El Beneficio monopolístico es un nivel inflado de ganancias debido a las prácticas monopolísticas de una empresa.Bradley R. Chiller, Essentials of Economics, Nueva York: McGraw-Hill, Inc., 1991.
Teoría clásica y neoclásica básica La economía tradicional sostiene que, en un mercado competitivo, ninguna empresa puede imponer primas elevadas sobre el precio de bienes y servicios debido a la existencia de una competencia suficiente. En contraste, una competencia insuficiente puede otorgar a un productor un poder desproporcionado para fijar precios. La restricción deliberada de la producción para elevar los precios genera una ganancia adicional, conocida como beneficio monopolístico.Roger LeRoy Miller, Intermediate Microeconomics: Theory Issues Applications, tercera edición, Nueva York: McGraw-Hill, Inc., 1982.
De acuerdo con el pensamiento económico clásico y neoclásico, las empresas que operan en un mercado perfectamente competitivo son tomadoras de precios, ya que ninguna puede cobrar un precio distinto del precio de equilibrio establecido por el mercado perfectamente competitivo de toda la industria.Tirole, Jean, The Theory of Industrial Organization, Cambridge, Massachusetts: The MIT Press, 1988.
Dado que un mercado competitivo cuenta con numerosas empresas competidoras, un consumidor puede adquirir bienes de cualquiera de ellas.Edwin Mansfield, Micro-Economics Theory and Applications, tercera edición, Nueva York y Londres: W.W. Norton and Company, 1979.John Black, Oxford Dictionary of Economics, Nueva York: Oxford University Press, 2003.
Como consecuencia de esta intensa competencia, las empresas que participan en el mercado poseen curvas de demanda horizontales, fijadas a un único precio determinado por el equilibrio del mercado para toda la industria. Cada empresa en un mercado competitivo mantiene compradores para su producto siempre que cobre “no más que” dicho precio único.
Dado que las empresas no pueden controlar las actividades de otras empresas que producen el mismo bien dentro del mercado, una empresa que establezca un precio superior al precio de equilibrio del mercado de la industria perdería clientes; estos responderían comprando el bien a otras empresas competidoras que ofrecen el precio de equilibrio más bajo, lo que hace imposible desviarse del precio de equilibrio del mercado.
La competencia perfecta se caracteriza comúnmente por una situación idealizada en la que todas las empresas dentro de una industria producen bienes exactamente comparables que son sustitutos perfectos. Con la excepción de los mercados de materias primas, esta situación idealizada no suele existir en la mayoría de los mercados reales, pero en muchos casos existen productos similares que son fácilmente intercambiables porque son sustitutos cercanos (por ejemplo, la mantequilla y la margarina).Henderson, James M., y Richard E. Quandt, Micro Economic Theory, A Mathematical Approach, tercera edición, Nueva York: McGraw-Hill Book Company, 1980. Glenview, Illinois: Scott, Foresman and Company, 1988.
Un aumento significativo en el precio de un producto tiende a provocar que los consumidores sustituyan dicho bien por otro sustituto cercano de menor precio.Roger LeRoy Miller, Intermediate Microeconomics: Theory Issues Applications, tercera edición, Nueva York: McGraw-Hill, Inc., 1982. Véase la referencia a la «elasticidad precio» en relación con la «sustituibilidad», así como la «tasa marginal de sustitución técnica».
En algunos casos, las empresas que producen bienes diferentes pero similares poseen procesos de producción semejantes, lo que facilita relativamente que una empresa cambie su proceso de fabricación para producir otro bien similar. Esto ocurre cuando el costo de modificar el proceso productivo para fabricar el bien similar resulta relativamente poco significativo en relación con las ganancias y los costos totales de la empresa.
Dado que los consumidores tienden a reemplazar los bienes cuyos precios son elevados por sustitutos cercanos más baratos, y que la existencia de sustitutos cercanos con procesos productivos similares permite a una empresa que produce un bien de bajo precio cambiar fácilmente a la producción de otro bien con un precio más alto, el modelo de competencia explica adecuadamente por qué la existencia de bienes diferentes pero similares genera fuerzas competitivas que impiden que una sola empresa establezca un monopolio sobre su producto.
Este efecto puede observarse en industrias con altos niveles de ganancias y costos de producción, como la industria automotriz, así como en otras industrias que enfrentan competencia proveniente de las importaciones.Drake Bennett, BusinessWeek: «GM, Ford, and Chrysler: The Detroit Three Are Back, Right?», 4 de abril de 2013. Drake Bennett, BusinessWeek: «Americans Should Buy U.S. Cars, Period», The Debate Room, 4 de abril de 2013.
Por el contrario, la ausencia de competencia en un mercado garantiza que la empresa (monopolio) enfrente una curva de demanda con pendiente negativa. Aunque el aumento de precios provoca que el monopolio pierda parte de sus ventas, aún puede realizar algunas ventas a precios más elevados.
Si bien los monopolistas están limitados por la demanda de los consumidores, no son «tomadores de precios», ya que pueden influir en el precio mediante sus decisiones de producción. El monopolista puede optar por un nivel objetivo de producción que asegure el precio monopolístico, dado que la demanda de los consumidores en el mercado de la industria reacciona ante una oferta de mercado fija y limitada, o bien puede fijar un precio monopolístico desde el inicio y ajustar el nivel de producción hasta garantizar que no existan excesos de inventarios en el nivel final de producción elegido.
A cada precio, la empresa debe aceptar el nivel de producción determinado por la demanda del mercado, y cada cantidad producida se asocia con un precio fijado por dicha demanda. El precio y la cantidad producida se determinan conjuntamente por la demanda de los consumidores y la estructura de costos de producción de la empresa.
Una empresa con poder monopolístico fija un precio monopolístico que maximiza el beneficio del monopolio. El precio más rentable para el monopolio se alcanza cuando el nivel de producción asegura que el costo marginal (CM) sea igual al ingreso marginal (IM) asociado a la curva de demanda. En condiciones normales de mercado para un monopolista, este precio monopolístico es superior al costo marginal (económico) de producir el bien, lo que indica que el precio pagado por el consumidor —equivalente a su beneficio marginal— se encuentra por encima del CM de la empresa.
Persistencia
En ausencia de barreras de entrada y de colusión en un mercado, la existencia de un monopolio y de beneficios monopolísticos no puede mantenerse en el largo plazo. Normalmente, cuando existen beneficios económicos dentro de una industria, los agentes económicos crean nuevas empresas para obtener al menos una parte de dichos beneficios.
A medida que nuevas empresas ingresan a la industria, aumenta la oferta del producto disponible en el mercado y estas empresas se ven obligadas a cobrar precios más bajos para atraer a los consumidores y vender la oferta adicional que proporcionan en un contexto de competencia. Dado que los consumidores tienden a dirigirse hacia el precio más bajo en busca de mejores ofertas, las empresas ya establecidas pueden perder a sus clientes frente a las nuevas empresas que ingresan al mercado y se ven forzadas a reducir sus precios para igualar los precios fijados por estas nuevas firmas.
Las nuevas empresas continúan ingresando a la industria hasta que el precio del producto desciende al nivel del costo económico promedio de producción, momento en el cual el beneficio económico desaparece. Cuando esto ocurre, los agentes económicos externos a la industria no encuentran ventajas para ingresar, la oferta deja de incrementarse y el precio del producto se estabiliza.
Por lo general, una empresa que introduce un producto completamente nuevo puede asegurar inicialmente un monopolio durante un corto periodo de tiempo. En esta etapa, el precio inicial que debe pagar el consumidor es elevado, y tanto la demanda como la disponibilidad del producto en el mercado son limitadas. Con el paso del tiempo, cuando la rentabilidad del producto queda bien establecida, aumenta el número de empresas que lo producen hasta que la oferta disponible se vuelve relativamente grande y el precio del producto se reduce hasta el nivel del costo económico promedio de producción.
Cuando esto sucede, desaparece todo monopolio asociado a la producción y venta del producto, y el monopolio inicial se transforma en una industria (perfectamente) competitiva.
Cuando los consumidores cuentan con información completa sobre los precios disponibles en el mercado y sobre la calidad de los productos ofrecidos por las distintas empresas, no puede existir una situación monopolística persistente en ausencia de barreras de entrada y colusión.Steven M. Sheffrin, Rational Expectations, Nueva York: Cambridge University Press, 1987. John Black, Oxford Dictionary of Economics, Nueva York: Oxford University Press, 2003.
Entre las diversas barreras de entrada se incluyen los derechos de patente y la monopolización de un recurso natural necesario para producir un bien. La empresa estadounidense Alcoa Aluminum es un ejemplo histórico de monopolio derivado del control de recursos naturales; su dominio de «prácticamente todas las fuentes de bauxita en los Estados Unidos» fue una de las razones clave por las que «durante mucho tiempo fue el único productor de aluminio en los Estados Unidos».
Una barrera de entrada puede existir en una situación de mercado caracterizada por la combinación de altos costos fijos en la producción y una demanda relativamente pequeña dentro del mercado del producto de la empresa. Dado que un alto costo fijo genera costos unitarios más elevados a niveles bajos de producción y costos unitarios más bajos a niveles altos de producción, la combinación de una demanda reducida en el mercado del producto y los elevados ingresos que la empresa necesita para cubrir sus altos costos fijos indica que dicho mercado estará dominado por una sola empresa grande que utiliza economías de escala para minimizar tanto su costo unitario como el precio de su producto.La combinación de altos costos fijos y un mercado del producto pequeño asegura que cualquier reducción en la participación de mercado de una empresa eleve de manera significativa sus costos unitarios. Si la entrada de empresas adicionales a la industria implica un aumento de la producción industrial total, tendría que producirse una disminución en el precio del producto para poder absorber la venta de la cantidad adicional producida para el mercado del producto. Incluso un pequeño aumento en el número de empresas dentro de la industria puede provocar rápidamente una gran caída en la rentabilidad debido al doble efecto del aumento de los costos unitarios y la caída del precio, lo que tiende a desalentar la entrada de nuevas empresas en la industria. Véase: Bradley R. Chiller, Essentials of Economics (1991), pp. 143–144; Henderson y Quandt, Microeconomic Theory: A Mathematical Approach, pp. 193–195.
Las nuevas empresas serían reticentes a ingresar a un mercado de producto si una aparente ganancia económica reducida puede transformarse inmediatamente en una pérdida económica para todas las empresas tras una nueva entrada. Sin embargo, dado que las características de la mayoría de los mercados económicos los convierten en mercados contestables, puede existir un mayor grado de diferenciación del producto dentro de esta estructura de mercado general, lo que la hace similar a la competencia monopolística.
Intervención gubernamental