La filariasis linfática (elefantiasis) es una enfermedad humana causada por gusanos parásitos conocidos como gusanos filariales. En la mayoría de los casos, quien la porta no presenta síntomas. Algunas personas, sin embargo, desarrollan un síndrome llamado elefantiasis, que se caracteriza por una hinchazón grave en los brazos, las piernas, los senos o los genitales. En ocasiones, la piel puede volverse más gruesa, y la afección puede volverse dolorosa. Los cambios en el cuerpo tienen el potencial de dañar la situación social y económica de la persona.
Los gusanos se propagan por las picaduras de mosquitos infectados. Tres tipos de gusanos causan la enfermedad: Wuchereria bancrofti, Brugia malayi y Brugia timori. El más común es el Wuchereria bancrofti. Estos gusanos dañan el sistema linfático. La enfermedad se diagnostica mediante el examen microscópico de sangre que debe ser recolectada durante la noche. La sangre suele examinarse en forma de frotis tras ser teñida con tinción de Giemsa. El análisis de sangre para detectar anticuerpos contra la enfermedad también puede permitir el diagnóstico. Otros nematodos de la misma familia son quienes causan la ceguera de los ríos.
La prevención se puede lograr mediante la desparasitación masiva, tratando grupos enteros en los que ya existe la enfermedad. Esto se hace todos los años durante unos seis años, en un esfuerzo por librar por completo de la enfermedad a una población. Los medicamentos utilizados incluyen antiparasitarios como el albendazol con ivermectina o el albendazol con dietilcarbamazina. Los medicamentos no matan a los gusanos adultos, pero previenen una mayor propagación de la enfermedad hasta que los gusanos mueren por sí solos. También se recomienda prevenir las picaduras de mosquitos, lo que abarca reducir el número de mosquitos y promover el uso de mosquiteros.
En 2015, unos 38,5 millones de personas se infectaron. Aproximadamente 950 millones de personas corren riesgo de padecer la enfermedad en 54 países. Es más común en África tropical y Asia. La enfermedad ha sido descrita a lo largo de la historia antigua. La filariasis linfática está clasificada como una enfermedad tropical desatendida y es una de las cuatro principales infecciones causadas por gusanos. El impacto de la enfermedad provoca pérdidas económicas de miles de millones de dólares al año.
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