La batalla de White Bird Canyon fue el primer enfrentamiento de la guerra de los nez percé, librado el 17 de junio de 1877 a unos veinte kilómetros al suroeste de Grangeville, en el Territorio de Idaho (Estados Unidos), entre unos 70 guerreros nez percés y dos compañías de caballería del ejército de los Estados Unidos, con victoria de los nez percé. Supuso, además, una de las peores derrotas del ejército estadounidense entre 1865 y 1890, solo por detrás de la batalla de Fetterman, en 1866, y la batalla de Little Bighorn, en 1876.
Obligados por el gobierno estadounidense a instalarse en una reserva, varios grupos nez percé se reunieron en White Bird Canyon después de que unos jóvenes guerreros mataran a colonos a lo largo del río Salmón, lo que sembró el miedo y la confusión tanto entre los estadounidenses como entre los propios nez percé, que temían represalias. El general Oliver Otis Howard envió entonces dos compañías de caballería al mando del capitán David Perry para proteger a los habitantes de Grangeville y de Mount Idaho; pero, tras llegar a Grangeville la tarde del 16 de junio, Perry se dejó convencer por los vecinos para salir en persecución de los nez percé antes de que estos cruzaran el río Salmón.
Mal preparado, el ataque terminó en un desastre. Sin conocer el número ni la posición exacta de sus adversarios, Perry condujo a sus hombres, cansados y sin experiencia, hasta White Bird Canyon, donde los guerreros nez percé los esperaban dispuestos a plantarles cara. Tras el fracaso de un intento de negociación, los indígenas hostigaron los flancos de la caballería y, en poco tiempo, los soldados se replegaron en desorden. Los jinetes nez percé los persiguieron por las abruptas laderas del cañón y después a lo largo de varios kilómetros en dirección a Mount Idaho. Al final, los estadounidenses dejaron 34 hombres en el campo de batalla, mientras que los nez percé no sufrieron ninguna baja.
Antecedentes y estallido de la guerra
En 1855, los nez percés firmaron con los Estados Unidos un tratado que fijaba los límites de una reserva que abarcaba buena parte de sus tierras tradicionales. Sin embargo, en 1863, tras descubrirse oro dentro de la reserva, el gobierno estadounidense impuso a los nez percé un nuevo tratado que reducía su superficie en cerca de un 90 %. Los grupos que vivían fuera de los nuevos límites se negaron a firmar el llamado «tratado del robo» y siguieron viviendo al margen de la reserva hasta la primavera de 1877. En mayo de ese año, después de varios incidentes entre los colonos y los nez percé, el general Oliver Otis Howard, al mando del departamento del Columbia, dio treinta días a quienes se resistían para que se trasladaran a la reserva.
miniaturadeimagen|izquierda|alt=Mapa topográfico que muestra los ríos y las posiciones de los combatientes.|Mapa de los primeros enfrentamientos de la guerra de los nez percé. El 14 de junio de 1877, cuando los distintos grupos nez percé se habían reunido cerca del lago Tolo antes de dirigirse por fin a la reserva, varios jóvenes bajaron hasta el río Salmón para vengar la muerte de un pariente asesinado por los blancos años atrás. Al regresar al campamento, anunciaron que habían matado a cuatro hombres y herido a otro. Durante los dos días siguientes, unos dieciséis nez percé, arrastrados por el furor de la guerra, lanzaron nuevas incursiones contra los poblados cercanos y mataron a dieciocho blancos e hirieron de gravedad a otros seis. Conscientes de que el ejército respondería a estos ataques, la mayoría de los indígenas se prepararon para partir. El grupo de Looking Glass regresó a sus tierras, situadas dentro de los límites de la reserva, mientras que los del jefe Joseph, Toohoolhoolzote y White Bird se congregaron en White Bird Canyon, unos veinte kilómetros más al sur.
Cuando el general Oliver Otis Howard recibió noticia de estos incidentes el 15 de junio de 1877 en Fort Lapwai, envió dos compañías de caballería y varios nez percé de la reserva, al mando del capitán David Perry, para socorrer a los habitantes de Grangeville y Mount Idaho, a unos 80 kilómetros de Lapwai. Perry y sus hombres llegaron a Grangeville la tarde del 16 de junio; aunque sus órdenes se limitaban a proteger la localidad, los vecinos le pidieron que persiguiera y atacara a los nez percé, a quienes habían visto dirigirse esa misma mañana hacia White Bird Canyon. Insistían en alcanzarlos antes de que lograran cruzar el río Salmon, pues el terreno de la otra orilla podía darles ventaja y permitirles escapar hacia el oeste. Entre aquellos hombres estaba Arthur «Ad» Chapman, un criador de caballos, que se ofreció a reunir voluntarios para que hicieran de guías.
Perry sabía que, si dejaba escapar a los nez percé, los vecinos se lo reprocharían con dureza, pues los indígenas les habían quitado un gran número de caballos. Por otro lado, era consciente del riesgo de la operación, ya que ignoraba a cuántos adversarios tendría que enfrentarse y con qué armas contaban. Además, sus hombres llevaban casi cuarenta horas sin dormir y, de decidirse a atacar, solo lo harían tras otras ocho horas sin descanso. Aun así, después de consultar con sus oficiales —Trimble, Parnell y Theller—, resolvió salir en su persecución y, a las nueve de la noche, ordenó a sus hombres prepararse para una marcha nocturna.
Fuerzas enfrentadas Ejército de los Estados Unidos miniaturadeimagen|alt=Retrato de un hombre de civil con barba.|El capitán David Perry. Los soldados que envió Howard formaban las compañías F y H del 1.er Regimiento de Caballería, con un total de 103 hombres. La compañía F estaba al mando del capitán David Perry, con el teniente primero Edward Russell Theller como oficial subalterno, mientras que la compañía H la dirigía el capitán Joel Graham Trimble, con el teniente primero William Russell Parnell como subalterno. Todos los oficiales eran veteranos de la Guerra de Secesión y tenían experiencia en combates contra los indígenas, pues habían servido en distintos puestos a lo largo de la Frontera y habían participado en varias guerras indias. Sus hombres, en cambio, no estaban tan curtidos: buena parte entraba en combate por primera vez y no había tenido tiempo de adquirir soltura en el manejo de los caballos ni de las armas, y la mayoría no había peleado nunca. Iban armados con fusiles Springfield modelo 1873 y revólveres Colt del calibre 45, con munición escasa: sesenta cartuchos por hombre en la compañía H y cuarenta en la F. Después de la batalla corrió el rumor de que varias armas habían fallado o se habían encasquillado. En realidad, muchas estaban oxidadas o en mal estado por la falta de mantenimiento de los propios soldados. Los caballos, por su parte, estaban mal adiestrados y poco acostumbrados al estruendo de los disparos; tanto los hombres como las monturas llegaron agotados tras recorrer más de 100 kilómetros sin apenas dormir durante casi 48 horas.
Junto a ellos cabalgaban once voluntarios civiles dirigidos por Arthur Chapman, secundado por George Shearer, además de trece nez percé de la reserva a los que Perry había reclutado en Fort Lapwai como exploradores.
Los nez percé miniaturadeimagen|alt=Retrato de un joven indígena con el cabello recogido hacia atrás sobre la frente.|Ollokot, hermano del jefe Joseph, dirigió a la mayoría de los guerreros nez percé. El campamento nez percé de White Bird Canyon estaba formado por una treintena de tipis y reunía a cerca de 135 guerreros. Buena parte de ellos, sin embargo, no estaba en condiciones de combatir tras beber grandes cantidades del whisky requisado en las incursiones de los días anteriores. A la hora de luchar, solo setenta respondieron a la llamada de sus jefes. Medio centenar disponía de armas de fuego de todo tipo —desde viejos mosquetes, armas de avancarga y pistolas hasta modelos más modernos como los fusiles Henry, Winchester o Sharps—, mientras que el resto iba armado con arcos y flechas.
A diferencia de los estadounidenses, los nez percé contaban con buenos caballos, sobre todo appaloosas, que manejaban con notable destreza. Para disparar solían echar pie a tierra, lo que les daba mayor puntería, mientras sus monturas aguardaban tranquilas a su lado. Durante la batalla, sus principales cabecillas fueron Ollokot, White Bird y Two Moons, aunque también tomaron parte Toohoolhoolzote y el jefe Joseph.
La batalla Marcha nocturna y aproximación al cañón Hacia la medianoche, ya en la madrugada del 17 de junio de 1877, Perry y sus hombres alcanzaron la cresta que domina el cañón. Allí les ordenó echar pie a tierra y les pidió que permanecieran despiertos a la espera de las primeras luces del alba. Los soldados afrontaban así su segunda noche sin dormir y, pese a las órdenes, varios se quedaron dormidos. Perry también les había pedido guardar silencio y no encender fuego ni fumar para no llamar la atención de los nez percé, pero tampoco esta consigna se respetó del todo: cuando, durante la noche, uno de los hombres encendió una cerilla para prender su pipa, se oyó un aullido parecido al de un coyote. El teniente Parnell reparó en que las notas finales sonaban poco naturales y dedujo que se trataba, probablemente, de un vigía nez percé que había detectado su avance.
Hacia las cuatro de la madrugada, Perry ordenó volver a montar y toda la columna inició el descenso por una garganta estrecha y escarpada que conducía al cañón de White Bird propiamente dicho. Tras uno o dos kilómetros, una mujer llamada Isabella Benedict y sus dos hijas pequeñas, agotadas y hambrientas, salieron al encuentro de los soldados. Los nez percé habían matado a su marido unos días antes y ellas se habían refugiado en un barranco para escapar de ellos. La mujer les contó que muchos nez percé habían pasado por allí durante la noche y aconsejó a los hombres de Perry abandonar la persecución y regresar a Mount Idaho, pero el capitán estaba decidido a seguir adelante. Entonces tomó más precauciones y destacó al teniente Theller con ocho hombres de la compañía F como vanguardia, junto con Chapman y varios nez percé en labores de exploración.
miniaturadeimagen|Vista de White Bird Canyon. Los dos montículos del centro ocultaban el campamento nez percé a la vista de los estadounidenses. El sendero desembocaba después en un amplio valle. Al oeste se alzaban unas alturas imponentes que corrían paralelas a la línea de marcha de Perry y cuyo ascenso, en caso de emergencia, resultaría difícil, pues las paredes eran casi verticales en algunos puntos. A su izquierda, es decir al este, se levantaban las colinas de White Bird, que penetraban en el cañón y le daban forma de «Y». En el fondo discurría el arroyo White Bird, que fluía de este a oeste antes de torcer hacia el suroeste para desembocar en el río Salmon. Entre la posición de Perry y el arroyo se elevaba una cresta rocosa orientada de este a oeste y rematada por dos montículos. Mientras Perry creía que los nez percé se hallaban mucho más abajo, a punto de cruzar el río Salmon, su campamento estaba en realidad a escasa distancia, a la orilla del arroyo White Bird y oculto a su vista por la cresta rocosa y los dos montículos.
Intento de negociación Los nez percé habían apostado a cuatro hombres en un cerro cercano y, al acercarse la columna de jinetes, uno de ellos corrió al campamento para avisar a los jefes. Todavía deseosos de evitar la guerra, el jefe Joseph, White Bird, Toohoolhoolzote y Ollokot decidieron enviar una comitiva para parlamentar y, al mismo tiempo, prepararse para combatir si esta fracasaba. Medio centenar de guerreros al mando de Ollokot montaron a caballo y se reunieron tras el montículo más occidental, mientras que otros quince, dirigidos por Two Moons, se desplegaron en un cerro más al este. Así situados, a uno y otro lado del sendero que llevaba al arroyo White Bird, podían flanquear a los estadounidenses si la negociación fracasaba.