El Big Duck (en español: «Gran Pato») es un edificio de ferrocemento de 20 pies (6,1 m) de altura con forma de pato, considerado un ejemplo emblemático de la arquitectura de fantasía o mimética (novelty architecture). Construido en 1931 en Riverhead, Nueva York, Estados Unidos, fue trasladado en varias ocasiones a distintos lugares del este de Long Island hasta establecerse definitivamente en Flanders en 2007. Debido a su singular apariencia, la estructura inspiró el uso del término duck («pato») en la literatura académica para referirse a los edificios cuya forma representa el objeto o la actividad que albergan, así como para describir el uso excesivo de elementos decorativos en el diseño de información.
El Big Duck fue construido en 1931 por el criador de patos Martin Maurer para utilizarlo como tienda de venta de patos y huevos de pato. Su construcción coincidió con un período de crecimiento de la industria de la cría de patos en el este de Long Island y con el auge de la arquitectura de fantasía, impulsado por la creciente popularidad del automóvil. A lo largo de los años, el edificio ha recibido tanto elogios del público como críticas y análisis por parte de arquitectos e investigadores. En 1997 fue inscrito en el Registro Nacional de Lugares Históricos y en el Registro de Lugares Históricos del Estado de Nueva York. Desde 2008 constituye el edificio principal del Big Duck Ranch, conjunto histórico también inscrito en ambos registros.
Antecedentes El Big Duck es un edificio con forma de pato situado en Flanders, Nueva York, de 15 x 30 pies en planta y 20 pies de altura hasta la parte superior de la cabeza, con un espacio interior de 11 x 15 pies. Constituye un ejemplo de arquitectura de fantasía, también conocida como arquitectura mimética. Fue diseñado en 1931 por el criador de patos Martin Maurer para funcionar como tienda de su granja y, al mismo tiempo, como un medio publicitario.
El uso de la arquitectura mimética en edificios situados junto a las carreteras se convirtió en una tendencia creciente en Estados Unidos a finales de la década de 1920. Durante esa época se construyeron edificios con forma de una botella gigante de leche, una tetera, un perro y un tipi. La creciente popularidad del automóvil hizo que los conductores pasaran frente a los comercios a gran velocidad, lo que hizo necesario utilizar estructuras de gran tamaño, descritas por el conservacionista paisajístico John Auwaerter como de una «escala extravagante», para captar la atención de los automovilistas.
La cría de patos en el extremo oriental de Long Island comenzó como una forma de obtener ingresos adicionales para los agricultores, posiblemente a principios del siglo . La industria regional se expandió tras la introducción de la raza pekín americano en 1873; para 1915 existían cerca de una docena de granjas con una producción anual conjunta de un millón de patos. En 1939, aproximadamente 90 granjas del condado de Suffolk producían en conjunto tres millones de patos al año; muchas de ellas desaparecieron durante la década de 1980 debido al endurecimiento de la normativa ambiental y al aumento del precio de los terrenos. Para 2015, únicamente permanecía en funcionamiento la Crescent Duck Farm («Granja de patos Crescent»), inaugurada en 1908 en Aquebogue.
Maurer se inspiró en un edificio que había visto durante un viaje a California en 1931. Durante su estancia en Los Ángeles se detuvo en el Ben-Hur Coffee Shop, situado en Wilshire Boulevard, cuya azotea estaba coronada por una cafetera de estuco de 15 pies (4,6 m) de altura. Presuntamente, Maurer comenzó a planificar el Big Duck mientras almorzaba allí, realizando un primer boceto del edificio sobre una servilleta.
Construcción miniaturadeimagen|Certificado de registro de la marca estadounidense 296,767: «The Big Duck Ranch». Tras regresar de su viaje a California, Maurer habló con varios contratistas locales sobre la construcción de la tienda con forma de pato, pero ninguno aceptó el trabajo. Finalmente contrató al carpintero George Reeve, junto con William y Samuel Collins, dos hermanos que trabajaban en teatros de Nueva York como diseñadores de escenografía y utilería. Para el diseño se utilizó un pato vivo como modelo y se examinó el cadáver de una gallina para garantizar que la estructura tuviera una anatomía precisa. Una vez terminado el armazón de madera, se añadió una malla metálica y se contrató a la empresa Smith & Yeager para finalizar la obra con cuatro capas de cemento, mediante un sistema de edificación conocido como ferrocemento. El costo total de la construcción fue de 3800 dólares (). Los ojos, fabricados con las luces traseras de un Ford Model T, brillaban de color rojo durante la noche.
El Big Duck abrió sus puertas en junio de 1931 para la venta de patos y huevos de pato. En agosto de ese mismo año, Maurer solicitó el registro de la marca «The Big Duck Ranch», que fue concedido un año después, renovado en 1972 y expiró en 1993. El edificio apareció en el calendario promocional de Atlas Cement Company de 1931, y fue mencionado brevemente en la edición de noviembre de 1932 de Popular Mechanics, que señalaba que albergaba una sala de ventas y una oficina, y que se asentaba sobre una base de bloques de hormigón. Una versión en miniatura del edificio fue instalada por Drake Baking Company en la Exposición Universal de Nueva York de 1939, con la condición de que fuera destruida una vez finalizado el evento.
Dueños y reubicaciones El edificio fue construido originalmente en 1931 en la Ruta Estatal 25 de Nueva York, específicamente en la sección Upper Mills de Riverhead. Después, en 1937, Maurer hizo levantar la estructura para trasladarla a su nuevo rancho de patos en Flanders, situado a cuatro millas (6,4 km) de distancia. En los años posteriores, el edificio fue un famoso punto de referencia para automovilistas en la Ruta 24 hacia The Hamptons, debido a su inusual apariencia.
En 1951, Maurer vendió el Big Duck Ranch a la familia Desson, cuyo patriarca era Leonard Desson Sr., un sobreviviente de la Primera y Segunda Guerra Mundial. Los Desson destinaron la granja principalmente a la cría de pollos, y los patos que vendían provenían de la Crescent Duck Farm, ubicada en Aquebogue. En 1971, la propiedad se vendió a Jean y Mario Colombo, quienes la usaron para criar pollos, pavos, cerdos, ovejas y patos de la raza Muscovy.
En 1982, los Colombo vendieron la propiedad a Kia y Pouran Eshghi, una pareja que había emigrado desde Irán a los Estados Unidos en 1962. Kia Eshghi, escultor y pintor, y su esposa tenían la intención de convertir el terreno en una residencia para artistas. Sin embargo, el proyecto no llegó a concretarse porque no obtuvieron los permisos necesarios. La granja permaneció en desuso entre 1984 y 1987, período en el que cayó en un notorio estado de deterioro.
miniaturadeimagen|Traslado del Big Duck en 1988.
Debido al inconveniente estado del edificio, en 1987 se inició una campaña llamada «Save the Big Duck», cuyos creadores eran J. Lance Mallamo (director de la División de Servicios Históricos del Condado de Suffolk) y Jerry Kessler (presidente de Amigos del Patrimonio de Long Island). Ambos se acercaron a los Eshghi para proponerles donar el Big Duck al Condado de Suffolk. Los propietarios aceptaron la propuesta con la condición de conservar los derechos sobre la marca «Big Duck», que se colocara una placa conmemorativa reconociendo su donación y que el edificio fuera trasladado del terreno antes de finales de enero de 1988. La donación se formalizó en diciembre de 1987.
Finalmente, en 1988, el Departamento de Parques y Recreación del condado de Suffolk trasladó el edificio al parque del condado Sears Bellows, situado entre Flanders y Hampton Bays, y lo reutilizó como tienda de recuerdos administrada por Amigos del Patrimonio de Long Island. El Departamento de Parques promocionó el traslado mediante un cartel con la frase «Lost My Nest» («Perdí mi nido»), en el que se solicitaban donaciones; en consonancia con el carácter mimético del edificio, el cartel tenía la forma de una maleta gigante con un asa en la parte superior.
Varios años después, en 2004 se propuso trasladar el Big Duck al aeropuerto Long Island MacArthur, en Ronkonkoma, una iniciativa cuyo costo se estimó en al menos 60000 dólares. Sus defensores sostenían que el traslado incrementaría el número de visitantes y contribuiría a promocionar la nueva terminal del aeropuerto. Sin embargo, el proyecto nunca se llevó a cabo y el edificio regresó a su emplazamiento de 1937 en Flanders el 6 de octubre de 2007. El contratista especializado en traslado de edificios Guy Davis donó el costo del desplazamiento de cuatro millas, mientras que el municipio de Southampton asumió los 50000 dólares necesarios para preparar la ruta. En la actualidad, el edificio puede visitarse accediendo desde la estación Riverhead del Long Island Rail Road.
Recepción El Big Duck se clasifica como un ejemplo de arquitectura de fantasía o arquitectura mimética. En este contexto, el término duck («pato») se utiliza de forma más específica para describir edificios cuya forma representa un objeto cotidiano relacionado con la actividad que albergan. En 1997, el Big Duck fue inscrito en el Registro Nacional de Lugares Históricos y en el Registro de Lugares Históricos del Estado de Nueva York. El Big Duck Ranch, donde se encuentra el edificio, fue incorporado de manera independiente al Registro Nacional de Lugares Históricos en 2008.
miniatura|Señal de sitio histórico en la Ruta Estatal 24 de Nueva York que indica la ubicación del Big Duck.
Un dibujo del edificio, realizado por Saul Steinberg, apareció en la portada de la edición del 11 de mayo de 1987 de la revista The New Yorker. En su libro Peconic Bay: Four Centuries of History on Long Island's North and South Forks (2015), la historiadora Marilyn Weigold describió el edificio como «una impresionante obra de arte popular». Desde 1988, el Big Duck se ilumina cada Navidad en una ceremonia a la que asisten numerosos residentes locales. Joshua Needelman, del periódico Newsday, comparó el evento con el tradicional encendido del árbol de Navidad del Rockefeller Center, señalando que ambas tradiciones comenzaron en 1931, año en que se construyó el Big Duck.
En 1997 se intentó convertir la estructura en un museo compuesto por quince edificios representativos de la arquitectura vial de Long Island de principios del siglo . El proyecto, impulsado por el Departamento de Parques del condado de Suffolk con el apoyo del Consejo de las Artes del Estado de Nueva York, no logró concretarse debido a la falta de financiación y a diversos obstáculos legales. Entre ellos se encontraban las normativas de ordenación territorial destinadas a proteger los pinares circundantes y una demanda judicial que impidió completar la donación prevista de un restaurante tipo diner.
Comentarios académicos
Arquitectura Peter Blake, editor ejecutivo de la revista Architectural Forum, fue uno de los primeros arquitectos en criticar el Big Duck y el comercialismo que, en su opinión, representaba, una visión que expuso en su libro God's Own Junkyard, publicado en 1964. En el prefacio escribió que su obra constituía «un ataque deliberado contra todos aquellos que ya han afeado una gran parte de este país en beneficio propio». En una reseña publicada en The New York Times, Ada Louise Huxtable señaló que el libro denunciaba la «babel de vallas publicitarias» y la arquitectura orientada al automóvil. Blake conocía el edificio por los veranos que pasaba en los Hamptons y publicó una fotografía del Big Duck junto a otras tomadas por Marion Post Wolcott y John Vachon, que mostraban escenas idílicas de familias con niños pequeños entre patos a la orilla de un estanque.