El accidente aéreo del Northrop T-38 de la NASA en San Luis de 1966 fue el accidente de un avión de entrenamiento Northrop T-38 Talon de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) ocurrido en Lambert Field (actual Aeropuerto Internacional Lambert–St. Louis), en San Luis, Misuri. En el accidente murieron los dos ocupantes de la aeronave, Elliot See y Charles Bassett, astronautas del programa Gemini. El avión, pilotado por See y procedente de la Base Aérea Ellington, cerca de Houston (Texas), se estrelló contra el edificio 101 de McDonnell Aircraft Corporation, situado junto al aeropuerto de destino. En ese edificio se encontraba en fase de ensamblaje la nave espacial destinada a la misión Gemini 9, que no sufrió daños.

Un equipo de la NASA, dirigido por el jefe de la Oficina de Astronautas, Alan Shepard, investigó el accidente. Aunque la comisión analizó la posibilidad de problemas médicos, fallos de mantenimiento de la aeronave, las adversas condiciones meteorológicas —lluvia, niebla y nubes bajas— y posibles deficiencias del control del tráfico aéreo, concluyó que la causa fue un error de pilotaje de See, quien no logró mantener la pista a la vista durante la aproximación.

Como consecuencia del accidente, la tripulación de reserva, integrada por Thomas Stafford y Eugene Cernan, sustituyó a la tripulación principal de la misión Gemini 9, prevista para comienzos de junio de 1966. James Lovell y Buzz Aldrin, que hasta entonces eran la tripulación de reserva de Gemini 10, pasaron a desempeñar ese mismo papel en Gemini 9 y, siguiendo el sistema habitual de rotación, fueron asignados posteriormente como tripulación principal de Gemini 12. Sin la experiencia adquirida en el programa Gemini, era poco probable que Aldrin hubiera sido seleccionado para la misión Apolo 11, en la que se convirtió en el segundo ser humano en caminar sobre la Luna.

Contexto

A partir de mediados de la década de 1960, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) incorporó una flota de aviones Northrop T-38 Talon destinada específicamente al entrenamiento de los miembros del cuerpo de astronautas. Estas aeronaves se utilizaban principalmente durante la preparación de las misiones espaciales en el Manned Space Center (actual Lyndon B. Johnson Space Center), ubicado en Houston, Texas.

Elliot See y Charles Bassett, seleccionados respectivamente en los grupos 2 y 3 de astronautas de la NASA, conformaban la tripulación principal asignada a la misión Gemini 9. Junto con la tripulación de reserva, formada por Thomas Stafford y Eugene Cernan, viajaron desde Houston hasta San Luis (Misuri), donde realizarían dos semanas de entrenamiento en simuladores sobre las maniobras de encuentro y acoplamiento espacial en las instalaciones de McDonnell Aircraft Corporation, contratista principal de la nave espacial Gemini. Se trataba de un vuelo rutinario que ambos equipos ya habían realizado en varias ocasiones.

Accidente

Accidente

See y Bassett viajaban a bordo de un Northrop T-38 Talon biplaza de entrenamiento a reacción (variante A), matriculado como NASA 901 (número de serie de la Fuerza Aérea 63-8181). See ocupaba el asiento delantero y pilotaba la aeronave, mientras que Bassett viajaba en el asiento trasero. Un segundo T-38, identificado como NASA 907, transportaba a Thomas Stafford y Eugene Cernan en la misma configuración. Ambas aeronaves despegaron de la Base Aérea Ellington, en Texas, a las 7:35 a. m. (CST), con See al frente de la formación y Stafford como punto. Al llegar a Lambert Field, en San Luis, las condiciones meteorológicas eran adversas, con lluvia, nieve, niebla, nubes dispersas a 800 pies (240 m) y un techo de nubes de 1500 pies (460 m), por lo que fue necesario realizar una aproximación instrumental. Cuando ambos aviones descendieron por debajo de las nubes, poco antes de las 9:00 a. m., los pilotos advirtieron que habían sobrepasado el marcador exterior y rebasado la pista de aterrizaje.

See decidió efectuar una aproximación visual indirecta, un procedimiento que permite completar el aterrizaje tras una aproximación por instrumentos siempre que el piloto mantenga la pista o la aeronave precedente a la vista. Aunque las condiciones meteorológicas notificadas permitían este tipo de maniobra, la visibilidad era irregular y empeoraba rápidamente. Stafford comenzó siguiendo el avión de See, pero al perderlo de vista entre las nubes abandonó la maniobra y ejecutó el procedimiento estándar de aproximación frustrada, ascendiendo nuevamente entre las nubes para realizar otro intento por instrumentos.

Mientras tanto, See completó un viraje de 360° hacia la izquierda a una altitud de entre 500 y 600 pies (150-180 m) y comunicó su intención de aterrizar en la pista 6/24. Con el tren de aterrizaje desplegado y los flaps completamente extendidos, la aeronave descendió con rapidez, pero quedó demasiado desplazada hacia la izquierda del eje de la pista. See activó la poscombustión para aumentar la potencia, tiró de la palanca de mando y realizó un brusco giro hacia la derecha con el propósito de corregir la trayectoria, aunque la baja altitud ya no le dejaba margen de recuperación. A las 8:58 a. m. (CST), el avión impactó contra el techo del edificio 101 de McDonnell Aircraft Corporation, situado en el sector noreste del aeropuerto.

See y Bassett murieron de forma instantánea debido a la violencia del impacto. See fue expulsado de la cabina y encontrado en el estacionamiento aún sujeto a su asiento eyectable, con el paracaídas parcialmente desplegado. Bassett falleció durante el impacto y sus restos fueron hallados más tarde.

Consecuencias inmediatas

Dentro del edificio 101, diecisiete empleados y contratistas de McDonnell Aircraft Corporation resultaron heridos, la mayoría a causa de la caída de escombros. Uno de ellos fue trasladado al hospital con una grave lesión en la espalda. El impacto también provocó varios incendios de pequeña magnitud y daños en las tuberías y en el sistema de rociadores automáticos, lo que ocasionó inundaciones menores. See y Bassett fallecieron a menos de 150 metros de la nave espacial que debían pilotar en órbita. La nave destinada a la misión Gemini 9, que se encontraba en las etapas finales de ensamblaje en otra sección del edificio 101, no sufrió daños. Sin embargo, un fragmento del ala del T-38 impactó contra la nave prevista para Gemini 10, que todavía estaba en construcción.

Mientras tanto, Stafford y Cernan continuaban volando entre las nubes sin conocer lo ocurrido. Los controladores aéreos, concentrados en las maniobras de ambas aeronaves tras la aproximación fallida, no advirtieron de inmediato que uno de los aviones se había estrellado. Después de algunos minutos, Stafford y Cernan recibieron autorización para aterrizar, pero no fueron informados del accidente hasta que ya se encontraban en tierra.

A pesar de la conmoción por la pérdida de sus compañeros y amigos, Stafford asumió el papel de portavoz de la NASA ante la prensa en el lugar del accidente hasta la llegada de otros representantes de la agencia. Al mismo tiempo, Marilyn Denahy y Jeannie Martin, esposas de See y Bassett, recibieron el apoyo de Marilyn Lovell y Joan Ann Aldrin, esposas de James Lovell y Buzz Aldrin, respectivamente.

El accidente ocurrió apenas dos días después del vuelo AS-201, la primera misión experimental no tripulada del programa Apolo.

Investigación

Tras el accidente, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) creó de inmediato una comisión integrada por siete miembros para investigar lo ocurrido, presidida por el jefe de la Oficina de Astronautas, Alan Shepard. El equipo llegó al lugar del accidente la misma tarde del 28 de febrero de 1966 e inició las tareas de investigación. La comisión interrogó a decenas de testigos, examinó los restos de la aeronave y revisó tanto el historial de vuelo como los registros médicos de los dos pilotos. El 27 de mayo de 1966, casi tres meses después del accidente, presentó su informe final.

Durante la investigación se evaluaron posibles factores médicos, el estado de mantenimiento del avión, las condiciones meteorológicas y la actuación del control del tráfico aéreo. No obstante, la comisión concluyó que la causa principal del accidente fue un error de pilotaje, atribuido a la incapacidad de Elliot See para mantener la referencia visual necesaria durante la aproximación para el aterrizaje. La escasa visibilidad, provocada por la presencia de nubes bajas, niebla y lluvia, dificultó que See pudiera mantener la pista a la vista. Además, la velocidad de la aeronave era insuficiente para recuperar la maniobra cuando intentó remontar el vuelo.

El informe describió a See como un piloto «muy motivado, estable y bien integrado», además de «prudente y conservador». Sin embargo, años más tarde, en sus memorias, el astronauta Donald Slayton calificó sus habilidades de pilotaje como «desactualizadas». Otros astronautas, entre ellos Neil Armstrong, quien había trabajado con See como miembro de la tripulación de reserva de Gemini 5, defendieron posteriormente sus capacidades como piloto. Al momento de su fallecimiento, See acumulaba más de 3900 horas de vuelo, de las cuales más de 3300 correspondían a aeronaves de entrenamiento a reacción.

Posteridad

Como el accidente no afectó las operaciones del programa espacial ni dañó la nave espacial —que fue enviada a la NASA dos días después del siniestro—, no provocó retrasos ni modificaciones técnicas en el programa espacial de los Estados Unidos. Sin embargo, la pérdida de la tripulación principal de Gemini 9 obligó a la NASA a reorganizar las asignaciones de las siguientes misiones Gemini y Apollo. Entonces, Thomas Stafford y Eugene Cernan, que hasta entonces integraban la tripulación de reserva, fueron designados como tripulación principal de la misión, que pasó a denominarse Gemini 9A. Ambos completaron la misión de sus compañeros fallecidos tres meses después.

Por su parte, James Lovell y Buzz Aldrin, que originalmente eran la tripulación de reserva de Gemini 10, pasaron a ocupar ese mismo puesto en Gemini 9A y, conforme al sistema habitual de rotación de tripulaciones, fueron asignados posteriormente como tripulación principal de Gemini 12. Sin la experiencia adquirida durante el programa Gemini, es poco probable que Aldrin hubiera sido seleccionado para la misión Apollo 11, en la que se convirtió en el segundo ser humano en caminar sobre la Luna. See y Bassett fueron el segundo y el tercer astronauta estadounidense fallecidos durante el programa espacial, después de Theodore Freeman. Ambos recibieron funerales con honores militares y fueron sepultados en el Cementerio Nacional de Arlington el 4 de marzo de 1966.

Referencias

Bibliografía

Categoría:Accidentes e incidentes aéreos de los años 1960 Categoría:Accidentes e incidentes aéreos del siglo XX Categoría:Astronáutica Categoría:Estados Unidos en 1966

Enlaces externos