Manuel Jesús Molina, más conocido como padre Molina (Pichi Leufu, 1 de diciembre de 1905 – Bahía Blanca, 28 de marzo de 1979) fue un sacerdote argentino de la congregación Salesianos de Don Bosco con actividades extendidas en el sur de la Argentina durante el . Ejerció el sacerdocio y actividades de documentación sobre aspectos lingüísticos y arqueológicos de comunidades indígenas y del patrimonio material de la región patagónica, especialmente en la provincia de Santa Cruz. Biografía Nació en el pequeño paraje de Pichi Leufú (provincia de Río Negro) el 1 de diciembre de 1905. Su padre, Jesús Molina, era de origen Kawésqar, quién había migrado a la Argentina antes de establecerse en Pichi Leufú, por lo que tenía ascendencia de pueblos originarios, algo que él reconoció en algunas oportunidades.
Tenía 6 hermanos, y en el año 1912 quedó huérfano por lo que se incorporó como pupilo en el Colegio Nuestra Señora de los Dolores de la ciudad de Rawson (provincia de Chubut). Luego inició sus estudios como seminarista en Viedma, capital de Río Negro. En el año 1923 estuvo en Fortín Mercedes, donde comenzó a trabajar en el museo regional de esta localidad, vinculándose con el científico italiano Dr. Ricardo Orsi, quien le enseñó los principios de la taxidermia y la entomología. Posteriormente continuó con su formación en Teología en Turín (Italia), donde se doctoró en estudios teológicos y fue ordenado sacerdote el 3 de julio de 1932.
Regresó al país, radicándose en Bahía Blanca hasta finales de 1941, desde donde se trasladó a San Antonio Oeste; mudándose nuevamente en 1946 a la provincia de Santa Cruz. Allí estuvo en varias localidades, como Puerto Deseado, Río Turbio y Río Gallegos. En el año 1957 fue interventor del periodo militar de la Revolución Libertadora, y es elegido como presidente de la Comisión Asesora de Gobierno de Santa Cruz y designado Director de Educación y Cultura por el gobierno interventor de Santa Cruz. Es en este cargo que lo nombran director del Museo Provincial en Río Gallegos (que desde 1983 lleva su nombre).
En la década de 1970, se radicó en Comodoro Rivadavia, donde se desempeñó como docente en la Universidad Nacional de la Patagonia San Juan Bosco (UNPSJB), dando clases de Biología, Ciencias Naturales, Antropología y Etnografía. En 1977, poco antes de fallecer, recibió el doctorado honoris causa en Antropología en la UNPSJB.
Falleció en Bahía Blanca el 28 de marzo de 1979.
Trabajo en la Patagonia Desde mediados del , Molina combinó su labor religiosa con recorridos y estudios sistemáticos por distintas zonas de las provincias patagónicas, especialmente en Santa Cruz y Chubut. A lo largo de los años, recopiló entrevistas a pobladores originarios de diferentes grupos, recolectó registros lingüísticos de lenguas indígenas como las de los pueblos aonikenk, mapuzungun, teushen, guénena iájč, haush y otras variantes idiomáticas de la región.
Participó de polémicas sobre la muerte de pobladores selknam, resaltando el rol de los colonizadores y estancieros, en su exterminio. Esto le valió incluso enfrentarse a otros sacerdotes de su congregación, quienes afirmaban que era producto de la incapacidad de los selknam para defenderse de las enfermedades introducidas.
También obtuvo y organizó colecciones de piezas arqueológicas de distintas áreas de la Patagonia, sobre todo en la provincia de Santa Cruz. Asimismo, presentó y describió la presencia de arte rupestres en diferentes zonas de la geografía santacruceña. Publicó además numerosos trabajos en periódicos y revistas especializadas, así como realizó presentaciones en congresos científicos sobre los temas en los que trabajo. Dejó también gran cantidad de documentación que está disponible en archivos salesianos en las sedes de esta congregación en Bahía Blanca, Rawson y Río Gallegos.
Sus investigaciones estuvieron orientadas también a retomar y poner en valor los trabajos de misioneros y sacerdotes que lo precedieron (como los padres José María Beauvoir y Maggiorino Borgatello), dado que en su consideración, no recibían la suficiente atención por parte de los investigadores contemporáneos.
A partir de una visita que realizó a la ciudad de Cuenca (Ecuador) en el año 1963, recopiló información arqueológica que sirvió de base para un libro póstumo que fue publicado en Italia en el año 1987.
Homenajes El 7 de junio de 1957 se creó en Río Gallegos un museo regional con materiales que Molina había recolectado y documentado. Originalmente la institución se estableció en los pasillos de la Casa de Gobierno provincial; en 1963 se trasladó a un edificio escolar, y posteriormente ocupó otras sedes hasta su ubicación definitiva en el Complejo Cultural Santa Cruz. En 1983 recibió el nombre de Museo Regional Provincial Padre Manuel Jesús Molina en reconocimiento a su papel fundador y como primer director. Referencias
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