regar. La fertilización no resulta necesaria si el sustrato contiene suficientes nutrientes; en caso contrario, puede aplicarse durante el verano, pero conviene evitarla a partir de septiembre. La especie es sensible al frío y requiere temperaturas superiores a 8-12 °C, aunque puede soportar descensos ocasionales hasta unos 4 °C durante periodos breves. El cultivo con temperaturas cálidas durante todo el año favorece su desarrollo. Durante el periodo de reposo conviene evitar una humedad ambiental elevada.

Entre las principales plagas que pueden afectarla se encuentran la araña roja, las cochinillas, las moscas de la esciara y las cochinillas de escudo. La aparición de estas plagas resulta menos frecuente cuando la planta dispone de buena ventilación, iluminación y un sustrato adecuado. El exceso de humedad también puede favorecer la pudrición de las raíces, por lo que un riego y una ventilación adecuados constituyen las principales medidas preventivas.

La propagación se realiza exclusivamente mediante semillas. Estas se siembran en un sustrato ligero, arenoso y poroso. Durante la germinación, conviene mantener una humedad suficiente para evitar que las semillas se sequen y mantener una temperatura de entre 18 y 22 °C.

Referencias

azureus Categoría:Flora endémica de Brasil Categoría:Cactus y suculentas Categoría:Plantas descritas en 1971 Categoría:Taxones descritos por Albert Frederik Hendrik Buining Categoría:Taxones descritos por Arnold J. Brederoo