Margaret Isabella Brownlee Dick (Melbourne, Victoria, 14 de septiembre de 1918 - Mornington, 25 de septiembre de 2008), fue una microbióloga australiana, conocida por su papel como microbióloga en la empresa Kraft Foods Australia, en la que desarrolló y puso en marcha nuevos métodos microbiológicos para medir una variedad de vitaminas del grupo B y aminoácidos.

Desde una perspectiva microbiológica, esbozó y empleó los protocolos necesarios para el seguimiento de productos alimenticios y la vigilancia de equipos y empleados. Estas medidas se convirtieron en estándares APPCC (Análisis de Peligros y Puntos Críticos de Control). También colaboró para determinar una metodología más efectiva para probar la penicilina en la leche de vaca.

Margaret la primera mujer en ser elegida miembro del Instituto Australiano de Ciencia y Tecnología de los Alimentos.

Biografía Margaret nació el 14 de septiembre de 1918, en Melbourne. Era la menor de cuatro hermanos, cuya madre y padre eran migrantes provenientes de Escocia. Sus progenitores tenían una firme convicción respecto al valor de la educación y, además, tenían especial interés por las ciencias y las matemáticas. Por lo que animaron a sus hijas e hijos a estudiar en casa sobre dichas materias.

Educación Margaret cursó los estudios secundarios en una escuela para niñas donde, poco habitual para la época, les enseñaban la mayoría de las asignaturas científicas. Ella eligió física, química y matemáticas, materias que necesitaba para poder ingresar en un grado de ciencias en la Universidad de Melbourne. Una vez allí, quiso estudiar dietética, para lo que tuvo que empezar de cero con la biología. En su segundo año, se sintió apasionada por las asignaturas de nutrición y microbiología y decidió encaminar el resto de la carrera en esa dirección. Obtuvo una licenciatura en Ciencias en 1941, con una especialidad en Dietética, Bioquímica y Microbiología.

Tras la graduación, buscó un trabajo en el que poder utilizar sus conocimientos y su formación en microbiología. Empezó buscando trabajo en los hospitales, ya que la mayoría de puestos para mujeres con cualificaciones de este tipo se encontraban en estos centros. No encontró ningún puesto en Melbourne, por lo que encontró su primer trabajo en una clínica médica de Adelaida, a 800 kilómetros de su hogar. Estuvo un año en dicha localidad, sufriendo de aislamiento y soledad, por lo que acabó regresando a Melbourne para retomar allí la búsqueda de empleo. Supo que los laboratorios de investigación y desarrollo de Kraft Foods Australia buscaban una microbióloga, así que decidió intentarlo. Se incorporó a la empresa en 1942, y continuaría durante toda su vida laboral.

Trabajo en Kraft Foods Australia, fabricante nacional de alimentos Los métodos para conservar los alimentos se desarrollaron empíricamente mucho antes de que existiera alguna explicación científica de por qué funcionaban. Se puede afirmar que la tecnología de los alimentos moderna nace tras los descubrimientos de Pasteur, a mediados del , sobre la existencia de actividad microbiana en los alimentos y cómo eliminarla. Aunque se necesitaron unas décadas para desarrollar el conocimiento científico necesario que permitiera controlar dichos procesos. Margaret Dick fue una de las científicas que realizó una contribución importante a esta comprensión en Australia.

Kraft Foods (actual Kraft Heinz) era uno de los principales fabricantes de alimentos del país. Desde 1926 producía quesos y otros alimentos nacionales como Vegemite. En la década de 1940, la fábrica de Melbourne disponía de una pequeña sala en forma de laboratorio donde se llevaban a cabo los controles de calidad de la producción y algunas investigaciones a pequeña escala. Margaret llegó en 1942 para ser asistente del microbiólogo jefe, pero la renuncia inesperada de este provocó que ella quedara a cargo del laboratorio de microbiología, llevando solamente dieciocho meses en la compañía.

Una de las primeras contribuciones de la científica fue el establecimiento de nuevos métodos microbiológicos para medir diversas vitaminas del grupo B. Además, estuvo colaborando con otros profesionales que realizaban ensayos químicos en este campo, por lo que esto resultó en una serie de artículos científicos que le permitieron complementar su formación académica con una maestría en Ciencias en el año 1951.

Otras áreas de especialización Margaret también fue referente en cuanto a la higiene en las metodologías de producción. En la época en la que ella comenzó su carrera, la microbiología de los alimentos era una disciplina en apenas construcción, que ella ayudó a desarrollar. Con el objetivo de producir alimentos seguros, de calidad y con buena vida útil, Dick desarrolló y empleó los protocolos microbiológicos para la monitorización de productos y procesos, así como la vigilancia de equipos y personas, que más adelante se convertirían en estándares APPCC (Análisis de Peligros y Puntos Críticos de Control), extensamente reconocidos a nivel mundial por su eficacia para garantizar la seguridad de los alimentos.

Otra de sus áreas de especialización fueron los cultivos lácticos (microorganismos benignos que transforman la lactosa –el azúcar de la leche– en ácido láctico y son imprescindibles para dotar a cada tipo de queso sus características particulares de textura, sabor y aroma). El principal enemigo de estas bacterias son los bacteriófagos (virus que las infectan y destruyen). Si esto ocurre, no hay acidificación y falla la fermentación, dando lugar a productos de baja calidad que no son seguros desde el punto de vista microbiológico. Se ha confirmado que, gracias al trabajo de Margaret Dick, los productos Kraft quedaron relativamente libres de problemas de fagos, por lo que fue considerada una autoridad en esta materia.

También fue una especialista con las enterotoxinas estafilocócicas, proteínas producidas por estafilococos específicos que causan intoxicación alimentaria. Una técnica para identificarlas, desarrollada en Estados Unidos, fue adoptada por la CSIRO y por el grupo de Dick en Kraft. Reconociendo la experiencia de los Laboratorios de Investigación Kraft en la detección de enterotoxinas estafilocócicas, la Unidad de Diagnóstico de la Universidad de Melbourne y el Hospital Prince Henry solicitaron en ocasiones pruebas de enterotoxinas en estafilococos o alimentos. A principios de la década de 1970, la Asociación de Normas de Australia se percató de la necesidad de establecer métodos para el análisis microbiológico de los alimentos y solicitó a su subcomité correspondiente (del cual Dick era miembro) que elaborara un borrador de recomendaciones. Casi al mismo tiempo, varios microbiólogos de alimentos de la División de Investigación Alimentaria de la CSIRO, del Departamento de Tecnología Alimentaria de la Universidad de Nueva Gales del Sur y del Grupo de Microbiología Alimentaria de la filial de Nueva Gales del Sur del Instituto Australiano de Ciencia y Tecnología de los Alimentos reconocieron la necesidad de ofrecer un curso intensivo de laboratorio sobre la detección de microorganismos de importancia para la salud pública. El curso se impartió por primera vez en 1974 y se preparó un libro, Microorganismos Transmitidos por los Alimentos de Importancia para la Salud Pública, para los participantes. Dick contribuyó con un capítulo sobre «Enterotoxinas Estafilocócicas». (El complejo y difícil proceso que suponía su identificación en aquel entonces se realiza hoy en día con kits prefabricados).

Vida personal

Margaret se crio en un ambiente muy protegido y, quizás por ello, fue una persona tímida y reservada, que, sin embargo, da la impresión de que luchaba siempre, hasta cierto punto, por sus derechos y los de los demás. Aunque fue ascendida en la empresa en varias ocasiones, estos ascensos no siempre se tradujeron en un aumento de sueldo. A ella no parecía importarle demasiado, porque comentaba que, al trabajar en un área tan especializada, habría sido difícil encontrar un puesto equivalente a menos que estuviera dispuesta a mudarse a otro estado.

Su educación, o quizás la de generación a la que pertenece, le inculcó estándares muy altos y los exigía no solo de sí misma, sino también de quienes trabajaban bajo su mando. En los aspectos científicos de su trabajo, no daba nada por sentado y exigía pruebas para cualquier afirmación, por lo que era muy difícil engañarle. Dick formó a muchos y muchas jóvenes durante su carrera y fue muy amable y servicial con ellos. Alguno de estos jóvenes comentó que era una profesional muy exigente, pero que la formación exhaustiva que impartía desarrollaba mucho su potencial. También comentaban que era estricta pero justa y que su formación era excelente. Animaba a los jóvenes asistentes a ampliar sus cualificaciones, ayudándoles en todo lo que podía.

Disfrutó de su vida. Era feliz en su trabajo; era variado, siempre había algo nuevo que le resultaba estimulante y gratificante. Si hubiera tenido la oportunidad, le habría gustado obtener un doctorado, pero en un entorno industrial, no era factible y no perdió el tiempo anhelando algo fuera de sus circunstancias. Fue consciente de todo lo que contribuyó al desarrollo de la microbiología alimentaria y estaba muy satisfecha con sus logros. Relató que si pudiera vivir su vida de nuevo, probablemente tomaría las mismas decisiones, aunque desearía que la política de la empresa no prescribiera un trato diferente para mujeres y hombres.

Publicaciones

The Thermal Stability of Folic (Pteroylglutamic) Acid en Immunology & Cell Biology, mayo de 1948. The Microbiological Assay of Folic Acid en Australian Journal of Experimental Biology and Medical Science, mayo de 1948. Fermentation of Food, presentada en la Academia de Ciencias

Premios y reconocimientos

En 1970, recibió el Premio al Mérito del Instituto Australiano de Ciencia y Tecnología de los Alimentos. Ese mismo año, se convirtió en la primera mujer miembro de dicha institución. En 1977, fue nombrada miembro de la Academia Australiana de Ciencias Tecnológicas e Ingeniería. En 2001, recibió la Medalla del Centenario por sus contribuciones a la ciencia y la tecnología de los alimentos.

Referencias

Categoría:Científicas de Australia Categoría:Microbiología de los alimentos Categoría:Kraft Foods Categoría:Alumnado de la Universidad de Melbourne