Louis Daniel ArmstrongLouis se pronuncia , con s muda.Algunas biografías y autores (así Frank Tirro, en ) se refieren a Armstrong con un supuesto nombre completo: Daniel Louis Armstrong.(Nueva Orleans, 4 de agosto de 1901Armstrong dijo que no estaba seguro de cuándo había nacido, pero que celebraba su cumpleaños el 4 de julio. Habitualmente, citaba el año de 1900 cuando hablaba en público (aunque se refería a 1901 en su documento de la Seguridad Social y otros papeles archivados por el gobierno). Manejando los documentos de la Iglesia católica de cuando su abuela lo llevó a bautizar, el investigador de Nueva Orleans Tad Jones estableció como su fecha de nacimiento del 4 de agosto de 1901, fecha más aceptada en la actualidad.-Nueva York, 6 de julio de 1971), conocido como Satchmo o Pops, fue un trompetista y cantante estadounidense de jazz.
Se trata de una de las figuras más carismáticas e innovadoras de la historia del jazz y su músico más popular. Gracias a sus habilidades musicales y a su brillante personalidad, transformó el jazz desde su condición inicial de música de baile en una forma de arte popular. Aunque en el arranque de su carrera cimentó su fama como cornetista y trompetista, más adelante, su condición de vocalista le consagraría como una figura internacional de enorme influencia para el canto jazzístico.
Primeros años
Louis Armstrong nació en una familia muy pobre, en uno de los barrios marginales de Nueva Orleans. La miseria se agudizó cuando su padre, William Armstrong, los abandonó. Louis era un niño y pasaría su juventud en un difícil vecindario de las afueras. Al menos desde 1910, cuando fue detenido por primera vez, se vería involucrado en esporádicos asuntos delictivos.Gaviña, Susana. «Louis Armstrong, un talento nacido entre rejas.» abc.com, 28-12-14. Su madre, Mary «Mayann» Albert (1886-1942), dejaba a Louis y a su hermana menor Beatrice Armstrong Collins (1903-1987) bajo el cuidado de su abuela, Josephine Armstrong (que había nacido esclava y fue liberada después de la Guerra Civil) y, a veces, de su tío Isaac.
La parte de su educación infantil la obtuvo vagabundeando y trabajando de chatarrero. Siendo muy niño, pudo ser consciente del terrible odio racial en los Estados Unidos durante las primeras décadas del . Notó que era tratado diferente y, como él contaba, acabó «comprendiendo que era por el color de su piel».
Trabajó para inmigrantes judíos lituanos, los Karnofsky, quienes aceptaron al niño como a uno más de la familia. Contó cómo descubrió que esa familia blanca era discriminada por «otros blancos», «yo tenía sólo siete años, pero podía notar el miserable trato que los blancos le daban a esta pobre familia judía para la cual trabajaba… de la cual aprendí cómo vivir una vida verdadera y con determinación» (escrito en sus memorias: Louis Armstrong y la familia judía en Nueva Orleans).
No existían antecedentes musicales en su familia, por lo que su interés por este arte surgió a partir de la escucha de las célebres bandas de Nueva Orleans, que desfilaban por las avenidas de la ciudad. Su familia adoptiva hizo posible que se dedicara a la música y a no ser un muchacho problemático más de Nueva Orleans. Cuando la música le llamó y no tenía un centavo para comprar su primera trompeta, el señor Karnofsky se la compró. Agradecido y a pesar de su fe bautista, Armstrong llevó el resto de su vida una estrella de David colgando de su cuello en honor a su mecenas. Existe en Nueva Orleans una organización sin ánimo de lucro llamada The Karnofsky Project encargada de proporcionar instrumentos musicales a niños sin posibilidades económicas.
Aprendió, en primer lugar, a tocar la corneta en la banda de la Nueva Orleans Home for Colored Waifs, un reformatorio para niños negros abandonados adonde había sido enviado en varias ocasiones por delitos menores, como haber disparado al aire durante una Nochevieja. Allí, aconsejado por el director del reformatorio, Joseph Jones, y el profesor Peter Davis, optó por la trompeta.
En 1914, tras su salida del reformatorio, trabajó como vendedor de carbón, repartidor de leche, estibador de barcos bananeros y otros empleos. Empezó a trabajar en los cabarés de Storyville, donde estaban concentrados los locales nocturnos; allí conoció al cornetista Joe King Oliver, su mentor, casi una figura paternal.
Al tiempo, seguía los desfiles de las bandas de música locales y escuchaba a los veteranos cuantas veces podía, aprendió de Bunk Johnson, Buddy Petit y, sobre todo, de Joe King Oliver.
Entre 1918 y 1919, con una bien ganada reputación como cornetista, fue contratado por el director de orquesta Kid Ory, gracias a una recomendación de Joe King Oliver, que había dejado el puesto de cornetista. Louis llegó por este camino a tocar en algunas de esas orquestas de Nueva Orleans, incluso aquellas que viajaban por los ríos, como la renombrada orquesta de Fate Marable, que realizó una gira en un buque de vapor a lo largo de todo el Misisipi. Armstrong describiría esa época con Marable como «su estancia en la universidad», ya que le proporcionó una enorme experiencia en el trabajo con arreglos escritos. Cuando Joe Oliver abandonó la ciudad en 1919, Armstrong ocupó el lugar de Oliver en la banda de Kid Ory, por entonces el grupo de swing más importante de la ciudad.
Carrera musical Comienzos
En 1922, Armstrong se unió al éxodo generalizado de músicos que se produjo hacia Chicago, a donde había sido invitado por Joe King Oliver para incorporarse a su Creole Jazz Band como segundo cornetista. La orquesta de Oliver era, a comienzos de los años veinte, la mejor y la más influyente agrupación de swing de Chicago, en una época en que la ciudad era el centro del jazz; fue en este momento cuando la popularidad de Armstrong empezó a incrementarse de forma exponencial.
En 1923, Armstrong hizo su debut con la orquesta de Oliver para el sello discográfico Okeh Records. En sus primeras grabaciones se incluyeron algunos solos y apartes como segunda corneta de la banda; en 1924, sin embargo, ya era el solista más importante y más creativo del grupo. En febrero de 1924 se casó con Lillian Hardin, pianista de Oliver, quien lo animó a abandonar a este para alcanzar mayores metas artísticas. Así, se separó de modo amistoso de Oliver y, tras trabajar breve tiempo con Ollie Powers, se marchó a Nueva York.
Su fama llegó pronto a oídos del mejor director de orquesta afroamericano del momento, Fletcher Henderson, quien le ofreció un contrato para que se uniese a su banda, la Fletcher Henderson Orchestra, la principal banda afroamericana de la época. Armstrong se cambió a la trompeta para armonizar mejor con los otros músicos de su sección orquestal y debutó con ella el 29 de septiembre de 1924 en el Roseland Ballroom de Nueva York. Tras decidirse a aprender a leer música, en solo un año revolucionó el estilo y la forma de tocar de sus compañeros y grabó con las mejores cantantes de blues de la época, como Bessie Smith.
Durante este periodo, grabó mucho de forma independiente con los arreglos de un viejo amigo de Nueva Orleans, el pianista Clarence Williams, como unos dúos con su «rival» musical Sidney Bechet y una serie de acompañamientos con los Blues Singers.
The Hot Five and Hot Seven
miniaturadeimagen|derecha|Aguafuerte coloreado a mano titulado Louis Armstrong, del artista Adi Holzer (2002).
En 1925 regresó a Chicago para unirse a la orquesta de Lil en el Dreamland Ballroom; empezó a grabar bajo su nombre para el sello OKeh acompañando a dos formaciones creadas por él llamadas Hot Five y Hot Seven, produciendo éxitos como «Potato Head Blues», «Muggles» (una referencia a la marihuana, la cual tendía a consumir desde siempre) y «West End Blues».
El trabajo de Armstrong con ambos grupos se convertiría en clásico dentro de la historia del jazz, siendo influyente y reinterpretado.A modo de ejemplo, la introducción de la trompeta de Armstrong en «West End Blues» permanece como una de las más famosas y celebradas improvisaciones de la historia del jazz.
Fuera del estudio continuó tocando con big bands, como las de Erskine Tate y Carroll Dickerson, y su repertorio comenzó a cambiar hacia canciones populares como «Ain't Misbehavin». Apoyado por la prestigiosa banda de Dickerson, anunciada como su orquesta, Armstrong aplicaba su forma virtuosa de tocar la trompeta y su encantadora manera de cantar con enorme efecto a las melodías populares de la época. La aparición en 1926 de «Heebie Jeebies» supone la primera muestra del estilo vocal llamado scatting, que Armstrong haría famoso: un solo instrumental cantado mediante sonidos o palabras sin sentido.
Armstrong regresó a Nueva York en 1929, luego se trasladó a Los Ángeles en 1930 y después realizó una gira por Europa a partir de 1932 (regresaría en 1934), consiguiendo un espectacular éxito en París. La aparición de Joe Glaser en 1935 como su representante y la contratación de la orquesta de Louis Russell como formación de apoyo de Armstrong, establecieron el curso de los acontecimientos durante el resto de la década, en la que Armstrong pasó de ser una simple figura del jazz a un destacado miembro de la industria del entretenimiento.
En 1940, Glaser rompió su relación comercial con la big band de Russell y contrató a nuevos músicos: esta unidad fue el principal apoyo con el que contó Armstrong hasta 1947. El cambio de aquel año fue presagiado por la grabación de la banda sonora de la película Nueva Orleans, en la que aparecía Louis, y en la que se interpretaban obras del repertorio clásico del jazz a cargo de un pequeño grupo.
Tras pasar muchos años de gira, se asentó en Queens, Nueva York, en 1943. Aunque no ajeno a las vicisitudes del Tin Pan Alley y del negocio musical controlado por gánsteres, Louis continuó desarrollando su técnica y su carrera musical.
Durante tres décadas, Armstrong actuó una media de trescientas veces por año. En los años '40, las big bands entraron en decadencia debido a los cambios en el gusto del público: muchas salas de baile cerraron y entre los nuevos medios de comunicación como la televisión y el auge de nuevos tipos de música, las big bands y el swing pasaron a un segundo lugar. Se hizo imposible mantener y financiar orquestas itinerantes de 16 músicos.
The All Stars
miniaturadeimagen|upright|Louis Armstrong en 1953.
Hacia 1947, Armstrong redujo su banda a cinco instrumentos, volviendo al estilo dixieland que lo había hecho famoso al principio. Este grupo fue llamado All Stars, formado por Armstrong (voz y trompeta), Jack Teagarden (trombón), Barney Bigard (clarinete), Earl Hines (piano), Big Sid Catlett (batería) y Arvell Shaw (contrabajo). Con ellos, Armstrong se presentó el 13 de agosto de 1947 en el club Billy Berg's de Los Ángeles. Por la agrupación pasaron en diferentes etapas: Trummy Young (quien tocó con Dizzy Gillespie desde 1944), Marty Napoleon, Billy Kyle, Edmond Hall, Danny Barcelona, Tyree Glenn y Barrett Deems. Durante este periodo, realizó muchas grabaciones y apareció en unas treinta películas.
En 1964, Armstrong grabó su tema más vendido: «Hello, Dolly». La canción obtuvo el puesto número uno en las listas de Estados Unidos, superó a The Beatles. Obtuvo un premio Grammy al Mejor Cantante masculino y fue nominado a Mejor Disco. En este álbum se encuentra otro clásico suyo, «Jeepers Creepers».
Fallecimiento
miniaturadeimagen|Visita de Louis Armstrong a Israel, abril de 1959. Armstrong trabajó hasta poco antes de su muerte y, aunque en ocasiones en sus últimos años se inclinase hacia interpretaciones triviales; en otras, era capaz de demostrar un asombroso dominio de la técnica y de la intuición musical que dejaba perpleja a su banda.
Entre sus numerosos destinos artísticos, estuvieron lugares de África, Europa y Asia, bajo el patrocinio del Departamento de Estado de los Estados Unidos; el éxito fue tan grande que terminó por ser conocido como «Ambassador Satch» (embajador Satch).