Helen Appo Cook (Nueva York 21 de julio de 1837-Washington D. C., 20 de noviembre de 1913) fue una adinerada y destacada activista comunitaria afroestadounidense en Washington D. C. y una líder en el movimiento de clubes de mujeres. Cook fue fundadora y presidenta de la Colored Women's League, que se consolidó con otra organización en 1896 para convertirse en la National Association of Colored Women (NACW), una organización aún activa en el . Cook apoyó los derechos de voto y fue miembro del Movimiento Niagara, que se oponía a la segregación racial y a la privación de derechos de los afroestadounidenses.En 1898, Cook reprendió públicamente a Susan B. Anthony, presidenta de la National Woman Suffrage Association, y le pidió que apoyara el sufragio universal tras el discurso de Anthony en una audiencia del Comité del Poder Judicial de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos.
Primeros años Era hija de William Appo, un destacado músico, y Elizabeth Brady Appo, propietaria de un negocio de sombrerería en Nueva York. Debido a la carrera musical de William Appo, la familia vivió en varias ciudades, como Baltimore y Filadelfia, antes de establecerse permanentemente en Nueva York.
De adolescente, Helen Cook asistió a reuniones sobre los derechos de las mujeres con su madre. Se identificó con la causa de las mujeres: Nací con una herencia de aprecio y simpatía por la causa de los derechos de las mujeres; mi madre antes que yo era una partidaria tan ardiente de sus doctrinas que me sentí, en cierta medida, identificada con ella. Entre mis recuerdos más tempranos están las reuniones de los domingos por la tarde, celebradas en la casa de Lucretia Mott, en la calle Arch, en Filadelfia... en una de esas ocasiones... escuché a ese elocuente defensor de la libertad humana, el abolicionista inglés George Thompson.
Ya de adulta, Cook asistió a la primera convención sobre el sufragio celebrada en Washington D. C., en enero de 1869 y organizada por la Universal Franchise Association.
Liderazgo y activismo National Association for the Relief of Destitute Colored Women and Children En 1864, la National Association for the Relief of Destitute Colored Women and Children fue incorporada mediante una ley del Congreso de los Estados Unidos para proporcionar un «hogar, alimentación, vestimenta e instrucción adecuados, y llevarlos bajo influencias cristianas». Elizabeth Keckley, costurera y confidante de la ex primera dama Mary Todd Lincoln, fue una de las miembros fundadoras de la asociación. Helen Cook fue miembro durante casi 35 años y ocupó varios cargos de liderazgo. En 1880, fue la primera mujer afroestadounidense en ser elegida secretaria de la asociación, cargo que ocupó durante diez años. Varios hombres afroestadounidenses también apoyaron la asociación. Frederick Douglass pagó una membresía vitalicia en 1866. El Dr. Charles B. Purvis y James Wormley, propietario del Wormley's Hotel en Washington D. C., se unieron a la Junta Directiva en 1872. John F. Cook, Jr., esposo de Helen Cook, se unió a la junta en 1885, proporcionó asistencia financiera y ayudó a influir en el Congreso para obtener financiación continua. Sin embargo, las asignaciones presupuestarias del Congreso finalizaron en 1892. La asociación mantenía un edificio para personas sin hogar y huérfanos en la intersección de las calles Eighth y Euclid, Northwest, con comités permanentes de Admisión y Salida, Gestión del Hogar, Educación y Vestimenta. En el momento de su muerte, Helen Cook era la presidenta de la asociación.
Colored Women's League En 1892, Helen Cook, Ida B. Wells, Anna Julia Cooper, Charlotte Forten Grimké, Mary Jane Peterson, Mary Church Terrell y Evelyn Shaw formaron la Colored Women's League en Washington D. C. Los objetivos de este club de servicio eran promover la unidad, el progreso social y los mejores intereses de la comunidad afroestadounidense. Helen Cook fue elegida presidenta.
Cook escribió la primera "Washington Letter" sobre las actividades de la Colored Women's League (CWL) en The Woman's Era (1894–1897), el primer periódico nacional publicado para y por mujeres afroestadounidenses. Cook compartió los logros de la CWL en 1894, que incluyeron la recaudación de 1935 dólares para una sede permanente de la liga; la organización de una serie de conferencias públicas para niñas en un instituto local y en la Universidad Howard; el establecimiento de clases patrocinadas por la CWL en alemán, literatura inglesa e higiene; la creación de una escuela de costura y oficina de remendado con 88 estudiantes y diez profesores; y el pago de la matrícula de dos estudiantes de enfermería y parte del salario para contratar a un maestro de preescolar. Mary Church Terrell, miembro de la CWL, proporcionó actualizaciones posteriores de los esfuerzos de la liga de Washington D. C. para el periódico.
En mayo de 1898, Helen Cook habló en la Segunda Convención Anual del National Congress of Mothers, celebrada en Washington D. C. El National Congress of Mothers fue el precursor de la actual National Parent Teacher Association. En su discurso "We Have Been Hindered: How Can We Be Helped?", denunció a quienes identificaban los rasgos de comportamiento negativos como inherentes a los afroestadounidenses en lugar de verlos como una respuesta a los efectos de la pobreza y el prejuicio. W. E. B. Du Bois también apareció en la conferencia del Congress of Mothers y, el 6 de mayo, presentó un documento titulado "The History of the Negro Home".
Más adelante en 1898, Du Bois invitó a Helen Cook a presentar una ponencia para la tercera Atlanta Conference of Negro Problems, celebrada en la Universidad de Atlanta. El propósito de esta serie de conferencias (1896-1914) era identificar las dificultades que enfrentaba la comunidad afroestadounidense y sugerir soluciones. Entre otros invitados a presentar ponencias se encontraban el rev. Henry Hugh Proctor de la First Congregational Church (Atlanta, Georgia), el periodista y abogado Lafayette M. Hershaw y Minnie L. Perry, miembro de la junta del Carrie Steele Orphanage. La ponencia de Helen Cook resumió los logros de la CWL, incluida la inscripción de más de 100 niños en sus escuelas infantiles.
Con el tiempo, la Colored Women's League estableció un centro de formación para profesores de preescolar y mantuvo siete escuelas infantiles gratuitas y varias guarderías. La liga también estableció escuelas de costura, escuelas nocturnas y bancos de ahorro de centavos.
Para 1903, la liga contaba con un edificio permanente en el 1931 de la calle 12th, Northwest, que ofrecía alojamiento temporal, manutención y una guardería. Además, con Helen Cook aún como presidenta electa, la organización contaba con la mayor cantidad de miembros de cualquier club de mujeres afroestadounidenses en el país, según la historiadora Fannie Barrier Williams.
Las miembros de la liga concibieron una organización nacional desde su inicio, según un artículo de 1893 de la miembro fundadora Mary Church Terrell. «La Colored Women's League organizada recientemente en Washington ha invitado cordialmente a mujeres de todas partes del país a unirse a ella para que podamos tener una organización nacional», escribió.
Primera Conferencia Nacional de Mujeres de Color de América thumb|Directiva de la Convención de 1895. Registros históricos de las Convenciones de 1895-96 de las Mujeres de Color de América. En 1895, Josephine St. Pierre Ruffin, presidenta del Woman's Era Club de Boston, invitó a todas las mujeres afroestadounidenses a reunirse en una conferencia de tres días en Boston para discutir temas críticos relacionados con el «crecimiento y bienestar moral, mental, físico y financiero» de las mujeres negras, tras comentarios despectivos sobre el carácter de las mujeres afroestadounidenses por parte de John Jacks, presidente de la Missouri Press Association.
La Colored Women's League y otros veinticuatro clubes a nivel nacional asistieron a la Primera Conferencia Nacional de Mujeres de Color de América del 29 al 31 de julio de 1895. Las oficiales de la convención fueron responsables de hacer los arreglos de la conferencia e incluyeron a Josephine St. Pierre Ruffin, presidenta; Hannah Smith, secretaria de actas; Florida Ruffin Ridley, secretaria de correspondencia; y Eliza Gardner, capellana. Las oficiales de la convención elegidas incluyeron a Josephine St. Pierre Ruffin, presidenta; Helen A. Cook y Margaret Murray Washington, vicepresidentas; y Eliza Carter y Hannah Smith, secretarias.
El primer día de la convención, Helen Cook ofreció un discurso titulado "The Ideal National Union", pidiendo la unidad y describiendo las metas y el propósito de una organización nacional que apoyara a las mujeres negras. Cook también habló sobre la visión de una organización nacional el último día de la conferencia. Victoria Earle Matthews presentó una resolución para formar una organización nacional. Se añadió un día adicional a la convención, celebrado en la iglesia de la calle Charles, para discutir la creación de la organización. La resolución se aprobó y se formó un comité para trabajar en los detalles de la organización nacional.
Segunda Conferencia Nacional de Mujeres de Color de América Un año después, clubes de mujeres afroestadounidenses de todo el país se reunieron en Washington D. C. para una convención de la National Federation of Afro-American Women, con la esposa de Booker T. Washington presidiendo. El 20 de julio de 1896, el segundo día de la convención, se aprobó una moción para que un comité creara una unión entre la National Federation of Afro-American Women y la Colored Women's League. La nueva organización, la National Association of Colored Women, eligió a Mary Church Terrell como su primera presidenta.
Amonestación a Susan B. Anthony El 15 de febrero de 1898, el Comité del Poder Judicial de la Cámara escuchó a representantes de la National Woman's Suffrage Association (NWSA) sobre una propuesta para enmendar la Constitución de los Estados Unidos y conceder el sufragio femenino. La activista por los derechos de las mujeres y presidenta de la NWSA, Susan B. Anthony, habló en la audiencia sobre los «ignorantes que poseían la franquicia electiva». Anthony sugirió que la propuesta de la Decimoquinta Enmienda, que daría a los ciudadanos el derecho a votar independientemente de su raza, color o condición previa de servidumbre, humillaba a las mujeres (blancas estadounidenses). Anthony dijo, según una reseña de prensa: «[El] voto... se pone en manos de todos los hombres fuera de la prisión estatal, tengan el sentido suficiente para emitir sus votos o no, pero las mujeres del país se vieron obligadas a humillarse pidiendo derechos que se les deberían haber concedido hace mucho tiempo». Anthony continuó y «estableció comparaciones entre muchos de los antiguos esclavos y el gran número de mujeres de alto nivel intelectual obligadas a reconocer su inferioridad política respecto a estos».
Días después, Helen Cook respondió «con dolida sorpresa» al testimonio de Susan B. Anthony ante el Congreso a través de una carta publicada en The Washington Post que resumía la historia de Cook comprometida con los derechos de las mujeres. Cook apeló a Anthony para promover la causa del sufragio universal en lugar de denigrar a la «hombría noble» o a los hombres afroestadounidenses. Cook señaló la «gran influencia (de Anthony) con otras mujeres... (y su) poder para dirigir sus pensamientos y esfuerzos» y sugirió que Anthony apoyara el sufragio universal antes de que las opiniones negativas sobre los hombres negros y su sufragio ganaran mayor popularidad.
Movimiento Niagara