En la basílica de San Demetrio en Tesalónica (Grecia), se crearon mosaicos bizantinos por artistas desconocidos entre los siglos y .
La mayoría de los mosaicos que se conservan actualmente del templo dedicado a san Demetrio fueron creados después del año 620, tras un incendio en el templo y, de estos, los que sobrevivieron a otro incendio en 1917. Se encuentran entre los ejemplos más importantes del arte bizantino. Algunos de los fragmentos de mosaico que sobrevivieron se encuentran actualmente en el Museo de la Cultura Bizantina (Tesalónica), como el que representa a san Demetrio en postura de orante.
Descripción general El culto a san Demetrio de Tesalónica y la fundación de su templo datan probablemente de los siglos o , pero este templo primitivo fue destruido por un incendio devastador en el año 604. Fue reconstruido y destruido por un segundo incendio alrededor del año 620, y reconstruido nuevamente. Existe un amplio debate sobre si alguna parte de los templos anteriores sobrevivió en la posterior. El panorama se complica aún más por el hecho de que el templo actual fue reconstruido de las cenizas de un incendio devastador en 1917. Los mosaicos que sobrevivieron a todos estos incendios datan en su mayoría de entre los siglos y .
San Demetrio y los restauradores del templo miniatura|150px|San Demetrio entre el obispo Juan y el eparca León Al otro lado de la nave, frente al mosaico de la Theotokos y san Teodoro, se encuentra uno de los paneles mejor conservados del templo. Representa a san Demetrio con dos fundadores responsables de la restauración del templo. El santo con nimbo dorado viste una clámide con tablion y los abraza por los hombros. A la izquierda, un obispo barbudo sostiene un evangeliario enjoyado y adornado con una cruz. Los eruditos lo identifican como Juan I, obispo de Tesalónica. A la derecha, un funcionario secular con vestimenta dorada, posiblemente el eparca, es decir, el gobernador civil León, quien supervisó la reconstrucción del templo después del año 620.
Las figuras se alzan sobre un fondo ondulado de color marrón claro. Detrás de ellas se eleva un muro blanco con almenas, cubierto con tela, que enmarca las cabezas de Juan y León. Esta disposición crea nimbos de forma cuadrada, presumiblemente para indicar que los retratos representan a hombres vivos. En la base, una inscripción en verso reza: «A ambos lados del mártir Demetrio, los fundadores de esta gloriosa casa, contempláis a él, quien desvió una oleada de barcos bárbaros y salvó la ciudad». Esto alude a la intervención del santo para salvar Tesalónica de una invasión eslava liderada por el jefe tribal Chatzon alrededor del año 615.
Theotokos y san Teodoro orante miniatura|150px|Theotokos y san Teodoro Este panel ocupa el lado sur del pilar nordeste del santuario, justo enfrente de la escena de san Demetrio con los restauradores del templo. La Theotokos y san Teodoro de Amasea se alzan sobre un fondo ondulado de color marrón claro, coronado por hileras de teselas amarillo-verdosas que prolongan la decoración mural, en armonía visual con el panel adyacente. El muro, pintada de azul, está decorada con una banda roja horizontal adornada con óvalos alternados e intersectada por líneas verticales rematadas con motivos de flor de lis.
La figura de la Theotokos muestra signos de modificación; el contorno de su hombro derecho original aún se vislumbra tenuemente. Sostiene un pergamino abierto con la inscripción: «Súplica. Señor Dios, escucha la voz de mi oración, pues ruego por el mundo». Junto a ella se alza una figura en postura de orante, identificable como san Teodoro por su barba y rasgos faciales. Mira directamente al espectador, vistiendo una clámide con tablion con el mismo diseño que la vestimenta de Demetrio en la cara este del pilar sudeste.
Sobre ambas figuras, una imagen de medio cuerpo de Cristo desciende de un arco radiante, extendiendo la mano hacia la Theotokos en respuesta a su plegaria. Una segunda inscripción, ahora solo parcialmente conservada, recorre el borde inferior del panel: «…desanimado por los hombres, vivificado por tu fuerza, en agradecimiento te dedico esto».
San Demetrio con un obispo de barba blanca miniatura|150px|San Demetrio con un obispo de barba blanca En la cara este del pilar sudeste del santuario, en una zona no visible desde las zonas públicas del templo, un mosaico representa a san Demetrio con el brazo alrededor del hombro de un obispo de barba blanca, figura familiar del mosaico del tribelón, es decir, una apertura de triple arco. Los detalles del fondo son idénticos a los de la cara norte adyacente, donde se encuentra el mosaico de san Demetrio y los restauradores del templo.
Bajo el mosaico, una inscripción reza: «Bendito mártir de Cristo, amigo de la ciudad, protege a ciudadanos y forasteros». Esta invocación podría reflejar el papel del obispo como enlace entre la autoridad eclesiástica y la civil, así como sus deberes pastorales.
San Demetrio con los ángeles miniatura|150px|San Demetrio con los ángeles En el muro oeste, en la nave norte interior, se aprecia la esquina superior izquierda de un panel. Enmarcado por triángulos rojos y blancos, que muestra el torso superior de un santo joven y nimbeado, vestido con una clámide y un tablion, de pie contra un cielo nublado.
Sobre el santo, aparece la media figura de un ángel tocando una trompeta dorada, mientras que las alas de un segundo ángel se distinguen en el borde derecho del fragmento.
Dedicación de un niño a san Demetrio miniatura|150px|Dedicación de un niño a san Demetrio En el muro oeste de la nave sur interior, la parte derecha conservada de un panel representa a san Demetrio nimbeado, en postura de orante con manos doradas. Se encuentra frente a una estructura que podría representar el ciborio de plata, un elemento central de su culto en el templo.
A la derecha del santo, un hombre adulto empuja suavemente a un joven hacia san Demetrio; ambas figuras extienden las manos cubiertas en señal de reverencia. Este gesto se refleja en una figura fragmentaria a la izquierda. El marco presenta rombos dorados sobre un fondo azul verdoso, bordeado por un borde interior dorado y un borde exterior blanco.
San Jorge con dos niños miniatura|150px|San Jorge con dos niños En la cara oeste del pilar nordeste del santuario, un mosaico representa a san Jorge con una clámide y un tablion, decorado con tréboles dentro de rombos.
El santo apoya su mano izquierda sobre el hombro de un niño pequeño con las manos cubiertas y alzadas. Debajo de la mano derecha del santo, alzada en señal de bendición, se encuentra otro niño más pequeño, también con las manos cubiertas y alzadas.
El fondo es una superficie verde, posiblemente representando una pared, con franjas de colores en la parte superior, incluyendo una gruesa franja roja adornada con óvalos y líneas verticales alternadas. Se aprecia un trozo de tela y, en la parte superior, lo que parece ser el tejado de una estructura, posiblemente el ciborio de plata que se muestra en el panel anterior.
San Sergio orante miniatura|150px|San Sergio orante En la cara oeste del pilar sudeste del santuario, junto al retrato de un donante, aparece una representación de san Sergio con las manos alzadas en oración, identificada por una inscripción sobre la figura. Mira hacia la nave y sirve de contraparte a la figura que la precede en el pilar nordeste.
El santo se alza sobre un terreno ondulado, con un muro de fondo y una cortina sobre él, elementos idénticos a los del panel contraparte. Sin embargo, la tela de la clámide que viste difiere y se asemeja a la que lleva san Demetrio en el panel del tribelón.
San Demetrio con cuatro eclesiásticos miniatura|150px|San Demetrio con cuatro eclesiásticos Un panel muy dañado en el muro del tribelón, frente a la nave norte interior, muestra san Demetrio con nimbo, flanqueado por cuatro clérigos —dos a cada lado— de pie ante una cortina. Demetrio abraza por los hombros a las dos figuras más cercanas, ambas vestidas de obispos. Las dos figuras restantes parecen ser un sacerdote a la derecha y un diácono a la izquierda. Esta representación de san Demetrio reaparece en la cara este del pilar sudeste del santuario y en un medallón ubicado en la arcada norte interior.
Los rostros de las figuras centrales han desaparecido, pero se conservan suficientes detalles para confirmar que Demetrio llevaba un nimbo circular, mientras que los demás tenían nimbos cuadrados.
La clámide de Demetrio está adornada con un medallón estrellado y trilóbulos con cintas basales, que recuerdan variantes del diseño de la tela que lleva san Sergio en el pilar sudeste del santuario.
Mosaicos en fragmentos y perdidos Los restos de un mosaico rescatados tras el incendio de 1917 representan a san Demetrio con las manos alzadas en oración. A su izquierda se encuentra un niño con ricas vestiduras, mientras que a la derecha solo se distingue la cabeza de una figura masculina, posiblemente el donante. Un tercer personaje, dos medallones y una inscripción se perdieron irremediablemente. Se encuentran actualmente los fragmentos en el Museo de la Cultura Bizantina de Tesalónica.
Otro fragmento procede del intradós de un arco en la galería oeste y muestra un pavo real frente a una fuente. Formaba parte de un panel decorativo que representaba dos pavos reales, de los cuales solo se conserva uno, con plumas multicolores que flanqueaban una fuente. Este era un tema simbólico popular en la decoración de mosaicos paleocristianos, puesto que tanto el pavo real como el agua simbolizaban la vida eterna. Se encuentra actualmente este fragmento en el Museo de la Cultura Bizantina de Tesalónica.
Un panel que representa a la Theotokos entre dos ángeles con santos y donantes está documentado mediante dos acuarelas de diferentes artistas —Walter Sykes George y Konstantinos Maleas— y una fotografía que muestra un detalle del mosaico. La escena muestra a la Theotokos entronizada, sosteniendo al Niño Jesús en sus rodillas y flanqueada por dos ángeles. Junto al ángel de la izquierda se encuentra un santo que intercede por un donante arrodillado, mientras que junto al ángel de la derecha aparece otro santo en postura de orante. También está documentado mediante una fotografía otro panel perdido que representa a la Theotokos y dos ángeles presentando niños.
Por último, el panel sobre el arco que presenta tres medallones, está documentado mediante una fotografía hecha antes de 1917. El medallón central representa a san Demetrio con un medallón estrellado que adornaba su clámide, igual que la representación del panel de san Demetrio con cuatro eclesiásticos, mientras que los laterales muestran a dos prelados. Debajo hay una inscripción y, en un lado, se puede apreciar parcialmente la figura de un santo sosteniendo a un niño.
Mosaicos del santo miniatura|San Demetrio con un obispo tesalonicense, . Los tesalonicenses opusieron una feroz y eficaz resistencia a la invasión eslava, siendo san Demetrio su principal líder. Sus hazañas heroicas quedaron registradas en los Milagros de San Demetrio. Para prevenir la invasión de los hunos, la ciudad de Tesalónica se convirtió en un centro de veneración de san Demetrio en el . Demetrio llegó a ser uno de los santos más importantes de la Iglesia oriental, pero más tarde, por ejemplo en el , también se hizo conocido en la Iglesia occidental. Dos mosaicos representan al santo con viveza y detalle que muestran al santo y la vestimenta de los funcionarios de la corte bizantina con tal precisión que siguen siendo una fuente interesante para comprender la función del color y los elementos de la vestimenta en el ceremonial de la corte bizantina.