Orquídea hormiguera, Myrmecophila christinae, es una especie de orquídea nativa del sureste de México y Belice. Pertenece a la vasta Familia de las orquídeas, las Orchidaceae.

Descripción

A continuación se enumeran algunas características que distinguen a orquídea hormiguera de especies similares:

En los manglares crece de forma epífita, pero entre dunas costeras sus plántulas pueden establecerse cerca de la base de los arbustos y, con el tiempo, crecer total o parcialmente en el suelo.

Contando sus inflorescencias, alcanza hasta 2 m de altura. Se mantiene erguida y posee rizomas cortos y rastreros, además de numerosas raíces blancas y gruesas. Sus pseudobulbos huecos miden hasta 35 cm de largo y 3 cm de grosor, y suelen ser habitados por colonias de hormigas que entran y salen por aberturas cerca de la base de la planta.

Hasta 5 hojas carnosas y con una textura algo similar al cuero crecen en la base de la planta. Miden hasta 35 cm de largo y 7,5 cm de ancho.

Con hasta 25 flores, las inflorescencias de tipo racimo se mantienen rígidas sobre pedúnculos con varios entrenudos sin pelos, de 2 a 5 cm de largo, y cada entrenudo está parcialmente cubierto por brácteas tubulares.

Como ocurre con la mayoría de las orquídeas, las flores de esta especie son resupinadas; es decir, durante su apertura, giran 180°, de modo que sus partes quedan invertidas. Las flores son hasta 8 cm de diámetro, con partes de un amarillo pálido apagado teñido de colores marrón púrpura oscuro o marrón castaño oscuro junto con algunos tonos rosados y áreas blancas. Tanto los sépalos como los pétalos tienen márgenes notablemente ondulados. Los tres sépalos son hasta 4.6 cm de largo y 1.3 cm de ancho. De los 3 pétalos, los laterales tienen aproximadamente la longitud de los sépalos, aunque un poco más estrechos. El centro de los tres pétalos forma un labelo, que es muy modificado, hasta 4.3 cm de largo y forma algo así como un embudo ancho con una hendidura en la parte superior donde sus lados curvados hacia arriba casi se unen. La estructura interna del labio es la columna o «ginostema», compuesta por órganos sexuales masculinos y femeninos fusionados, un rasgo distintivo de las flores de orquídea.

Los frutos de tipo cápsula tienen superficies lisas.

Distribución

Orquídea hormiguera se encuentra en el sureste de México, principalmente en la Península de Yucatán y Belice.

Hábitat

En la península de Yucatán, México, la típica Orquídea hormiguera se encuentra en manglares, entre dunas costeras y en bosques con árboles de hojas caducifolios y semicaducifolios, incluyendo aquellos frecuentemente inundados. La variedad ibarrae, limitada al sur de la Península de Yucatán, se encuentra en bosques de bajo crecimiento que se inundan regularmente y en bosques de alto crecimiento con hojas perennifolio.

Ecología

Las orquídeas Orquídea hormigueras son pobladas por diversas especies de hormigas, así como por termitas arborícolas del género Nasutitermes y otros géneros. Las hormigas se refugian en los pseudobulbos huecos de las orquídeas. Cuando las tormentas tropicales desprenden las partes superiores de los árboles, tanto las hormigas como las termitas se refugian en las ramas muertas y huecas. Existe competencia entre las diferentes especies de hormigas por la ocupación de las orquídeas, lo que da lugar a un mosaico de territorios, así como competencia entre hormigas y termitas, lo que resulta en un mosaico de territorios de hormigas y termitas. Un estudio de una población de manglares encontró 35 especies de hormigas refugiándose en ramas secas y muertas de manglares y/o en Orquídea hormigueras.

Ese estudio también concluyó que el éxito de orquídea hormigueras viviendo en los manglares podría explicarse por su buena adaptación a la luz solar intensa, el viento y la alta salinidad. Además, las hormigas y termitas que se refugian en ella ayudan a la orquídea proporcionándole minerales. A su vez, la orquídea proporciona néctar a esas hormigas. Así, la orquídea con sus hormigas y termitas residentes representa un ejemplo de mutualismo ecológico.

Fenología

En la Península de Yucatán de México, la orquídea hormigueras florece de abril a junio.

Estado de conservación

Debido a la fragmentación de hábitat y a la reducción de las tasas de reproducción en los fragmentos más pequeños, Myrmecophila christinae se considera una especie amenazada vulnerable a la extinción.

Usos humanos

En la medicina tradicional

En el sureste de México, los mayas preparan infusiones de los pseudobulbos para tratar el dolor del embarazo y las heridas.

En cultivo

Los fitomejoradores cruzan a Myrmecophila christinae con Cattleya purpurata var. striata para producir un híbrido considerado magnífico tanto en tamaño como en apariencia.

La orquídea hormiguera crece con luz muy brillante, temperaturas cálidas y humedad moderada. Se recomienda dejar que la tierra se seque entre riegos.

Taxonomía

En 2001, Germán Carnevali Fernández-Concha y Manuel P. Gómez-Juárez describieron y nombraron formalmente a Myrmecophila christinae, sus variedades y un híbrido. El espécimen tipo fue recolectado entre dunas costeras por G. Carnevali y F. May, con el número 4445, en Chixchulub, Yucatán, México.

Variedades

En la descripción original de Myrmecophila christinae, también se nombró y describió la variedad ibarrae. Se indicó que variaba solo ligeramente de la típica M. christinae var. christinae y que probablemente evolucionaría hacia ella si se diera el hábitat adecuado. Las diferencias visibles observadas fueron que en la var. ibarrae la inflorescencia a menudo desarrollaba una o dos ramas, las flores eran más pequeñas y el color tendía a ser castaño oscuro con menos rosa o púrpura en el labelo. Los mapas de distribución también indican que la variedad ibarrae se encuentra en el límite sur de la distribución de la especie y es más probable que se encuentre tierra adentro.

Filogenia

Un estudio basado en la morfología, la anatomía y los espaciadores transcritos internos 1 y 2 produjo un árbol filogenético basado en la máxima parsimonia, en el que Myrmecophila christinae y Myrmecophila grandiflora formaron un grupo hermano.

Un híbrido natural

Basándose en rasgos morfológicos, se ha reconocido un híbrido natural entre Myrmecophila christinae y Myrmecophila brysiana, denominado Myrmecophila x lagunae-guerrerae, que se encuentra en la vertiente del Golfo de México.

Etimología

El nombre del género Myrmecophila se basa en las palabras griegas myrmex, que significa «hormiga», y philos, que significa «amigo», en referencia a la estrecha relación entre las especies de este género y las hormigas.

Se suele decir que el nombre de la especie christinae honra a la esposa del autor de su descripción, Germán Carnevali. Sin embargo, en realidad, la planta honra a Ingrid Christine Olmsted, una destacada ecóloga estadounidense-mexicana que estudió los ecosistemas de la península de Yucatán, en México.

Galería de imágenes

Referencias

Categoría:Myrmecophila Categoría:Flora de Yucatán Categoría:Flora de Belice Categoría:Orquídeas Categoría:Plantas descritas en 2001 Categoría:Taxones descritos por Germán Carnevali