La rebelión del río Rojo (en francés, Rébellion de la rivière Rouge), conocida también como resistencia del río Rojo, sublevación del río Rojo o primera rebelión de Riel, fue la sucesión de hechos que culminó en 1869 con la formación de un gobierno provisional encabezado por el líder métis (pueblo mestizo de ascendencia indígena y europea) Louis Riel y sus partidarios en la colonia de río Rojo, en las primeras etapas de la creación de la actual provincia canadiense de Manitoba. Hasta entonces ese territorio se había llamado Tierra de Rupert y había estado bajo el control de la Compañía de la Bahía de Hudson antes de su venta.
El episodio fue la primera crisis a la que se enfrentó el nuevo gobierno federal tras la Confederación Canadiense de 1867. El Gobierno de Canadá había comprado la Tierra de Rupert a la Compañía de la Bahía de Hudson en 1869 y nombró gobernador a un anglófono, William McDougall, al que se opusieron los habitantes francófonos y mayoritariamente métis del asentamiento. Antes de que el territorio se transfiriera oficialmente a Canadá, McDougall había enviado agrimensores para parcelar la tierra según el sistema de municipios cuadriculados del Dominion Land Survey (el catastro oficial de tierras del Dominio). Los métis, dirigidos por Riel, impidieron a McDougall entrar en el territorio. El gobierno métis creó un gobierno provisional, al que invitó a un número igual de representantes anglófonos, y Riel negoció directamente con el gobierno canadiense la incorporación de Manitoba como provincia.
Entretanto, los hombres de Riel detuvieron a miembros de una facción procanadiense que se resistía al gobierno provisional. Entre los detenidos se hallaba un orangista, Thomas Scott, a quien el gobierno de Riel juzgó por insubordinación, condenó y ejecutó. Poco después, Canadá y el gobierno provisional de Assiniboia negociaron un acuerdo. En 1870, el Parlamento de Canadá aprobó la Ley de Manitoba, que permitió a la colonia de río Rojo ingresar en la Confederación como provincia de Manitoba. La ley recogió además algunas de las demandas de Riel, como la creación de escuelas francesas separadas para los niños métis y la protección del catolicismo.
Tras alcanzar el acuerdo, Canadá envió una expedición militar a Manitoba para imponer la autoridad federal. Conocida hoy como expedición Wolseley o expedición de río Rojo, estaba formada por milicia canadiense y soldados regulares británicos al mando del coronel Garnet Wolseley. La indignación por la ejecución de Scott creció en Ontario, donde muchos querían que la expedición de Wolseley detuviera a Riel por asesinato y sofocara lo que consideraban una rebelión. Riel se retiró pacíficamente de Fort Garry antes de que las tropas llegaran, en agosto de 1870. Advertido por muchos de que los soldados le harían daño y privado de amnistía por su liderazgo político, Riel huyó a Estados Unidos. La llegada de las tropas marcó el final del incidente. En 1885, Riel encabezaría otra sublevación, la Rebelión del Noroeste, que terminó con su captura y ejecución.
Antecedentes
miniaturadeimagen|izquierda|250px|Fort Garry hacia 1872.
A finales de la década de 1860, la colonia de río Rojo, situada en la Tierra de Rupert, cambiaba a gran velocidad. El asentamiento se extendía a lo largo del río Rojo, un curso de agua que nace en la frontera entre Minnesota y Dakota del Norte, en los actuales Estados Unidos, y discurre hacia el norte hasta desembocar en el lago Winnipeg. Sus crecidas periódicas dejaban en las riberas un suelo fértil, y era allí donde se concentraban las granjas de la colonia. Se había desarrollado al amparo de la Compañía de la Bahía de Hudson, que mantenía una red comercial extendida por todo el continente. La corona británica había confirmado su dominio sobre el territorio con la reina Ana, que mediante el Tratado de Utrecht de 1713 había expulsado de él al rey Luis XIV y a sus súbditos. En 1763, el rey Jorge III despojó al rey Luis XV de casi todas sus colonias de América del Norte mediante el Tratado de París.
La población era mayoritariamente métis francófona. Los métis (un pueblo de origen mixto, descendiente de las Primeras Naciones y de colonos franceses, que había forjado una cultura propia durante las décadas del comercio de pieles) se habían consolidado a lo largo de los siglos y . En esos años los matrimonios mixtos eran frecuentes; los hombres trabajaban como tramperos, guías e intérpretes al servicio de los comerciantes de pieles, y muchas familias levantaron granjas. Algunas mujeres métis también participaban en el comercio: entre varias familias influyentes de Sault Ste. Marie a comienzos del siglo , los maridos eran europeos. La cultura métis se asentaba sobre la lengua francesa y la religión católica.
A finales del siglo , hombres ingleses y escoceses entraron en el comercio de pieles y emparentaron también con los ojibwa y otras Primeras Naciones de la región. Sus descendientes mestizos solían hablar inglés y a veces se los conocía como country born (también anglo-métis). Un tercer grupo de pobladores fue un reducido número de colonos escoceses presbiterianos. A lo largo del siglo , más protestantes anglófonos empezaron a establecerse allí desde Ontario.
Los recién llegados solían mostrarse indiferentes hacia la cultura métis y hostiles al catolicismo, y muchos defendían el expansionismo canadiense. Al mismo tiempo, llegaron numerosos estadounidenses, algunos de los cuales eran partidarios de la anexión del territorio por parte de Estados Unidos. Sobre ese trasfondo de tensiones religiosas, nacionales y étnicas, la incertidumbre política era grande. Para frenar el expansionismo estadounidense y llevar orden a un territorio poco gobernado, los gobiernos británico y canadiense llevaban tiempo negociando el traspaso de la Tierra de Rupert de la Compañía de la Bahía de Hudson a Canadá. La británica Ley de la Tierra de Rupert de 1868 autorizó esa transferencia. El 1 de diciembre de 1869, Canadá compró el territorio.
En previsión de la transferencia, el ministro de Obras Públicas William McDougall —que junto con George-Étienne Cartier había sido decisivo para asegurar la Tierra de Rupert para Canadá— ordenó que un equipo de agrimensores se desplazara a la colonia de río Rojo. Un obispo católico, Alexandre-Antonin Taché; el obispo anglicano de la Tierra de Rupert, Robert Machray, y el gobernador de Assiniboia al servicio de la Compañía de la Bahía de Hudson, William Mactavish, advirtieron todos al gobierno federal de que esos trabajos de medición provocarían disturbios.
Encabezado por el coronel John Stoughton Dennis, el equipo de agrimensura llegó a Fort Garry el 20 de agosto de 1869. Los métis estaban inquietos, pues no poseían un título claro sobre sus tierras, sino apenas un frágil derecho de ocupación (es decir, una posesión de hecho que no se sustentaba en una escritura formal de propiedad). Además, las parcelas se habían trazado según el sistema colonial señorial francés, en franjas largas y estrechas con frente al río, y no en lotes cuadrados como preferían los ingleses. Los métis veían en la medición un anticipo de la creciente migración canadiense hacia el territorio, que percibían como una amenaza para su forma de vida. En concreto, temían que el gobierno canadiense pudiera confiscar sus tierras de labranza. También les preocupaba que los inmigrantes canadienses no respetaran su cultura, por lo que querían asegurarse de poder conservar sus derechos religiosos y políticos. Esos temores se alimentaban en parte de la conducta del propio gobierno canadiense, que había conducido las negociaciones como si el territorio estuviera deshabitado.
Surgimiento de Riel como líder
miniaturadeimagen|220px|Louis Riel en 1884.
El 28 de septiembre de 1869, anticipándose al traspaso formal previsto para el 1 de diciembre, el gobierno canadiense nombró a McDougall, conocido por su animadversión hacia los francófonos, como designado para teniente gobernador de los Territorios del Noroeste. La decisión acentuó la tensión entre los métis, que ya en julio de 1869 habían recelado aún más al ordenar McDougall la medición del asentamiento. Como figura emergente, Louis Riel, que había recibido una educación formal en escuelas de estilo europeo, condenó la medición en un discurso pronunciado a finales de agosto desde las escalinatas de la catedral de San Bonifacio. Su modo de vida era muy distinto del de los métis cazadores de bisontes. A su regreso al oeste, quedó claro que Macdonald temía que Estados Unidos estuviera negociando con la Compañía de la Bahía de Hudson el traspaso de la Tierra de Rupert sin consultar a la población de río Rojo ni al Consejo de Assiniboia. El 11 de octubre de 1869, Riel y otros métis interrumpieron los trabajos de medición. El 16 de octubre, el grupo organizó el «Comité Nacional Métis» para representar sus intereses. Riel fue elegido secretario; John Bruce, presidente, y cada parroquia eligió dos representantes.
En un principio hubo en río Rojo dos grupos de resistencia. Uno lo dirigía Riel y el otro un métis llamado William Dease, que expresaba los valores métis en su oposición. Durante un tiempo ambos mantuvieron un pulso en el plano simbólico, y cada bando ofrecía una visión distinta de la unidad métis. Riel acabó imponiéndose a Dease en el liderazgo de la resistencia y afianzó sus apoyos dentro de la comunidad métis francófona. Solo entonces se sintió lo bastante fuerte para precipitar la ruptura de octubre de 1869.
Como el Consejo de Assiniboia de la Compañía de la Bahía de Hudson aún tenía autoridad sobre la zona, sus representantes citaron a Riel el 25 de octubre para que explicara las acciones del comité. El 30 de octubre, McDougall había llegado a la frontera pese a la orden escrita de Riel, quien declaró que se impediría cualquier intento de McDougall de entrar en la colonia de río Rojo mientras los canadienses no negociaran antes las condiciones con los métis y con el conjunto de la población del asentamiento.
El 2 de noviembre, al mando de Ambroise-Dydime Lépine, los métis hicieron retroceder a la comitiva de McDougall cerca de la frontera estadounidense y la obligaron a replegarse a Pembina, en el Territorio de Dakota. Ese mismo día, Riel encabezó a unos 400 hombres —reclutados entre las brigadas de comerciantes de pieles que acababan de regresar al asentamiento para la temporada— y tomó Fort Garry sin derramamiento de sangre. El control del fuerte, que dominaba todos los accesos al asentamiento y al noroeste, se consideró después una de sus maniobras más hábiles.
Los habitantes de la colonia de río Rojo no se ponían de acuerdo sobre cómo negociar con Canadá. En particular, los pobladores francófonos y anglófonos discrepaban sobre la manera de proceder. En un gesto conciliador, el 6 de noviembre Riel pidió a los anglófonos que designaran delegados de cada una de sus parroquias para asistir a una asamblea junto con los representantes métis. Como el primer encuentro apenas dio frutos, James Ross manifestó su descontento por el trato que Riel había dado a McDougall. Riel lo negó con enfado y aseguró que no tenía intención de recurrir a una intervención estadounidense. Por el contrario, a lo largo de toda la resistencia insistió en que él y los métis eran súbditos leales de la reina Victoria.