El bombardeo de Yawata (Yahata kūshū) en la noche del 15 al 16 de junio de 1944 marcó el inicio de la campaña de bombardeo estratégico de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) contra las islas principales de Japón durante la Guerra del Pacífico y fue el primer ataque de este tipo en el que se emplearon bombarderos estratégicos. La incursión fue realizada por 75 bombarderos pesados Boeing B-29 Superfortress que despegaron desde bases situadas en China. Solo 47 de estos aviones lanzaron bombas cerca del objetivo principal del ataque, la Fábrica Imperial de Hierro y Acero de Yahata, en el norte de Kyūshū, y los daños causados fueron mínimos. Cinco B-29 se perdieron en accidentes durante la operación y dos fueron derribados por aviones japoneses.
Aunque el ataque no logró sus objetivos, hizo que la población civil japonesa tomara conciencia de que su país estaba siendo derrotado y recibió una cobertura mediática positiva en Estados Unidos. La información recopilada por los B-29 también reveló puntos débiles en las defensas aéreas japonesas, y este ataque fue el segundo de muchos contra Japón. Yawata fue atacada de nuevo por B-29 que operaban desde China el 20 de agosto de 1944, y gran parte de la ciudad quedó destruida en un bombardeo incendiario llevado a cabo por B-29 con base en las Islas Marianas el 8 de agosto de 1945. Antecedentes El primer ataque aéreo de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) contra Japón tuvo lugar el 18 de abril de 1942, cuando 16 bombarderos medios North American B-25 Mitchell, que despegaron desde un portaaviones, atacaron varias ciudades durante el ataque de Doolittle. Aunque este ataque causó pocos daños, elevó la moral en Estados Unidos. El Gobierno japonés respondió al ataque aumentando el número de unidades de caza con base en las islas principales y lanzando una ofensiva en el océano Pacífico que terminó en derrota durante la batalla de Midway. La USAAF no pudo lanzar más ataques contra las islas japonesas tras este ataque hasta que el bombardero pesado B-29 Superfortress entrara en servicio, ya que ninguno de sus demás aviones de combate tenía el alcance suficiente para llegar a esta zona desde las bases de China o del Pacífico.
El B-29 Superfortress tuvo una puesta en servicio complicada. Los trabajos de diseño del bombardero comenzaron a principios de 1940, y el primer prototipo voló el 21 de septiembre de 1942. El Superfortress fue el avión de combate más grande de la Segunda Guerra Mundial y destacaba por su gran carga máxima de bombas, su largo alcance y su potente armamento defensivo. El B-29 también incorporaba una serie de novedades, como una cabina presurizada y torretas controladas a distancia. Aunque la USAAF había encargado 1664 antes de que el avión volara por primera vez, su desarrollo se retrasó varios meses cuando el segundo prototipo se estrelló el 18 de febrero de 1943 y los problemas de diseño se fueron resolviendo gradualmente. La 58.ª Ala de Bombardeo se formó en junio de 1943 para operar los primeros B-29 de la USAAF, pero no comenzó a recibir estos aviones hasta octubre. La lentitud en la entrega de los B-29 y los problemas mecánicos de los aviones hicieron que el ala se retrasara con respecto a su programa de entrenamiento y no estuviera lista para el despliegue hasta marzo de 1944, una vez que el denominado programa «Batalla de Kansas» comenzó a producir aviones listos para el combate.
A finales de 1943, el Estado Mayor Conjunto aprobó una propuesta para iniciar una campaña aérea estratégica contra las islas japonesas y el este de Asia, mediante el despliegue de aviones B-29 en la India y el establecimiento de aeródromos avanzados en zonas de China. Esta estrategia, denominada Operación Matterhorn, requería la construcción de grandes pistas de aterrizaje cerca de Chengdu, en el interior de China, que serían abastecidas por aviones de carga aliados y se utilizarían para repostar los B-29 que partían de bases en Bengala con destino a objetivos de bombardeo en Japón. Se asignó al XX Comando de Bombarderos la responsabilidad de esta operación, y su personal de tierra comenzó a partir de Estados Unidos hacia la India por mar en diciembre de 1943. La Vigésima Fuerza Aérea se constituyó en abril de 1944 para supervisar todas las operaciones de los B-29. En una medida sin precedentes, el comandante de la USAAF, el general Henry H. Arnold, asumió personalmente el mando de esta unidad y la dirigió desde el Pentágono. El 58.ª Ala de Bombardeo era la principal unidad de combate del XX.º Comando de Bombarderos, y su traslado desde Kansas a la India tuvo lugar entre abril y mediados de mayo. Aunque la escuadrilla no había completado su entrenamiento en el momento de partir hacia la India, sus grupos de combate contaban con más experiencia que la mayoría de las unidades de bombarderos de la USAAF recién desplegadas.
Preparativos Estados Unidos miniatura|300px|alt=Un mapa en blanco y negro de Asia Oriental. La mayoría de las ciudades que aparecen en el mapa están marcadas con símbolos de bombas.|Ubicaciones de las bases de bombarderos B-29 en China y los principales objetivos que atacaron en Asia Oriental durante la Operación Matterhorn
Tras establecerse en la India, el XX Comando de Bombarderos, bajo el mando del general de brigada Kenneth B. Wolfe, llevó a cabo diversas tareas para preparar los ataques contra Japón. La más importante de ellas fue el almacenamiento de combustible en los aeródromos de China. Hasta finales de 1944, los aviones del Mando de Transporte Aéreo de la USAAF no transportaban combustible para el XX Mando de Bombarderos, y esta tarea la realizaban, en su lugar, los B-29. Sin embargo, este sistema resultó ineficaz, ya que se necesitaban 12 salidas de B-29 entre la India y China para transportar el combustible y otros suministros suficientes que permitieran a uno de los bombarderos pesados realizar un viaje de ida y vuelta entre China y Japón. Como consecuencia, se tardó más de lo previsto en acumular reservas suficientes en China para que pudieran comenzar las operaciones de los B-29. Además, los continuos problemas técnicos con los Superfortress, y en particular con sus motores Wright R-3350, provocaron que muchos de los aviones del XX Comando de Bombarderos estuvieran inoperativos y necesitaran modificaciones constantemente.
El XX Comando de Bombarderos llevó a cabo su primera operación de combate el 5 de junio de 1944. Ese día, se enviaron 98 B-29 desde bases situadas en la India para atacar objetivos en Bangkok, Tailandia, a modo de «ensayo general» para operaciones más ambiciosas contra Japón y objetivos del sudeste asiático. Aunque los daños causados fueron escasos y se perdieron cinco B-29 debido a accidentes de vuelo y fallos técnicos, el XX Comando de Bombarderos consideró que la operación había sido un éxito, ya que proporcionó una valiosa experiencia de combate a las tripulaciones de los bombarderos, así como datos sobre el rendimiento del B-29 en acción.
El 6 de junio, Wolfe recibió un mensaje de Arnold en el que le informaba de que el Estado Mayor Conjunto quería que se llevara a cabo un ataque contra Japón lo antes posible. Los objetivos de esta operación eran aliviar la presión sobre las fuerzas chinas, que estaban siendo atacadas por los japoneses, y apoyar la invasión de Saipán. El mensaje de Arnold también preguntaba cuántos B-29 se podrían enviar los días 15 y 20 de junio. En aquel momento, el primer ataque contra Japón estaba previsto provisionalmente para el 23 de junio, fecha en la que se esperaba que hubiera suministros suficientes en China para apoyar 100 salidas de B-29. Wolfe respondió indicando que se podrían utilizar 50 B-29 el 15 de junio y 55 si la operación se llevaba a cabo el día 20 del mes. Arnold consideró que estas cifras eran demasiado bajas y ordenó que el 15 de junio se llevara a cabo un ataque contra Japón con al menos 70 B-29. Tras esta orden, los B-29 y los aviones de transporte del XX Comando de Bombarderos emprendieron un intenso esfuerzo para trasladar combustible a China. Se pusieron a disposición de los bombarderos pesados más suministros de combustible mediante la reducción de las actividades de las unidades de cazas de la USAAF con base en China. Durante el mismo período, el personal de tierra del comando reacondicionó tantos B-29 como fue posible para mejorar su fiabilidad.
El objetivo elegido para el primer ataque aéreo contra Japón fue la Planta Imperial de Hierro y Acero de Yawata, una ciudad industrial situada a unos de Chengdu. Se trataba de la instalación más importante de la industria siderúrgica japonesa, ya que producía el 24 % de la producción total de acero laminado del país. La instalación dependía de tres plantas de coque, y la mayor de ellas fue seleccionada como objetivo designado para los B-29. El cercano puerto de Laoyao, que era un importante puerto industrial, fue designado como objetivo secundario del ataque. La elección de la acería de Yawata como primer objetivo a atacar se ajustaba a una decisión tomada por la Vigésima Fuerza Aérea el 1 de abril de 1944, que asignaba la máxima prioridad al ataque contra la industria siderúrgica y del coque de Japón. Se decidió llevar a cabo el ataque por la noche, con cada B-29 bombardeando de forma individual, ya que los aviones carecían de la autonomía necesaria para realizar un vuelo en formación —que consumía más combustible— entre las bases aéreas de avanzada y Yawata.
Japón A pesar de un elaborado plan de engaño —que incluía noticias falsas en las que se afirmaba que los B-29 se desplegarían como bombarderos en Europa, pero que solo se utilizarían como transportes armados en el Teatro de Operaciones China-Birmania-India—, el ejército japonés detectó los preparativos para la creación de bases de B-29 en la India y China. Además, los agentes japoneses en China informaban de todos los movimientos de los B-29, lo que permitía disponer de horas de aviso previo antes de los ataques a las islas japonesas. Los servicios de inteligencia japoneses dedujeron que, una vez completados los preparativos logísticos, los bombarderos pesados atacarían fábricas en el norte de Kyūshū, y que el primer ataque se llevaría a cabo de noche. El 26 de abril, los cazas japoneses se encontraron con un B-29 por primera vez, cuando dos Nakajima Ki-43 «Oscars» atacaron y dañaron un B-29 solitario que volaba cerca de la frontera entre China y la India.
El ejército japonés comenzó a trasladar aviones de caza desde China y el Pacífico a las islas principales a principios de 1944, en previsión de los ataques de los B-29. En junio de 1944, Yawata se encontraba dentro del Distrito Occidental de los cuatro comandos regionales de defensa de Japón. La 19.ª Brigada Aérea se formó en junio de 1944 para comandar las unidades de caza del Distrito Occidental y estaba compuesta por los Regimientos Aéreos 4.º y 59.º. El 4.º Regimiento Aéreo estaba acuartelado en el aeródromo de Ozuki y estaba equipado con 35 cazas pesados bimotores Kawasaki Ki-45 Toryu, de los cuales 25 estaban operativos a mediados de junio, y contaba con los pilotos mejor entrenados de la brigada. El inexperto 59.º Regimiento Aéreo tenía su base en el Aeródromo de Ashiya (Fukuoka) y operaba con 25 cazas monomotores Kawasaki Ki-61 Hien, aunque solo unos siete u ocho estaban operativos. Además, Yawata y el norte de Kyūshū estaban defendidos por unidades de artillería antiaérea y globos de barrera. Las estaciones de radar y una red de puestos de vigilancia proporcionaban una alerta temprana de los ataques.