La Operación Animales fue una misión de la Segunda Guerra Mundial del Ejecutivo de Operaciones Especiales (SOE) británico, en cooperación con los grupos de la Resistencia griega ELAS, Zeus, EDES, PAO y la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos. La operación tuvo lugar entre el 21 de junio y el 11 de julio de 1943 e incluyó una campaña organizada de sabotaje en Grecia para engañar a las Potencias del Eje y hacerles creer que Grecia era el objetivo de un desembarco anfibio aliado, en lugar de Sicilia. A pesar del éxito de la misión, la población civil griega sufrió represalias masivas y la intervención británica en los asuntos internos de la resistencia griega exacerbó las tensiones entre sus diversos componentes.
Antecedentes El 28 de octubre de 1940, Italia inició la Guerra ítalo-griega, esperando una victoria rápida, pero la invasión fracasó y los italianos fueron obligados a retroceder hacia Albania. A medida que la guerra se prolongaba hasta su sexto mes, Alemania se vio obligada a intervenir para apoyar a su aliado en apuros. La pequeña fuerza griega que defendía la frontera greco-búlgara fue derrotada por los alemanes, mejor equipados y numéricamente superiores. La profunda penetración alemana en Grecia hizo inútil cualquier resistencia en el frente albanés, poniendo fin a la Batalla de Grecia a favor de las Potencias del Eje. Posteriormente, los británicos llevaron a cabo una evacuación y Grecia fue sometida a una triple ocupación por Alemania, Italia y Bulgaria. A diferencia de Italia y Alemania, Bulgaria no administró Macedonia Oriental y Tracia a través de colaboradores griegos, sino que anexó el área para formar la provincia de Belomorie. La primera organización de resistencia en Grecia se fundó en mayo de 1941; Eleutheria (Libertad) era un frente común que abarcaba desde comunistas hasta venizelistas. El grupo tuvo una corta vida, ya que los desacuerdos políticos internos y la labor de los servicios de inteligencia del Eje reprimieron sus actividades, y las bandas pertenecientes al Ejército Popular de Liberación Griego (ELAS), liderado por los comunistas, se convirtieron en la principal organización de resistencia del país. Organizaciones de resistencia de derecha como la Liga Nacional Republicana Griega (EDES), Liberación Nacional y Social (EKKA) y Defensores del Norte de Grecia (YBE) desempeñaron un papel mucho menor.
En junio de 1943, el jefe de la misión Ejecutiva de Operaciones Especiales británica en Grecia, el brigadier Eddie Myers, concibió el Acuerdo de Grupos Nacionales. Bajo los términos del acuerdo, ELAS y los derechistas EDES y EKKA, se unieron bajo un estado mayor común compuesto por Myers y los líderes de las unidades, al tiempo que aceptaban la antigüedad del Comando Británico de Oriente Medio (General Henry Maitland Wilson). El acuerdo debía allanar el camino para la Operación Animals, parte de la Operación Barclay, un plan para engañar a las potencias del Eje haciéndoles creer que la invasión aliada del sur de Europa sería en Grecia y no en Sicilia. A finales de 1942, con el continuo éxito aliado en la Campaña del Norte de África, los pensamientos de los planificadores militares se dirigieron al siguiente objetivo. Los planificadores británicos consideraron que una invasión de Francia desde Gran Bretaña no podría tener lugar hasta 1944, y el primer ministro, Winston Churchill, quería utilizar las fuerzas aliadas del norte de África para atacar la "zona vulnerable" de Europa. Había dos posibles objetivos para los aliados. La primera opción era Sicilia; el control de la isla abriría el mar Mediterráneo a la navegación aliada y permitiría la invasión de la Europa continental a través de Italia. La segunda opción era adentrarse en Grecia y los Balcanes, para atrapar a las fuerzas alemanas presentes entre los invasores británicos y estadounidenses y los soviéticos. En la Conferencia de Casablanca de enero de 1943, los planificadores aliados acordaron la selección de Sicilia -nombre en código: Operación Husky - y decidieron llevar a cabo la invasión a más tardar en julio de ese año. Entre los planificadores aliados existía la preocupación de que Sicilia fuera una opción obvia - se dice que Churchill dijo: «Todo el mundo, menos un completo idiota, sabría que es Sicilia» - y que la acumulación de recursos para la invasión sería detectada.
Adolf Hitler estaba preocupado por una invasión de los Balcanes, ya que la zona había sido fuente de materias primas para la industria bélica alemana, incluyendo cobre, bauxita, cromo y petróleo. Los Aliados conocían los temores de Hitler, y lanzaron la Operación Barclay, una operación de engaño para explotar sus preocupaciones y engañar a los alemanes haciéndoles creer que los Balcanes eran el objetivo, manteniendo así a Sicilia menos defendida de lo que podría haber estado. Al hacerlo, la operación de engaño reforzó el pensamiento estratégico alemán sobre el probable objetivo británico. Para sugerir que el Mediterráneo oriental era el objetivo, los Aliados establecieron un cuartel general en El Cairo, Egipto, para una formación ficticia, el Duodécimo Ejército, que constaba de doce divisiones. Se llevaron a cabo maniobras militares en Siria, con números inflados por tanques y vehículos blindados falsos para engañar a los observadores. Se reclutaron intérpretes griegos y los Aliados almacenaron mapas y moneda griega. Se generaron comunicaciones falsificadas sobre movimientos de tropas desde el cuartel general del Duodécimo Ejército, mientras que el puesto de mando aliado en Túnez (que iba a ser el cuartel general de la invasión de Sicilia) redujo el tráfico de radio utilizando líneas terrestres siempre que fue posible.
El 29 de mayo, Myers fue informado por El Cairo que Sicilia iba a ser invadida en la segunda semana de julio y ordenó que las organizaciones de resistencia griegas comenzaran la Operación Animales, una campaña de sabotaje en toda Grecia. La operación debía comenzar el 21 de junio y durar hasta el 14 de julio y Myers contactó inmediatamente a agentes locales del SOE y al liderazgo del ELAS, que aceptaron participar en la operación. El puente de Gorgopotamos, de importancia estratégica, que había sido destruido durante la Operación Harling, había sido reparado y iba a ser volado de nuevo. Myers propuso destruir el puente sobre el río Asopos, pero el comandante del ELAS, Stefanos Sarafis, lo consideró demasiado peligroso y propuso demoler el túnel de Kournovo; Myers finalmente cedió y suministró explosivos al ELAS. En la noche del 1 de junio, una unidad de ingenieros del ELAS, acompañada por 250 combatientes, voló el túnel mientras un tren cargado de municiones y soldados italianos de permiso pasaba por allí. Entre 200 y 300 italianos y siete alemanes murieron, mientras que otros 100 sufrieron quemaduras y 60 prisioneros de guerra griegos perecieron en las explosiones posteriores. El túnel no sufrió daños graves y los alemanes repararon las vías del tren una semana después. El ejército italiano llevó a cabo la matanza de 106 prisioneros de guerra en el campo de concentración de Larisa. El 20 de junio, en la «Operación Lavado», un grupo de seis oficiales del SOE evadió a los guardias alemanes para escalar una empinada pendiente cerca del puente de Asopos, colocar explosivos en su extremo norte y detonarlos. Al enterarse de la demolición, Adolf Hitler expresó su descontento con el nivel de protección de la red ferroviaria griega, aunque reconoció que tales actos subversivos no podían evitarse por completo. Los daños causados al puente cortaron la conexión ferroviaria entre el norte y el sur de Grecia hasta el 28 de agosto y allanaron el camino para la «Operación Animales».
Operación En la noche del 20 de junio de 1943, cinco puentes fueron volados a lo largo de la línea férrea Katerini- Lamia, destruyendo de vías. En la zona de Litochoro, una unidad macedonia del ELAS eliminó una pequeña guarnición que custodiaba el puente y desarmó una patrulla de la Gendarmería Helénica, antes de destruir el puente adyacente. Otro grupo voló el puente y cortó la línea telefónica en la aldea de Petrana entre Kozani y Servia. Los animales comenzaron entonces en Macedonia; los alemanes reforzaron sus guarniciones y arrestaron a cientos de civiles y los obligaron a retirar minas en las vías del ferrocarril, bajo amenaza de muerte. Los civiles debían encontrar explosivos hurgando en las vías con palos y luego desactivarlos, lo que limitó el alcance de la fase macedonia de la operación. En la madrugada del 21 de junio, una columna de la 117.ª División Jäger fue emboscada por un grupo de 100 combatientes del ELAS, mientras pasaba por el estrecho paso de Sarantaporo. En un intercambio de fuego de ocho horas, 11 alemanes murieron, 97 se rindieron y cinco escaparon. El puente de Sarantaporo y los 64 automóviles y camiones de la columna fueron destruidos. Los soldados alemanes capturados fueron interrogados y ejecutados varios días después.
Los telégrafos de Alexander Löhr del 22 al 23 de junio describen una campaña sistemática de sabotaje contra las redes de telecomunicaciones y transporte griegas, y el informe mensual del Grupo de Ejércitos E de junio se hizo eco de esto, añadiendo que las acciones de sabotaje tenían como objetivo aislar el sur de Grecia. En la mañana del 24 de junio, 20 aviones estadounidenses bombardearon el aeródromo de Thermi, donde murieron 8 soldados alemanes y 70 resultaron heridos. Las pistas y el 70 por ciento de sus instalaciones fueron destruidas junto con 10 aviones, mientras que 15 más resultaron dañados. La información sobre la ubicación del aeródromo fue proporcionada por la organización de resistencia Zeus de Tesalónica. El 24 de junio, se ordenó a la 1.ª División de Montaña limpiar el paso de Sarantaporo de cualquier chatarra y minas que quedaran atrás y construir un puente temporal. El 25 de junio, los guardias alemanes repelieron un ataque al puente de Bralos, desactivando posteriormente un artefacto explosivo. En la noche del 28 de junio, ocho cargas detonaron a lo largo de la línea férrea Leptokarya-Litochoro, dañándola levemente. Al día siguiente, combatientes de la resistencia asesinaron a Adolf Ersfeld, comandante de la 621.ª Unidad de la Policía Secreta del Ejército, en la carretera entre Tesalónica y Edesa. El 27 de junio, las incursiones aliadas en los aeródromos de Eleusis y Kalamaki causaron la muerte de 16 alemanes y 32 griegos, 59 heridos y 12 aviones destruidos.