Las montañas Transantárticas —en ocasiones cordillera Transantártica— es una larga cadena montañosa ubicada en la Antártida que atraviesa gran parte del continente de lado a lado, desde el cabo Adare en la Tierra de Victoria hasta la Tierra de Coats, ya en el mar de Weddell. Separa, de un lado, la Antártida Oriental y, del otro, la Antártida occidental y la costa oeste del mar de Ross. Está entrecortada por numerosos glaciares alimentados por el indlandsis de la Antártida Oriental que se expande desde la meseta antártica. Culmina a sobre el nivel del mar en el monte Kirkpatrick y tiene veinte picos de al menos de altitud. Comprende varios grupos de montaña continuos pero con distintos nombres, que van desde el oeste del mar de Ross y los lados occidentales y australes de la barrera de hielo de Ross; también las montañas Horlick, la cordillera Thiel, las montañas Pensacola, la cordillera Shackleton y las montañas Theron. A pesar del clima polar que reina en ella, el hielo no está presente en toda la cordillera, como en los valles secos de McMurdo donde las precipitaciones son escasas y la evaporación intensa en verano, aunque logran formarse brevemente ríos intermitentes salidos de los glaciares que se derriten; en invierno suele hacer demasiado frío para que caiga nieve, sobre todo en el sur y en altitudes elevadas, donde se acumula principalmente bajo el efecto del viento. Estas condiciones explican por qué la vida es escasa en la cordillera, concentrada principalmente en la costa del mar de Ross donde viven focas y aves, especialmente pingüinos. La cadena es una de las más antiguas de la Tierra, data del Cámbrico y es el resultado de una asociación entre rift y subducción, alternando períodos de vulcanismo, de metamorfismo y de erosión-sedimentación. El relieve actual se debe a una levantamiento que alcanzó su paroxismo en el Eoceno, pero cuyo origen aún no se comprende bien.
Después de su descubrimiento en 1841 por James Clark Ross desde el mar, las montañas Transantárticas constituían a principios del una barrera para los exploradores de la época heroica, como Robert Falcon Scott, Ernest Shackleton y Roald Amundsen, que buscaban alcanzar el polo sur, primero magnético luego geográfico, finalmente alcanzados en 1909 y 1911. Las expediciones que lideraron llevaron a cabo en paralelo los primeros trabajos cartográficos y estudios de la cordillera. A partir de 1928, con Richard Byrd, los estadounidenses se interesaron por el continente utilizando medios que aumentaron hasta el final de la Segunda Guerra Mundial, incluyendo aviones y medios de comunicación de larga distancia. El conocimiento de la cordillera se vuelve más preciso, se completa gradualmente su levantamiento topográfico y la investigación científica fue aumentando. En previsión del Año Geofísico Internacional de 1957-1958, se construyeron bases antárticas permanentes, especialmente en la isla de Ross. Nueva Zelanda jugó un papel importante en la exploración de la cordillera. Se ascendieron picos importantes desde la década de 1960. Sin embargo, los medios se destinaron principalmente al trabajo científico y la cordillera Transantártica siguió siendo de difícil acceso, tanto por mar como por aire, por lo que el alpinismo continuó estando muy poco desarrollado y el medio ambiente en general se ha preservado, con la existencia un área administrada especial en los valles secos de McMurdo y de una veintena de áreas especialmente protegidas. Además, los sitios y monumentos históricos preservan la memoria de la exploración a lo largo de la cordillera.
Toponimia thumb|Retrato fotográfico de Warren B. Hamilton en la Antártida (1958), quien puso nombre a la cordillera
La denominación «montañas Transantárticas» () fue utilizado por primera vez en 1960 por el geólogo estadounidense Warren B. Hamilton. Warren B. Hamilton, «New interpretation of Antarctic tectonics», en Thomas B. Nolan, U.S. Geological Survey Professional Paper, n° 400, U.S. Government Printing Office, Washington, 1960, pag. B379–380. Fue recomendado en 1962 por el «Comité Consultivo sobre Nomenclatura Antártica» (), un organismo estadounidense para los nombres geográficos antárticos. Esa apelación, puramente descriptiva en contraste con muchos otros nombres geográficos del séptimo continente, es ahora aceptada internacionalmente.Transantarctic Mountains.
Geografía Situación
Las montañas Transantárticas se extiende con forma de sigmoide intermedia entre una «S» y una S larga «∫» sobre la mayor parte de la Antártida de la tierra de Oates, aproximadamente de latitud sur en la tierra de Victoria septentrional, hasta la tierra de la Reina Isabel, en la costa austral del mar de Weddell. Con una longitud total de alrededor de , es una de las cadenas montañosas más largas de la Tierra. Transantarctic Mountains, Encyclopædia Britannica. Leann Trowbridge, Antarctica: East of the Transantarctic Mountains, World Wildlife Fund. Discurre en dos tercios de su longitud siguiendo toda la costa occidental del mar de Ross, cuya parte meridional está ocupada por la barrera de hielo del mismo nombre y separa en el tercio restante la Antártida Oriental de la Antártida Occidental. Limita en sus vertientes occidental y meridional con la meseta antártica y se acerca al polo sur a menos de , aproximadamente a de latitud sur.
Aunque han estado en suspenso desde el Tratado Antártico en 1959, cinco países han realizado reinvindicaciones territoriales sobre la cadena: Australia (Territorio Antártico Australiano), Nueva Zelanda (Dependencia Ross), Chile (Territorio Antártico Chileno), Reino Unido (Territorio Antártico Británico) y Argentina (Antártida Argentina). La parte de la cadena que se encuentra en la tierra de Marie Byrd permanece sin reclamar.
Topografía Geomorfología
Desde la punta de la Tierra de Victoria hasta la cordillera Wisconsin de las montañas Horlick, la cordillera Transantártica forma una barrera continua de entre 40 a de anchura que sigue en paaralelo a la costa del mar de Ross. Su mayor anchura se encuentra entre la península de Adare y la cordillera Usarp, en la tierra de Victoria septentrional. Se estrecha en muchos lugares, especialmente en la cordillera Prince Albert, en la cordillera Cook y en la cordillera Duncan. Solo está intercalada por glaciares que fluyen desde el indlandsis de la Antártida Oriental hacia el mar de Ross. Así, el glaciar Priestley separa la tierra de Victoria septentrional de su parte meridional; el glaciar Byrd, separa esta última de la cordillera Transantártica central; el glaciar Beardmore, separa esta última de la cordillera de la Reina Maud; y el glaciar Reedy separa esta última de las montañas Horlick.
Más allá de la cordillera Wisconsin, la cordillera Transantártica es discontinua: las montañas Horlick terminan con la cadena Ohio, luego están la cordillera Thiel, las montañas Pensacola y la cordillera Argentina, estas dos últimas, separadas por el glaciar Support Force.
En los cuatro grupos mayores de macizos, desde la tierra de Victoria hasta la cordillera de la Reina Maud, hay picos que superan los de altitud. El más alto, el monte Kirkpatrick, se eleva a . Más allá de la cordillera de la Reina Maud, la altitud disminuye gradualmente. Y desde las montañas Horlick hasta la cordillera Argentina, y también detrás de la parte principal de la cordillera Transantártica, muchos de los picos emergen de la capa de hielo en forma de nunataks.
Subdivisiones
La cordillera Transantártica se divide en grupos y en macizos: U.S. Antarctic Research Center: Topographic Maps (250K), United States Geological Survey Library.