El 4 de abril de 1991, un Piper Aerostar colisionó en el aire con un helicóptero Bell 412 sobre la escuela primaria Merion en Lower Merion Township, un suburbio al oeste de Filadelfia, en el sureste de Pensilvania. Las cinco personas a bordo de ambas aeronaves fallecieron, incluido el senador estadounidense John Heinz, único pasajero del Piper. En tierra, dos escolares murieron a causa de los escombros y cinco personas resultaron heridas.

Aeronaves

La primera aeronave involucrada, el PA-60-601 Aerostar, propiedad de John Heinz, despegó del Aeropuerto Regional de Williamsport (IPT) en el centro de Pensilvania en la mañana del 4 de abril de 1991, alrededor de las 10:22 a. m. hora local. Heinz estaba en Williamsport para una conferencia de prensa relacionada con la financiación federal de la Ruta 15 de los Estados Unidos. Heinz contrató un Piper PA-60-601 Aerostar bimotor de Lycoming Air Services, un operador de taxi aéreo con base en el aeropuerto de Williamsport. Heinz y sus dos pilotos, ambos del condado de Lycoming, partieron hacia el Aeropuerto Internacional de Filadelfia (PHL) un poco antes de las 10:30 a. m. La segunda aeronave era un Bell 412 de origen privado. Accidente Cuando el Piper de Heinz se aproximaba al Aeropuerto Internacional de Filadelfia aproximadamente a las 12:01 p. m., los pilotos notaron que la luz indicadora de bloqueo del tren de aterrizaje delantero no estaba encendida. Los pilotos comenzaron a solucionar el problema y alertó al control de tráfico aéreo (ATC). Un piloto del Piper le dijo al ATC que podía ver el tren de aterrizaje delantero aparentemente extendido reflejado en los conos de las hélices. Aproximadamente tres minutos después, el avión realizó un paso bajo cerca de la torre; el controlador informó a la tripulación que el tren de aterrizaje delantero parecía estar extendido.

La tripulación de un helicóptero Bell 412SP que pasaba por la zona, operado por Sun Company Inc. y que se dirigía a la sede de la compañía en Radnor, Pensilvania , se ofreció a inspeccionar más de cerca para comprobar si el tren de aterrizaje estaba efectivamente desplegado y bloqueado. Se acercaron al Aerostar para observar mejor, y la última transmisión de la tripulación del helicóptero fue para informar a la tripulación del Aerostar que "desde aquí todo parece estar bien".

A las 12:10 p. m., las dos aeronaves colisionaron sobre la escuela primaria Merion en Lower Merion. Las palas del rotor del helicóptero golpearon al Aerostar por debajo, seccionando una pala principal del rotor del helicóptero y un panel del ala principal del avión, lo que provocó que ambas aeronaves perdieran el control. El helicóptero giró sin control y el Aerostar se precipitó al suelo; ambos se incendiaron y se desintegraron al impactar en el recinto escolar, mientras los niños jugaban al aire libre durante el recreo. El Aerostar cayó en el patio de la escuela, cerca de la entrada, mientras que el Bell cayó detrás del edificio escolar; los restos también cayeron sobre residencias privadas cercanas en un radio de 230 metros (250 yardas ) alrededor de la escuela. La colisión causó la muerte de las cinco personas a bordo de ambas aeronaves, incluido Heinz. En tierra, dos niñas murieron y otras cinco personas resultaron heridas por el fuego y los escombros. El conserje de la escuela, John Fowler, y la especialista en lectura Ivy Weeks ayudaron a apagar las llamas que se incendiaron en la chaqueta del estudiante David Rutenberg. Los incendios posteriores al accidente destruyeron gran parte de los restos de la aeronave y parte del paisajismo de la escuela. - Newer URL

Investigación La Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB) inició una investigación casi de inmediato. Los investigadores citaron una larga lista de errores y decisiones equivocadas que provocaron las muertes y lesiones. «Fue un accidente sin sentido que no tenía por qué haber ocurrido», dijo James L. Kolstad, entonces presidente de la NTSB.

En septiembre de 1991, se anunciaron las conclusiones de la NTSB. Se determinó que el error de juicio de ambas tripulaciones de vuelo causó el accidente.

El informe de la NTSB declaró que las comprobaciones visuales desde el helicóptero y la torre de control eran inútiles porque las compuertas del tren de aterrizaje delantero del Aerostar se cierran parcialmente cuando el tren se extiende, ocultando la mayor parte del mecanismo de bloqueo y haciendo "prácticamente imposible" determinar, incluso desde una "distancia insegura", si el tren de aterrizaje delantero estaba bloqueado. No se podría haber proporcionado información útil más allá de lo que los pilotos ya habían determinado por sí mismos al observar los reflejos del cono de la hélice, dijo la NTSB, señalando que los pilotos del Aerostar deberían haberse dado cuenta de esto debido a su supuesta familiaridad con su propia aeronave. La NTSB dijo que la tripulación del helicóptero también debería haberse dado cuenta de la inutilidad de la tarea debido a la dificultad inherente de ver detalles finos mientras se mira hacia arriba a través de los parabrisas delanteros del Bell. El Bell estaba equipado con ventanas superiores, pero el operador las había pintado porque el parpadeo de la luz del rotor principal había provocado vértigo en los pilotos.

La NTSB criticó el manual de vuelo de Piper por carecer de procedimientos explícitos a seguir en caso de que la luz indicadora del tren de aterrizaje delantero no se encendiera. Sin embargo, la aeronave también estaba equipada con una bocina de advertencia del tren de aterrizaje que sonaba si las palancas de aceleración se movían a la posición de ralentí cuando el tren no estaba extendido y bloqueado; los pilotos podrían haber verificado si el tren estaba bloqueado reduciendo la potencia a una altitud segura y escuchando la bocina, lo cual formaba parte del procedimiento en el manual de vuelo en caso de falla del sistema hidráulico del tren de aterrizaje. La NTSB no pudo determinar si se intentó esto, ya que el Aerostar no estaba equipado con una grabadora de voz en cabina , pero la NTSB concluyó, a partir de las comunicaciones por radio con los controladores, que lo más probable es que los pilotos no lo intentaran. Incluso si el procedimiento fue infructuoso, la NTSB dijo que con el tren de aterrizaje delantero visiblemente en posición baja, un piloto más experimentado probablemente habría intentado un aterrizaje "aceptando la posibilidad de que el tren de aterrizaje delantero colapsara durante la carrera de aterrizaje", ya que tal condición "generalmente no resulta en un accidente grave ni en lesiones a los ocupantes".

La NTSB señaló que ninguno de los pilotos tenía experiencia o entrenamiento formal en vuelo en formación ; los pilotos de helicóptero habían volado cerca de otro helicóptero en el pasado, pero a una distancia considerablemente mayor que en el vuelo del accidente, y se desconocía si alguna vez habían volado cerca de un avión de ala fija. La NTSB dijo que las fuerzas aerodinámicas tienden a atraer a las aeronaves entre sí cuando una vuela inmediatamente encima de otra, y que pueden ser necesarias correcciones enérgicas de los controles de vuelo para contrarrestar esto; aunque los datos del radar eran insuficientes para determinar si tal evento había ocurrido de hecho, los ingenieros de Bell Helicopter confirmaron que el 412SP está sujeto a esta tendencia. La NTSB culpó a las tripulaciones de ambas aeronaves por intentar maniobras desconocidas e inherentemente riesgosas sobre un área poblada, ya que ambas aeronaves tenían combustible suficiente y no había ningún otro factor presente que obligara a los pilotos a terminar la inspección rápidamente. La NTSB recomendó que la Administración Federal de Aviación (FAA) hiciera un esfuerzo más concertado para capacitar a los pilotos para reconocer tales situaciones peligrosas y ejercer un mejor juicio.

Debido a la colisión, el impacto contra el suelo y los daños causados por el fuego, la NTSB no pudo determinar si el tren de aterrizaje delantero del Aerostar o los sistemas de advertencia del tren de aterrizaje delantero funcionaban correctamente antes del accidente. Reacciones La noticia del fallecimiento de Heinz llegó desde su oficina en Washington. A media tarde, miembros de su personal, entre sollozos, comenzaron a salir de su oficina en el Edificio de Oficinas del Senado Russell. Unos minutos después, el director legislativo del senador, Richard Bryers, anunció el fallecimiento de Heinz a los periodistas.

La noticia del fallecimiento de Heinz a los 52 años conmocionó a sus compañeros legisladores: El senador Tim Wirth de Colorado declaró que él y su esposa, Wren, consideraban a Heinz y a su esposa, Teresa, “nuestros amigos más queridos en el Senado”, y rindió homenaje a su «inteligencia aguda, encanto brillante y amplia visión.» - Clipping of the first page, on page 1 El líder de la minoría del Senado, Bob Dole, de Kansas, calificó a Heinz como «un servidor público dinámico y dedicado, un defensor incansable de Pensilvania y un buen y decente hombre de familia.» El vicepresidente Dan Quayle, quien se encontraba en Los Ángeles para dar un discurso, dijo: «Vamos a extrañar muchísimo a John Heinz. Hizo una contribución tremenda al Senado de los Estados Unidos.» - HTML copy El accidente recibió atención internacional, con informes publicados en varias regiones, incluyendo el Reino Unido, Francia, Alemania, Canadá y Australia. Los vuelos sobre la escuela primaria Merion durante el horario escolar fueron prohibidos informalmente durante un tiempo, y los medios de comunicación evitaron sobrevolar la escuela con helicópteros de noticias o de tráfico.

El funeral de Heinz se celebró en Pittsburgh, y a un servicio conmemorativo en Washington asistieron el presidente George H. W. Bush y el vicepresidente Quayle. El cercano Refugio Nacional de Vida Silvestre Tinicum fue renombrado en honor a Heinz, quien había desempeñado un papel en su preservación.

Referencias

Categoría:Accidentes e incidentes aéreos con colisión en el aire Categoría:Accidentes e incidentes aéreos en Estados Unidos Categoría:Accidentes e incidentes aéreos de 1991 Categoría:Estados Unidos en 1991 Categoría:Condado de Montgomery (Pensilvania) Categoría:Accidentes e incidentes de Piper Aircraft