Melocactus santiagoensis es una especie de planta suculenta perteneciente al género Melocactus, dentro de la familia Cactaceae. Es endémica del sureste de Cuba, concretamente de la provincia de Santiago de Cuba. Se caracteriza por su cefalio, una estructura apical cubierta de lana y espinas en la que se desarrollan las flores y los frutos.
Descripción Melocactus santiagoensis es una especie de cactus de crecimiento solitario, aunque los ejemplares viejos a veces desarrollan ramificaciones en la base del cefalio. El cuerpo varía de subgloboso a oblongo alargado, con la epidermis de color verde oscuro. Mide de 10 a 30 cm de altura, sin incluir el cefalio, y de 7 a 28 cm de diámetro. miniaturadeimagen|Porte de la planta El tallo presenta de 9 a 12 costillas, con bordes agudos entre las areolas, de 1 a 3,5 cm de altura en la parte más ancha del tallo. Sobre ellas se disponen areolas elípticas longitudinalmente, de 5 a 10 mm de longitud y de 4 a 7 mm de anchura, separadas entre sí de 0,4 a 2,1 cm. En cada costilla pueden observarse de 10 a 24 areolas.
Cada areola presenta de 9 a 15 espinas de color marrón rojizo, blanco o amarillo, que se vuelven opacas con la edad. Se distinguen de 1 a 4 espinas centrales, de 1,5 a 4 cm de longitud, ligeramente curvadas hacia arriba, robustas y de 0,8 a 2,4 mm de grosor en la base. También presenta de 8 a 12 espinas radiales, de las cuales las superiores son más pequeñas que las inferiores.
Tras completar el crecimiento vegetativo durante la etapa juvenil, las plantas adultas desarrollan en el ápice un cefalio. Esta estructura es lanosa y está formada por numerosas areolas densamente dispuestas, cubiertas de lana blanca y varios anillos de cerdas finas de color rojo. En los cefalios viejos, las cerdas se vuelven opacas, y las plántulas suelen crecer sobre el cefalio. Este varía de hemisférico a cilíndrico y alcanza hasta 7 cm de altura y de 3 a 7 cm de anchura. Con la edad, el cefalio no aumenta de circunferencia, sino que crece lentamente en altura de forma constante y permanece en la planta durante muchos años. miniaturadeimagen|Plantas en su hábitat Las flores se desarrollan a partir de las areolas del cefalio. Son de color rosa magenta y miden de 2,2 a 3,6 cm de longitud y hasta 0,6 a 1,8 cm de diámetro cuando están completamente expandidas. El perianto está formado por 20 a 27 segmentos. Los segmentos internos son lineares y agudos en el ápice, mientras que los externos son de mayor tamaño, también lineares y con el ápice redondeado. El pericarpelo mide de 4 a 6 mm de longitud y de 2 a 3 mm de anchura. La cámara nectarífera mide de 4 a 7 mm de longitud y de 3 a 5 mm de anchura. El estigma presenta de 4 a 6 lóbulos blanquecinos, apenas exertos por encima de los estambres.
Los frutos son de color rosa oscuro o rosa pálido y presentan una base casi o completamente blanca. Son claviformes a alargados y miden de 2 a 5 cm de longitud y de 0,5 a 1,1 cm de anchura.
Las semillas son pequeñas a medianas, de 0,91 a 1,16 mm de longitud y de 0,75 a 0,95 mm de anchura. Son circulares u ovaladas anchas, con la testa negra, mate y tuberculada.
Especies similares Esta especie presenta similitudes con Melocactus evae y Melocactus harlowii, aunque se distingue de ambas por varios caracteres morfológicos. Una de las principales diferencias se encuentra en las semillas: la especie presenta una superficie mate, con relieve tuberculado, mientras que en las otras dos la superficie es brillante y plana o ligeramente coliculada.
También se diferencia de M. evae por el menor diámetro de las flores completamente expandidas, que alcanza entre 0,6 y 1,8 cm, frente a los 2–2,5 cm de aquella especie. En cuanto al tallo, puede alcanzar hasta 10 cm de diámetro, mientras que el de M. evae mide entre 6 y 9 cm.
Frente a M. harlowii, presenta espinas que tienden a ser más largas y gruesas, con hasta 4 cm de longitud y 2,4 mm de grosor, frente a los 3 cm y 2 mm, respectivamente, de la especie con la que se compara. Distribución y hábitat El área de distribución nativa de la especie se localiza en el sureste de Cuba, en la provincia de Santiago de Cuba, desde Sigua hasta Socapa.
Habita principalmente en zonas de clima tropical con una estación seca, desde el nivel del mar hasta los 200 m de altitud. Crece en terrazas costeras sobre suelos calizos esqueléticos y poco profundos, sustratos de origen volcánico, serpentinas y suelos pardos profundos. Se encuentra tanto en el matorral xeromorfo costero y subcostero como en el bosque micrófilo semideciduo.
Entre las especies que forman parte de la vegetación asociada se encuentran Paubrasilia echinata, Morisonia cynophallophora, Coccothrinax fragrans, Colubrina elliptica, Varronia globosa, Croton stenophyllus, Erythroxylum havanense, Exostema caribaeum, Flueggea acidoton, Herissantia crispa, Lantana involucrata, Leptocereus nudiflorus, Melochia tomentosa, Oplonia polyece, Phyllostylon rhamnoides, Plumeria filifolia, Leptocereus sylvestris, Pilosocereus brooksianus, especies de Pseudocarpidium, Randia aculeata, Senna atomaria, Stenocereus heptagonus, Stigmaphyllon sagraeanum, Thouinia trifoliata, Tillandsia fasciculata y Tillandsia recurvata.
Taxonomía Melocactus santiagoensis fue descrita por los botánicos Duniel Barrios y Lucas Charles Majure, y publicada por primera vez en la revista científica Taxon; Official News Bulletin of the International Society for Plant Taxonomy 71: 1007 en 2022. Etimología
Melocactus: nombre genérico formado a partir de las palabras griegas mēlon (que significa 'melón') y kaktos (que se traduce como 'cardo' o 'planta espinosa'). El nombre hace alusión al tamaño y la forma del cuerpo de la planta, parecidos a los de un melón. santiagoensis: epíteto específico de carácter geográfico que hace referencia a Santiago de Cuba, cuya área de distribución corresponde al ámbito en el que la especie es endémica. El sufijo latino -ensis es común en la nomenclatura científica para indicar origen o pertenencia.
Usos La especie se cultiva principalmente como planta ornamental y su propagación se realiza exclusivamente mediante semillas. Su cultivo requiere cierta experiencia y no resulta especialmente adecuado para principiantes.
Referencias
santiagoensis Categoría:Flora endémica de Cuba Categoría:Cactus y suculentas Categoría:Plantas descritas en 2022