John Kelly Colianni (Paterson, Nueva Jersey, 7 de enero de 1962 - Langhorne, Pensilvania, 28 de noviembre de 2023) fue un virtuoso pianista, arreglista y director de orquesta estadounidense de jazz.
Destacó por sus notables habilidades rítmicas, velocidad técnica y un estilo influenciado por el swing, las big bands y el primer bop. A lo largo de cinco décadas, lideró sus propias agrupaciones y acompañó a figuras como Lionel Hampton, Mel Tormé y Les Paul, además de colaborar con artistas del pop y del rock.
Primeros años e influencias
John Kelly Colianni, hijo de Patricia Colianni y de James F. Colianni, creció en un ambiente profundamente musical gracias a su padre, un abogado y escritor religioso que tocaba el piano y fue su primer profesor. Según recordaba Colianni, su padre «vivía y respiraba la música de jazz».
Desde su infancia en Washington D. C., e influenciado por la colección de discos familiar, se impregnó del trabajo de pioneros del piano y grandes directores de orquesta como Art Tatum, Duke Ellington, Count Basie, Teddy Wilson y Jimmy Lunceford. A los 10 años conoció personalmente a Duke Ellington, un encuentro crucial que afianzó su temprana vocación musical.
Aunque nunca asistió a una escuela musical formal, perfeccionó su técnica estudiando con Les Karr, quien había sido alumno de Teddy Wilson en Juilliard (Nueva York). En 1978, tras conocer al pianista Dick Hyman en un crucero de jazz, este le brindó un gran estímulo y lo orientó hacia el estudio del estilo de jazz tradicional de figuras como James P. Johnson y Fats Waller, entre otros.
Durante su etapa en la escuela secundaria, Colianni comenzó a actuar activamente en la escena local de Washington D. C. y Maryland, participando en jam sessions en locales emblemáticos como The Pigfoot, One Step Down o Blues Alley. A los 16 años, el bajista de Ella Fitzgerald, Keter Betts, lo reclutó para el colectivo "Jazz Stars of the Future". Simultáneamente, fue invitado a tocar regularmente con el University of Maryland Jazz Ensemble y llegó a reemplazar al pianista John Malachi.
Tras mudarse con su familia a Ventnor (Nueva Jersey) en su último año de secundaria, entabló amistad con Carl Drinkard, quien había sido pianista y arreglista de Billie Holiday durante la última década de vida de la cantante. Drinkard ayudó al joven Colianni a formar su primer trío con el contrabajista Ben Herman y el batería Yusef Ali, y a programar actuaciones en el Festival de Jazz de Newport.
En la Nochevieja de 1981, con 19 años y recién graduado de la escuela secundaria, Colianni conoció a Lionel Hampton tras bambalinas durante una actuación en el casino Golden Nugget de Atlantic City. Recomendado por músicos del grupo, realizó una audición maratoniana de cuatro horas en el apartamento neoyorquino del célebre vibrafonista, quien lo contrató de inmediato. Este hito marcó el inicio formal a su proyección profesional e internacional. Como el propio Coliani reconoció en una entrevista con Leonard Feather en 1986 sobre su contratación por Hampton: «Estaba arriesgándose, porque yo no leía música muy bien en ese momento, pero como pronto descubrí, se desviaba tanto de los arreglos que no importaba».
Carrera profesional Etapa con Lionel Hampton (1981-1985) Colianni formó parte de la Lionel Hampton Big Band durante tres años, período en el cual realizó giras internacionales por Europa, Japón y Estados Unidos. Durante este tiempo compartió escenario en eventos como el Festival de Jazz de Niza con figuras como Oscar Peterson, Cedar Walton y el Modern Jazz Quartet. Asimismo, grabó tres álbumes de estudio con la orquesta y se presentó en escenarios como el Carnegie Hall, la Ópera de Viena, el Hollywood Bowl y el Kennedy Center, este último durante un homenaje a Benny Goodman en 1982.
Según la crítica especializada, esta etapa en la big band le permitió desarrollar su versatilidad técnica, adaptabilidad a distintos arreglos y capacidad de respuesta en el escenario. Por su parte, Hampton declaró sobre el pianista: «John Colianni es formidable, tremendo... un hombre joven a tener en cuenta».
Etapa con Mel Tormé (1986-1990) Tras dejar la orquesta de Hampton en diciembre de 1985, Colianni lanzó en 1986 su álbum debut homónimo, John Colianni, bajo el sello Concord Jazz, acompañado por la guitarrista Emily Remler y el baterista Connie Kay. La producción obtuvo una notable recepción crítica.
En 1987, fue galardonado en la edición inaugural del Thelonious Monk International Jazz Piano Competition, celebrado en el Instituto Smithsonian de Washington D. C. (actualmente denominado Herbie Hancock Institute of Jazz).
Paralelamente, mientras trabajaba en el Michael's Pub de Nueva York con la agrupación de estilo Nueva Orleans del cineasta y clarinetista Woody Allen, fue escuchado por el cantante Mel Tormé, quien lo contrató directamente como su pianista sin audición previa. Colianni acompañó a Tormé durante cuatro años en giras internacionales y participó en la grabación de seis álbumes del crooner para los sellos discográficos Concord y Telarc.
Proyectos consolidados: Les Paul, Larry Coryell y formatos propios
En 2003, Colianni se incorporó al trío del guitarrista e inventor Les Paul. Durante seis años actuó de forma semanal en el Iridium Jazz Club de Nueva York y participó en giras, grabaciones y apariciones televisivas a nivel nacional hasta el fallecimiento de Les Paul en 2009.
Posteriormente colaboró con Larry Coryell, quien lo apodó «Johnny Chops» en reconocimiento a su velocidad y técnica, y participó en la grabación de su álbum Montgomery (2011). Asimismo, realizó una gira en 2009 con Chuck Berry, participó en grabaciones junto a Steve Miller y colaboró en diversos proyectos de los ámbitos del rock y el pop.
En 2016, a instancias de colegas músicos, impulsó la creación de una big band de 17 integrantes en la cual ejerció como arreglista y director, constituida formalmente en 2017 bajo el nombre de The John Colianni Jazz Orchestra (JCJO). Con este proyecto, sumado a sus actuaciones en formato de trío, cuarteto, quinteto, sexteto y como solista, mantuvo una presencia constante en el circuito de jazz de neoyorquino.
En 2019 realizó una gira de tres semanas por Sicilia con su trío, la cual constituyó su último compromiso internacional antes de la pandemia de COVID-19. Sus actuaciones finales se extendieron hasta septiembre de 2023.
Enfermedad y fallecimiento En octubre de 2023, su sobrina inició una recaudación de fondos tras diagnosticarle un tumor cerebral, cuyos costos médicos resultaron insostenibles. John Colianni falleció semanas después, el 28 de noviembre de 2023, a los 61 años, en el St. Mary's Medical Center de Langhorne, Pensilvania.
Discografía Como líder / colíder Año de lanzamiento Título Discográfica Músicos Ref.1986 John ColianniConcord Jazz John Colianni (p); Emily Remler (g); Joe Wilder (tp); Bob Field (b); Connie Kay (d).1989 Blues-O-MaticConcord Jazz John Colianni (p); Lew Tabackin (ts, fl); Lynn Seaton (b); Mel Lewis (d).1995 At Maybeck *Concord Jazz John Colianni (p).1998 Colianni & CompanyDolphin Records John Colianni (p); Joe Midiri (as, cl, voc); Karl E. Scholz (g); Wayne Roberts (b); Joe Ascione (d); Kelly Bell (voc).1999 SwingsAmosaya Music John Colianni (p); Joe Midiri (as, cl); Jim Perry (ts); Peter Olstad (tp); Pat Mercuri (g); Scott Giambusso (b); Joe Ascione (d); Joe Francis (voc). 2008 Johnny ChopsPatuxent John Colianni (p); Joe Friedman, Justin Lees (g); Young Robert Wagner (b); Matt Fishwick (d).2011 On TargetPatuxent John Colianni (p); Joe Friedman, Justin Lees (g); Young Robert Wagner (b); Matt Fishwick (d).2015 After HoursPatuxent Music John Colianni (p); Matt Chertkoff, Justin Lees (g); Young Robert Wagner (b); Bernard Linnette (d).2018 I Never KnewPatuxent Music John Colianni (p); Grant Stewart, John David Simon (ts); Matt Chertkoff (g); Ralph Hamperian (b); Bernard Linnette (d).2021 Ahead of the CrowdPatuxent Music John Colianni (p); Boots Maleson (b); Bernard Linnette (d).
Abreviaturas de instrumentos musicales: as (saxofón alto), b (contrabajo), cl (clarinete), d (batería), fl (flauta), g (guitarra), p (piano), tp (trompeta),ts (saxofón tenor), voc (vocalista).
Como músico de sesión Con Harry Allen 1992 I Know That You Know (Master Mix) 1996 Live At Renouf's * (Master Mix)
Con Lionel Hampton 1983 Airmail Special (ITM Archives) 1983 Made in Japan (Timeless) 1990 Mostly Ballads (Musicmasters) 1991 The Lionel Hampton Big Band (West Wind)
Con Mel Torme 1992 Christmas Songs (Telarc) 1992 Nothing Without You (Concord Jazz) 1993 Sing, Sing, Sing (Concord Jazz) 1993 The Great American Songbook: Live at Michael's Pub (Telarc) * 1994 A Tribute to Bing Crosby (Concord Jazz) 2002 Live At The Playboy Jazz Festival * (Playboy Jazz)
Con otros 1995 Sextet Spider Saloff (Copaesthetics) 1997 I’m Your Pal Toni Ballard (Dolphin Recording Studio) 1997 To Be There Scott Whitfield (Amosaya Music) 1998 Savannah Presents Jazz Ben Tucker (Dolphin Records) 2002 Jazz At The Lab 2002 Vol. 2 Joe Bushkin (Cold Spring Harbor Laboratory) 2004 Over Here, Over There Joan Viskant (33 Records) 2005 Wildcat Muriel Anderson, (Heartstrings Attached) 2011 Montgomery Larry Coryell, (Patuxent) 2017 Ruby Alexander featuring John Colianni Ruby Alexander, (Sin discográfica) 2020 New Sound From the Jazz Age Lizzie Thomas, (lanzado por Lizzie Thomas) 2024 Long Ago And Far Away Ryan Christopher, -single- (lanzado por Ryan Christopher)
Aparición en recopilaciones 1993 A Jazz Valentine: In The Mood For Love (MusicMasters Jazz) 1996 Jazz Celebration: A Tribute To Carl Jefferson (Concord Jazz) 1998 Millennium Music Charleston Sampler, Volume 2 (Millennium Music) 1999 Mel Tormé – The Best of Concord Years (Concord Records) 1999 Duke Ellington Swings! (Telarc Jazz) 2001 Jazz Live From New York (Telarc)
(*) Álbumes en directo
Referencias
Categoría:Nacidos en Paterson (Nueva Jersey) Categoría:Pianistas de jazz de Estados Unidos Categoría:Compositores de jazz de Estados Unidos Categoría:Músicos de swing Categoría:Músicos de bop Categoría:Músicos de jazz de Estados Unidos Categoría:Pianistas de jazz Categoría:Artistas de Concord Records Categoría:Fallecidos en Pensilvania