thumb|300px|Gráficos de la evolución temporal del número de personas encarceladas en cárceles y prisiones en Estados Unidos.Jacob Kang-Brown, Chase Montagnet y Jasmine Heiss. (2021) People in Jail and Prison in Spring 2021. (en inglés) Nueva York: Vera Institute of Justice.
El encarcelamiento en los Estados Unidos es uno de los principales medios de castigo para el delito en Estados Unidos. En 2021, más de cinco millones de personas estaban bajo supervisión del sistema de justicia penal, con casi dos millones de personas encarceladas en prisiones estatales o federales y cárceles locales. Estados Unidos tiene la población penitenciaria más grande del mundo. El país representa el 5% de la población mundial pero tiene el 20% de las personas encarceladas del mundo. A modo de comparación, China, con más de cuatro veces más habitantes, tiene menos personas en prisión.Highest to Lowest. World Prison Brief (WPB). (en inglés) Use el menú desplegable para elegir una lista de países por región o por todo el mundo. Use el menú para seleccionar listas de mayor a menor de totales de población penitenciaria, tasas de población penitenciaria, porcentaje de personas en prisión preventiva/remitidas, porcentaje de mujeres encarceladas, porcentaje de extranjeros encarcelados y tasa de ocupación. Los encabezados de las columnas en las tablas de WPB se pueden hacer clic para reordenar las columnas de menor a mayor o alfabéticamente. Para obtener información detallada de cada país, haga clic en el nombre de cualquier país en la lista. Véase también la página principal de datos de WPB y haga clic en los enlaces del mapa y/o en los enlaces de la barra lateral para acceder a la región y país deseados. Las poblaciones penitenciarias crecieron drásticamente a partir de la década de 1970, pero comenzaron a disminuir alrededor de 2009, con una caída del 25% a finales de 2021.
Los delitos de drogas representan el encarcelamiento de aproximadamente 1 de cada 5 personas en las prisiones de Estados Unidos. Los delitos violentos representan más de 3 de cada 5 personas (62%) en las prisiones estatales.Los delitos contra la propiedad representan el encarcelamiento de aproximadamente 1 de cada 7 personas (14%) en las prisiones estatales.
Estados Unidos mantiene una tasa de encarcelamiento más alta que la mayoría de los países desarrollados. Según el World Prison Brief del 7 de mayo de 2023, Estados Unidos tiene la sexta tasa de encarcelamiento más alta del mundo, con 531 personas por cada 100 000 habitantes. Los gastos relacionados con las operaciones de prisiones, libertad condicional y libertad vigilada se estiman en alrededor de 81 mil millones de dólares anuales. Los costos judiciales, las tarifas de fianza y las tarifas telefónicas de las prisiones sumaron otros 38 mil millones de dólares anuales.
Desde que alcanzó su nivel máximo de encarcelamiento en 2009, Estados Unidos ha promediado una tasa de desencarcelamiento del 2,3% anual. Esta cifra incluye la atípica caída del 14,1% en 2020 en respuesta a la pandemia de COVID-19. Existe una variación significativa entre las disminuciones de la población penitenciaria estatal. Connecticut, Nueva Jersey y Nueva York han reducido sus poblaciones penitenciarias en más del 50% desde su punto máximo. Veinticinco estados han reducido sus poblaciones penitenciarias en un 25% desde alcanzar sus picos. La población penitenciaria federal se redujo un 27% en relación con su pico en 2011. Hubo una disminución del 2% en el número de personas condenadas a más de 1 año bajo la jurisdicción de la Oficina Federal de Prisiones de 2022 a 2023.
Aunque las cárceles de deudores ya no existen en Estados Unidos, los residentes de algunos estados aún pueden ser encarcelados por multas judiciales y evaluaciones impagas .Knafo, Saki (12 de febrero de 2014). The U.S. Is Locking People Up For Being Poor. The Huffington Post. (en inglés) Consultado el 12 de febrero de 2014. El Vera Institute of Justice informó en 2015 que la mayoría de los encarcelados en cárceles locales y de condado están allí por infracciones menores y han estado encarcelados por períodos más largos en los últimos 30 años porque no pueden pagar los costos impuestos por los tribunales.Timothy Williams (11 de febrero de 2015). Jails Have Become Warehouses for the Poor, Ill and Addicted, a Report Says. (en inglés) The New York Times. Consultado el 11 de febrero de 2015. Las personas en algunos estados pueden enfrentar sanciones adicionales o una supervisión más prolongada si no pueden pagar las multas y tarifas relacionadas con los tribunales.
Historia thumb|Filas de hombres con uniformes de prisioneros marchando hacia un edificio. En el siglo XVIII, los filántropos ingleses comenzaron a centrarse en reformar a los delincuentes convictos en prisión, quienes creían que necesitaban una oportunidad para volverse moralmente puros para detener o ralentizar el crimen. Desde al menos 1740, algunos de estos filósofos han pensado en el aislamiento como una forma de crear y mantener personas espiritualmente limpias en las prisiones. A medida que los ingleses emigraron a América del Norte, estas teorías penológicas también llegaron.
Los colonizadores españoles en Florida también trajeron sus propias ideas de confinamiento, y los soldados españoles en San Agustín, Florida, construyeron la primera prisión importante en América del Norte en 1570.
Algunas de las primeras estructuras construidas en la América de habla inglesa fueron cárceles, y en el siglo XVIII, cada condado de América del Norte de habla inglesa tenía una cárcel. Estas cárceles servían para diversas funciones, como lugar de retención para deudores, prisioneros de guerra y presos políticos, aquellos sujetos al sistema de transporte penal y esclavitud, y aquellos acusados pero no juzgados por delitos. Las condenas para los declarados culpables de delitos rara vez superaban los tres meses y a menudo duraban solo un día. Los ciudadanos pobres a menudo eran encarcelados por más tiempo que sus vecinos más ricos, ya que rara vez se concedía la fianza. thumb|Total de encarcelamientos en Estados Unidos por año (1920–2014).|alt=Gráfico que muestra un fuerte aumento en el número de estadounidenses encarcelados desde la década de 1980 hasta la de 2000 Una de las primeras prisiones en Estados Unidos fue fundada en 1790 por los cuáqueros de Pensilvania para crear un sistema que consideraban menos cruel que las prisiones mazmorra. Crearon un espacio donde las personas encarceladas podían leer escrituras y arrepentirse como medio de superación personal. Esto era conocido entre los reformadores penitenciarios como el Sistema de Pensilvania, que se centraba en la reforma, la rehabilitación del prisionero y la salvación de las almas de los prisioneros a través de la instrucción religiosa.
En 1841, Dorothea Dix afirmó que las condiciones de las prisiones en Estados Unidos eran, en su opinión, inhumanas. Las personas encarceladas eran encadenadas desnudas y azotadas con varas. Otros, que eran criminalmente insanos, eran enjaulados o colocados en sótanos o armarios. Insistió en cambios durante el resto de su vida. Si bien se centró en los insanos, sus comentarios también resultaron en cambios para otros reclusos. A finales del siglo XIX, el superintendente Zebulon Brockway también cambió el panorama de la vida carcelaria al introducir programas de aprendizaje institucionalizados para reclusos con fines de rehabilitación en el Reformatorio de Elmira en Nueva York. Como superintendente de la Penitenciaría del Condado de Monroe, Brockway implementó un sistema de comportamiento basado en puntos que identificaba a los delincuentes de bajo riesgo y les permitía participar en programas educativos que luego incluían escuelas industriales/de oficios, educación moral y academia.
Después de la Guerra Civil y durante la Era Progresista de Estados Unidos, se introdujeron nuevos conceptos del sistema penitenciario, como la libertad condicional, la sentencia indeterminada y la libertad vigilada. Estos conceptos se codificaron en estatutos legislativos en un esfuerzo por mantener los sistemas de capitalismo racial que anteriormente eran apoyados por el trabajo esclavo no remunerado. Estos marcos legales se convirtieron en prácticas generalizadas que resultaron en el encarcelamiento masivo y la discriminación legal de los afroamericanos y otros grupos marginados en Estados Unidos. En esta época, hubo un aumento de la delincuencia, lo que llevó a las autoridades a manejar el crimen de una manera más retributiva. Muchos sicilianos estadounidenses se vieron duramente afectados por esto. Sin embargo, a medida que la tasa de criminalidad disminuyó, el sistema penitenciario comenzó a centrarse más en la rehabilitación. Recuento de encarcelamientos en EE.UU., y tasa por cada 100 000 habitantes. Cárceles, prisiones estatales, prisiones federales.United States of America. World Prison Brief. (en inglés)AñoRecuentoTasa1940264 834 2011950264 620 1761960346 015 1931970328 020 1611980503 586 2201985744 208 31119901 148 702457 19951 585 586 592 20001 937 48268320022 033 02270320042 135 33572520062 258 79275220082 307 50475520102 270 14273120122 228 42470720142 217 94769320162 157 80066620182 102 40064220201 675 40050520211 767 200531 El 18 de junio de 1971, el presidente Richard Nixon declaró el abuso de drogas «enemigo público número uno» en un mensaje al Congreso. Su mensaje también pedía que se utilizaran recursos federales para la «prevención de nuevos adictos y la rehabilitación de los que están adictos». Tras esto, los medios comenzaron a utilizar el término «guerra contra las drogas». Según la autora Emily Dufton, Nixon «transformó la imagen pública del consumidor de drogas en la de una amenaza peligrosa y anárquica para la civilización estadounidense».
La presidencia de Ronald Reagan vio la expansión de los esfuerzos federales para prevenir el abuso de drogas y procesar a los infractores. Reagan firmó la Ley Integral de Control del Crimen de 1984, que estableció penas mínimas obligatorias y amplió las sanciones por posesión de marihuana. También firmó la Ley contra el Abuso de Drogas de 1986. El apoyo a la legislación criminal de Reagan fue bipartidista. La década de 1980 vio un aumento dramático en la población penitenciaria, especialmente entre los delincuentes no violentos y las personas condenadas por delitos de drogas.Hinton, Elizabeth. "From the War on Crime to the War on Drugs". (en inglés) From the War on Poverty to the War on Crime: the Making of Mass Incarceration in America, by Elizabeth Hinton, Harvard University Press, 2017, pp. 307–332.Nation Behind Bars: A Human Rights Solution. Human Rights Watch, mayo de 2014. (en inglés) Consultado el 8 de mayo de 2014.
La investigadora Valerie Jenness escribe: «Desde la década de 1970, la última ola de expansión del sistema penitenciario, ha habido una gran expansión de las prisiones que existen a nivel federal y estatal. Ahora, las prisiones están empezando a convertirse en una industria privada, ya que cada vez más prisiones están empezando a ser privatizadas en lugar de estar bajo control gubernamental».
Después del inicio de la «guerra contra el terrorismo», Estados Unidos comenzó a mantener prisioneros en prisiones secretas de la CIA (conocidas como sitios negros) en países extranjeros para evitar las restricciones de la Constitución. El presidente George W. Bush reconoció la existencia de estas prisiones secretas en un discurso el 6 de septiembre de 2006.
Población encarcelada