El desembarco en Marsala fue uno de los momentos iniciales de la Expedición de los Mil de Giuseppe Garibaldi, ocurrido el 11 de 1860.
El suceso tuvo como protagonistas también a las naves de la Armada de Mar de las Dos Sicilias y a dos buques de guerra de la Royal Navy británica. Los garibaldinos, a bordo de los vapores Piemonte y Lombardo, partieron desde Quarto cerca de Génova, con el apoyo de las fuerzas liberales italianas y de la monarquía sabauda. Tras más de cinco días de navegación, llegaron al puerto de Marsala y, a pesar de la intervención borbónica, lograron completar el desembarco y tomar la ciudad, dando inicio a una serie de batallas y revueltas en el Reino de las Dos Sicilias que llevaron a su fin y permitieron la unidad de Italia.
Antecedentes Después de haber reprimido la revuelta de la Gancia, las autoridades del Reino de las Dos Sicilias temían un desembarco de "revolucionarios" provenientes del extranjero. Las zonas donde podrían ocurrir tales desembarcos se identificaron en los Abruzos y en Sicilia. Para la costa adriática, existen informes cuya veracidad nunca se ha podido comprobar, que hablan de un desembarco de 250 "filibusteros", con suministro de armas y municiones, que fueron rechazados por el general Pianell.
Para Sicilia, desde Nápoles se telegrafió el 18 de abril al mando de Mesina, declarando estar seguro de que Garibaldi se dirigía allí bajo falso nombre a bordo de un vapor mercante ruso para anticipar un desembarco. Posteriormente se enviaron otras tres cartas al teniente general en Palermo y a los comandantes de Mesina y Catania en las que se informaba que el buque inglés S. Wenefredo, salido el 22 de abril con 500 insurgentes a bordo guiados por un tal Origoni, se dirigía hacia Sicilia; que en Génova se estaban realizando reclutamientos y que desde allí, el día 16, Garibaldi había partido para anticipar la expedición.
Antes del desembarco En respuesta a estas alertas, Paolo Ruffo, lugarteniente general de Sicilia y príncipe de Castelcicala, destinó 14 buques de guerra a la crucero de vigilancia de las costas. Las embarcaciones tenían la orden de impedir el desembarco de insurgentes, vigilar discretamente los buques de guerra extranjeros y, eventualmente, seguirlos, así como controlar los barcos mercantes extranjeros. Aunque la Real Marina disponía de los recursos necesarios para cumplir la misión asignada, el propio lugarteniente se declaraba dudoso de que el crucero se ejecutara con la diligencia requerida.
Además, dos columnas militares fueron enviadas a Termini Imerese y Cefalù, comandadas por el general Primerano, y a Trapani (vía marítima), comandada por el general Letizia, con la misión de prevenir desembarcos y mantener la calma. Otras columnas fueron desplegadas en los alrededores de Palermo, tanto para evitar desembarcos como para enfrentar a los grupos de insurgentes que aún operaban en la zona desgastando a las tropas con tácticas de guerrilla.
Mientras tanto, la situación en la capital de la isla se mantenía agitada, y Paolo Ruffo recibía información desde Nápoles de que Garibaldi había reaparecido el 25 en Génova, desde donde partiría la expedición; desde el comando del ejército también se enviaban instrucciones detalladas al lugarteniente sobre la disposición que debían tener las diversas columnas militares disponibles. Entre estas instrucciones estaba la dada a los comandantes de plaza de evitar cualquier compromiso con el Piamonte. A la solicitud del general Clary sobre cómo actuar en tal caso se respondió:
El plan del lugarteniente preveía evitar el desembarco mediante la vigilancia naval; en caso de que este se produjera, se enviaría una columna para contrarrestarlo junto con otras para atrapar a los invasores. Además, otras tropas acudirían desde Palermo y de las columnas Letizia y Primerano, así como refuerzos de Catania y Mesina. Naturalmente, todo esto a condición de que «al anuncio del desembarco no estallara una insurrección general».
left|thumb|El vapor Piemonte
Paolo Ruffo, sin embargo, probablemente también obligado por los acontecimientos, estaba dispersando sus fuerzas en pequeñas columnas móviles, lo que llamó la atención de Nápoles, que con las instrucciones reales del 7 de mayo instaba al lugarteniente a evitar tal estrategia peligrosa, pues las tropas borbónicas podrían encontrarse en inferioridad en caso de un enfrentamiento y ser derrotadas, con efectos negativos en la moral.
La mañana del 6 de mayo, el lugarteniente, previendo un desembarco entre Trapani y Mazara, envió al general Landi a Partinico y Alcamo, con el objetivo de enfrentar a Garibaldi si desembarcaba y de desarmar estos dos pueblos. Por la tarde, a las seis y media, llegó un telegrama informando que dos vapores de la compañía Rubattino habían partido de Génova con gente armada y se dirigían a Sicilia o a Calabria, que Garibaldi, si no estaba a bordo, había ido a reclutar voluntarios en Cagliari, y que en tal caso la expedición sería comandada por Giuseppe La Masa; además se daban instrucciones detalladas sobre cómo derrotar a los "filibusteros". Se anunciaban otras dos expediciones desde Túnez y Malta, información que resultó ser incorrecta. Debido al aumento de la agitación en la capital de la isla, también se ordenó el regreso de las columnas Letizia y d'Ambrosio a la misma.
Un posible infiltrado entre los Mil La posibilidad de que un infiltrado hubiera comunicado a los comandos borbónicos la intención de desembarcar inicialmente en Sciacca se menciona en el libro I Mille nella storia e nella leggenda de Carlo Agrati, y esta sospecha hizo cambiar el destino del desembarco a Marsala. Se trata de una afirmación hecha por Crispi en Palermo con ocasión de la celebración del 25.º aniversario del desembarco: "Un espía se había infiltrado en nuestras filas y el Gobierno de Nápoles había sido informado". Esta noticia encuentra confirmación también en el diario del general borbónico Giovanni Polizzy, quien afirma que la noticia del proyecto de desembarco en Sciacca fue transmitida al príncipe Paolo Ruffo de Castelcicala el 7 de mayo de 1860.Genova rivista municipale, pág. 498
El texto también indica que un cierto Nicolò Velasco: "Algunos meses después, aunque fue ascendido al rango de mayor, fue procesado y condenado por sospecha de espionaje y convicción de malversaciones, y se le consideró indigno de ostentar la Medalla de los Mil y de recibir la pensión correspondiente.",Quotidiano PiemonteseL'eloquenza siciliana rivista mensile, G. Travi, 1930, pág. 124
La partida y el desembarco
upright=1.4|thumb|El desembarco. A la derecha el Intrepid, en realidad más alejado; a la izquierda los tres barcos napolitanos Partenope, Stromboli y Capri. Al otro lado del muelle, a la derecha, el Piemonte y el Lombardo; los demás barcos son mercantes ingleses La tarde del 5 de mayo, vigilada por las autoridades piamontesas, la expedición guiada por Garibaldi zarpó desde la playa de Quarto, simulando, según los acuerdos, el “robo” de los vapores Piemonte y Lombardo. Tras hacer escala en Toscana, en Talamone y en Porto Santo Stefano, para aprovisionarse con un ardid de armas y municiones, los garibaldinos se dirigieron hacia Sicilia, en dirección al puerto de Trapani. Para evitar los barcos borbónicos, los dos vapores siguieron una ruta inusual que los llevó hacia las Egadi..
Durante la noche del 10 de mayo, el Piemonte, más rápido, se había adelantado al Lombardo, pero antes del amanecer los vapores se reunieron en circunstancias rocambolescas, llegando, la mañana del 11 de mayo, entre Favignana y Marettimo, donde fueron avistados por el semáforo de la punta de la Providencia, que comunicó el avistamiento a los barcos de la Real Marina del Reino de las Dos Sicilias; pero al estar demasiado lejos (20 millas), no pudieron impedir el desembarco, que tuvo lugar en Marsala alrededor de las trece y treinta del 11 de mayo. Entre las hipótesis de desembarco consideradas por Garibaldi estaban: Castellammare del Golfo – porque la gran ensenada permitiría detectar con antelación la llegada de barcos borbónicos – y Porto Palo entre Trápani y Agrigento. Pero Salvatore Castiglia, exoficial borbónico, marinero y amigo de Garibaldi, disuadió al general de desembarcar en esos lugares por estar caracterizados por bajos fondos que podrían complicar las operaciones y arriesgar el varado de los vapores.
Los Mil, con intención de dirigirse hacia Sciacca, se encaminaron luego a Marsala, ya que la tripulación de un velero inglés. informó que el puerto de la ciudad lilibetana no estaba protegido por barcos borbónicos, mientras que había dos barcos ingleses - Argus e Intrepid. La ausencia de borbónicos, confirmada también por el capitán de una paranza de pesca, Antonio Strazzera, convenció a Garibaldi de dirigirse hacia Marsala, donde los vapores piamonteses, que habían izado la bandera sabauda, llegaron alrededor de las trece y treinta. El Piemonte (donde iba embarcado Garibaldi) alcanzó el muelle, atracando entre algunos barcos mercantes ingleses, mientras que el Lombardo encalló en un banco cerca del faro,. (y en las semanas siguientes fue recuperado por los garibaldinos.), lo que obligó a sus ocupantes a llegar a la playa en botes auxiliares. También el desembarco del material (que se encontraba mayormente a bordo del Lombardo, barco de mayor tonelaje que el Piemonte) se realizó con la ayuda de las embarcaciones presentes en el puerto.
La presencia inglesa upright=1.4|thumb|La posición de los barcos ingleses, garibaldinos y borbónicos según diferentes autores El desembarco de los garibaldinos se vio favorecido por diversas circunstancias. Dos buques de guerra ingleses, el Argus y el Intrepid, procedentes de Palermo, patrullaban frente a Marsala y entraron en el puerto de la ciudad siciliana aproximadamente tres horas antes de la llegada de los barcos piamonteses. No está del todo claro el motivo de la presencia inglesa en ese lugar. Desde hacía tiempo, otras embarcaciones de la marina británica surcaban las aguas del Tirreno cerca de las costas de las Dos Sicilias: de hecho, el contralmirante George Rodney Mundy, vicecomandante de la Mediterranean Fleet, una división de la Royal Navy, había recibido orden de su gobierno de asumir el mando de la mayoría de las unidades navales de su flota y patrullar el Tirreno y el canal de Sicilia, realizando frecuentes escalas en los puertos del reino con fines intimidatorios y de recolección de información, lo cual habría reducido la capacidad de reacción borbónica.
En realidad, el envío de los dos barcos ingleses parece deberse a un incidente ocurrido el 1.º de mayo; en esa fecha, el general Letizia había solicitado, en cumplimiento de la orden de desarme de la provincia de Trapani emitida por el gobierno, a todos los representantes consulares extranjeros la entrega de las armas custodiadas en los consulados y en propiedades de ciudadanos extranjeros; ante la negativa del representante inglés Cossins a acatar la orden, Letizia reaccionó enviando una patrulla de soldados que procedió al embargo forzoso de las armas, causando un incidente diplomático. Como consecuencia, Cossins solicitó al gobernador de Malta el envío de buques militares ingleses para proteger las propiedades y súbditos británicos; petición aceptada por el Almirantazgo inglés mediante el envío del Argus y el Intrepid.
Garibaldi, en sus memorias, reconoció que la presencia británica jugó un papel relevante para facilitar el desembarco, afirmando:
No obstante, siempre en sus memorias, el general aclaró que no había ningún principio de verdad en los rumores de que los ingleses hubieran ayudado directamente el desembarco:. thumb|left|White Ensign de la Royal Navy