Los corales son animales invertebrados colonialesComo las especies y géneros de corales cuyos individuos están formados por pólipos solitarios: Fungia, Cynarina lacrimalis, Trachyphyllia geoffroyi, etc. marinos pertenecientes a la clase de los antozoos del filo Cnidaria. Los corales están formados por cientos o miles de individuos llamados zooides y pueden alcanzar grandes dimensiones. En aguas tropicales y subtropicales forman grandes arrecifes.
Características miniaturadeimagen|Gran variedad de tipos de coral conviviendo juntos. Aunque los corales pueden atrapar plancton y pequeños peces ayudados por las células urticantes de sus tentáculos, la mayoría de los corales obtienen la mayor parte de sus nutrientes de las algas unicelulares fotosintéticas, denominadas zooxantelas, los cuales viven dentro del tejido del coral y le dan color a éste. Estos corales requieren de luz solar y crecen en agua clara y poco profunda, generalmente a profundidades menores de 60 metros. Los corales pueden ser los principales contribuyentes a la estructura física de los arrecifes de coral que se formaron en aguas tropicales y subtropicales, como la enorme Gran Barrera de Coral en Australia y el arrecife mesoamericano en el mar Caribe. Otros corales, que no tienen una relación simbiótica con algas, pueden vivir en aguas mucho más profundas y en temperaturas mucho más bajas, como las especies del género Lophelia que pueden sobrevivir hasta una profundidad de 3000 metros.
El término "coral" no tiene ningún significado taxonómico y es poco preciso; suele usarse para designar a los antozoos en general, tanto a los que generan un esqueleto calcáreo duro, especialmente los que construyen colonias ramificadas, como las acroporas; pero también es común denominar coral a especies con colonias compactas ("coral cerebro" como Lobophyllia) e incluso con esqueleto córneo y flexible, como las gorgonias. De igual forma, se llaman corales blandos a las especies del orden Alcyonacea, que no generan esqueleto y utilizan el calcio en forma de espículas repartidas por su tejido carnoso, para proporcionarles mayor rigidez y consistencia. Los corales son organismos pluricelulares, lo que significa que están compuestos por muchas células. En particular, los corales son animales marinos pertenecientes al filo Cnidaria, que también incluye a las medusas y anémonas. Las colonias de coral están formadas por numerosos individuos llamados pólipos, cada uno de los cuales es un organismo multicelular.
Tanto en el mundo del buceo como en acuariofilia, los corales se dividen en blandos y duros, según tengan esqueleto o no. Y los duros, a su vez, se subdividen en duros de pólipo corto y duros de pólipo largo, "small polyp stony" (SPS) y "large polyp stony" (LPS), en inglés. Esta clasificación se refiere al tamaño del pólipo, que en los SPS como Montipora suele ser de 1 o 2 mmMontiporas en Aqua Novel.com y en los LPS, como Heliofungia actiniformis, de hasta 20 cm. Pero esta división es poco científica y genera no pocas excepciones bajo un análisis riguroso de las diversas especies. La comunidad científica se refiere a micropólipos cuando los pólipos coralinos tienen entre 1 y 2 mm de diámetro, y alude a macropólipos para aquellos pólipos entre 10 y 40 mm de diámetro. No obstante, la gran mayoría de los corales de todos los arrecifes del mundo tienen pólipos con un diámetro entre 2 y 10 mm, justo entre esas categorías.Borneman, Eric H. (2001-2009) Aquarium corals. Selection, Husbandry and Natural History. T.H.F.Publications.
Clasificación de los corales thumb|Esqueleto colonial de coral escleractinio ampliado. Los cálices de los coralitos muestran la estructura hexameral. thumb|right|Coral de la familia Fungiidae con tentáculos cortos, en Papúa Nueva Guinea
Los corales se dividen en dos subclases en función del número de tentáculos o líneas de simetría: Hexacorallia y Octocorallia, y una serie de órdenes en función de sus exoesqueletos, tipo de nematocisto y análisis genético mitocondrial. La tipificación común de los corales cruza los límites del suborden/clase.
Corales hermatípicos
Los corales hermatípicos, son corales pétreos que construyen arrecifes. Secretan carbonato de calcio para formar un esqueleto duro. Obtienen una parte de sus requerimientos energéticos de zooxantelas, algas fotosintéticas simbióticas).
Los que tienen seis o menos, o múltiplos de seis, ejes de simetría en su estructura corporal son denominados hexacorales (subclase Hexacorallia).Este grupo incluye a los principales corales constructores de arrecifes, los pertenecientes al orden Scleractinia (escleractinios). Los otros géneros de corales hermatípicos pertenecen a la subclase Octocorallia (como Heliopora y Tubipora), y a la clase Hydrozoa (como Millepora).The Greenpeace Book of Coral Reefs
Los factores ecológicos necesarios para el crecimiento de los corales hermatípicos son, entre otros: Aguas relativamente someras (desde la superficie hasta varias decenas de metros). Temperaturas cálidas (entre 20 y 30 °C). Salinidades normales. Fuerte penetración de la luz. Intercambio con las aguas oceánicas abiertas en zonas agitadas de alta energía, lo que hace que se trate de aguas claras, sin sedimento en suspensión y con cierto contenido en nutrientes. Sustrato firme para su anclaje.Arrecifes de coral y concentración de dióxido de carbono. Universidad de Zaragoza. Dpto. Ciencias de la Tierra. 1999.
Solo en el Caribe, existen por lo menos 50 especies de corales pétreos, cada una con una estructura esquelética única.
Algunos tipos conocidos son: Corales cerebro, que pueden crecer hasta 1,8 metros de ancho. Acropora, que crecen rápidamente y pueden tener un tamaño grande; son importantes constructores de arrecifes. Especies como Acropora cervicornis tienen grandes ramas, algo semejantes a cuernos de ciervos, y habitan en zonas con un oleaje fuerte. Dendrogyra, que forman columnas que pueden llegar a tener una altura de 3 metros. Leptopsammia, que aparece en casi todas las partes del mar Caribe.National Geographic Traveller:The Caribbean
Corales ahermatípicos
Los corales ahermatípicos no construyen arrecifes, porque no generan un esqueleto. Tienen ocho tentáculos y se conocen también como octocorales, subclase Octocorallia. Incluyen los corales del orden Alcyonacea, así como algunas especies en el orden Antipatharia (coral negro, géneros Cirrhipathes y Antipathes). Corales ahermatípicos, como los gorgonáceos y Sessiliflorae, son también conocidos como corales blandos. A diferencia de los corales pétreos, son flexibles, ondulando en las corrientes de agua, y a menudo están perforados, con una apariencia de encaje.
Sus esqueletos son proteínicos en lugar de calcáreos. Los llamados corales blandos y corales cuero o piel, en su mayoría de aspecto carnoso, tienen en sus tejidos unos cristales microscópicos de calcita llamados espículas, cuya función es dar consistencia al tejido del animal, en ausencia de esqueleto propiamente dicho. La forma y distribución de las espículas son las principales características utilizadas en la identificación de géneros y especies de octocorales.Daly et al. The phylum Cnidaria: A review of phylogenetic patterns and diversity 300 years after Linnaeus. Zootaxa (1668). Magnolia Press. 2007 Los corales blandos son un poco menos abundantes (en el Caribe ocurren 20 especies, frente a las 197 de corales duros)Corales Escleractinios de Colombia. Javier Reyes, Nadiezhda Santodomingo, Paola Flórez. Instituto de investigaciones Marina y Costeras. INVEMAR que los corales pétreos.
Corales porosos Los corales pueden ser porosos o no porosos. Los primeros tienen esqueletos porosos que permiten que sus pólipos se conecten entre sí a través del esqueleto. Corales duros no porosos tienen esqueletos sólidos, macizos.Triefeldt, Laurie (2007) Plants & Animals Page 65. Quill Driver Books. ISBN 978-1-884956-72-0
Características El animal conocido como coral, el pólipo, mide desde apenas unos milímetros a algunos centímetros de diámetro. Los del orden Scleractinia tienen la capacidad de fijar sobre sus tejidos el carbonato de calcio disuelto en el mar y así formar las estructuras rígidas características.
La estructura calcárea del coral es blanca, los diferentes colores que presentan se deben, tanto a los diferentes pigmentos de sus tejidos, como en otros filos animales, como a unas microalgas que viven en simbiosis con la mayoría de los pólipos coralinos y que reciben el nombre de zooxantelas. Tan solo algunos géneros de corales como Tubastraea, Dendronephthya o parte de las gorgonias no son fotosintéticos. Las algas realizan la fotosíntesis produciendo oxígeno y azúcares, que son aprovechados por los pólipos, y se alimentan de los catabolitos del coral (especialmente fósforo y nitrógeno).Debelius, Heimut y Baensch, Hans A. (1998) Atlas Marino. Mergus. Esto, en el caso de los corales fotosintéticos, les proporciona del 70 al 95% de sus necesidades alimenticias. El resto lo obtienen atrapando plancton. Por esta razón el coral necesita aguas transparentes para desarrollarse, para que las zooxantelas realicen así la fotosíntesis.
Los corales no fotosintéticos son animales omnívoros, y se alimentan tanto de zooplancton como de fitoplanctonBorneman, Eric H. (2001-2009) (en Inglés). Aquarium corals: selection, husbandry and natural history. Microcosm. T.F.H.. o materia orgánica disuelta en el agua.
Anatomía thumb|275px|Anatomía de un pólipo de coral
En el , el erudito musulmán Al-Biruni clasificó esponjas y corales como animales, argumentando que responden al tacto. Sin embargo, por lo general se creía que los corales eran plantas, hasta que, en el , William Herschel utilizó un microscopio para determinar que los corales tenían las membranas celulares delgadas características de un animal.The Light of Reason 8 August 2006 02:00 BBC Four
Forma colonial Los pólipos se interconectan mediante un tejido colonial común, denominado cenénquima,Marshall, A.J. y Williams, W.D. (1985) Zoología Invertebrados. Volumen 1. Editorial Reverté. Barcelona. ISBN 84-291-1833-0. compuesto por mesoglea en la que se encuentran embebidos los pólipos, las escleritas, y los canales gastrodermales.Calvo, A. y Breedy, O. (2002) GLOSARIO TETRALINGÜE DE TÉRMINOS APLICADOS A LA MORFOLOGÍA Y ANATOMÍA DE OCTOCORALLIA (COELENTERATA: ANTHOZOA). Filología y Lingüística XXVIII (2): 139-153. Un sistema complejo y bien desarrollado de canales gastrovasculares, que se utilizan para repartir de manera significativa los nutrientes y simbiontes. En los corales blandos, estos canales varían en tamaño de 50-500 micrómetros (0,0050-0,050 cm) de diámetro, y permiten el transporte de metabolitos y componentes celulares.
thumb|250px|left|Estructura del coralito de Caryophyllia
Pólipo Aunque una colonia de coral puede dar la impresión visual de un solo organismo, es en realidad un conjunto que se compone de muchos organismos multicelulares individuales, bien que genéticamente idénticos, conocidos como pólipos. Los pólipos tienen por lo general unos pocos milímetros de diámetro, y se componen de una capa externa de epitelio y tejido interno gelatinoso conocido como mesoglea. Son radialmente simétricos, con tentáculos que rodean una boca central, la única apertura hacia el estómago o celenterón, a través de la cual se ingieren los alimentos y se expulsan los residuos.
Exoesqueleto