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Thomas Jefferson, el tercer presidente de los Estados Unidos, fue dueño de más de 600 afroamericanos durante algunos períodos de su vida adulta. Jefferson liberó a dos de sus esclavos mientras vivía; otros siete fueron liberados después de su muerte. Jefferson se pronunció constantemente en contra de la trata atlántica de esclavos, propuso y obtuvo su prohibición en Virginia en 1779 cuando era allí legislador y la proscribió a nivel nacional mientras era presidente del país décadas más tarde. Abogó en privado por la emancipación gradual y la colonización de esclavos ya en los Estados Unidos, en lugar de la manumisión inmediata.Howe (1997), Making the American Self: Jonathan Edwards to Abraham Lincoln , p. 74William Cohen, "Thomas Jefferson and the Problem of Slavery," Journal of American History 56, no. 3 (1969): 503–26, p. 510
Después de que Peter Jefferson murió en 1757, su patrimonio se dividió entre sus hijos Thomas y Randolph Jefferson.Malone, 1948, pp. 31–33. John Harvie Sr. luego se convirtió en el tutor de Thomas. Thomas heredó aproximadamente de la tierra, incluido Monticello. Asumió la autoridad total sobre su propiedad a los 21 años.Malone, 1948, pp. 437–40. Jefferson también heredó 52 esclavos. En 1768, Jefferson comenzó la construcción de su plantación Monticello. A través de su matrimonio con Martha Wayles en 1772 y la herencia de su suegro John Wayles, en 1773 Jefferson heredó dos plantaciones y 135 esclavos más. En 1776, Jefferson era uno de los mayores plantadores de Virginia. Sin embargo, el valor de su propiedad (incluida la tierra y los esclavos) se vio cada vez más compensado por sus crecientes deudas, lo que le dificultaba mucho la liberación de cualquiera de sus esclavos. Según las leyes financieras vigentes de la época, los esclavos eran considerados "propiedad" y, por tanto, activos financieros.Sloan offset (1995), Principle and Interest: Thomas Jefferson and the Problem of Debt, p. 14
Jefferson incluyó una cláusula en su borrador inicial de la Declaración de Independencia denunciando a George III por forzar el comercio de esclavos en las Trece colonias; esto fue eliminado de la versión final. En 1778, con el liderazgo de Jefferson, se prohibió la importación de esclavos en Virginia, una de las primeras jurisdicciones del mundo en hacerlo. Jefferson fue un defensor de toda la vida de poner fin al comercio de esclavos en el Atlántico y, como presidente, dirigió el esfuerzo para hacerlo ilegal, firmando una ley que fue aprobada en 1807, poco antes de que Gran Bretaña aprobara una ley similar.
En 1779, como una solución práctica, Jefferson apoyó la emancipación gradual, el entrenamiento y la colonización de los esclavos afroamericanos en lugar de la manumisión inmediata, creyendo que liberar a las personas no preparadas sin un lugar adonde ir y sin medios para mantenerse a sí mismas solo traería ellos desgracia. En 1784, Jefferson propuso una ley federal que prohibía la esclavitud en los Nuevos Territorios del Norte y del Sur después de 1800, que no logró aprobarse en el Congreso por un voto.William Merkel, "Jefferson's Failed Anti-Slavery Proviso of 1784 and the Nascence of Free Soil Constitutionalism," Seton Hall Law Review, Vol. 38, No. 2, 2008 Sin embargo, esta disposición se incorporó posteriormente a la legislación que establece el Territorio del Noroeste. En sus Notas sobre el estado de Virginia , publicado en 1785, Jefferson expresó la creencia de que la esclavitud corrompía tanto a amos como a esclavos, y que la colonización gradual sería preferible a la manumisión inmediata.Joyce Oldham Appleby and Arthur Meier Schlesinger, Thomas Jefferson, pp. 77–78, 2003
La mayoría de los historiadores creen que después de la muerte de su esposa Martha, Jefferson tuvo una relación a largo plazo con su media hermana, Sally Hemings, una esclava en Monticello.Jefferson's Blood, PBS Frontline, 2000. Section: "Is It True?" Quote: "La nueva evidencia científica se ha correlacionado con el registro documental existente, y un consenso de historiadores y otros expertos que han examinado el tema coinciden en que la pregunta ha sido ampliamente respondida: Thomas Jefferson fue padre de al menos uno de los hijos de Sally Hemings, y muy probablemente all six. ", consultado el 26 de septiembre de 2014Slavery at Jefferson's Monticello: Paradox of Liberty , Exhibit 27 January – 14 October 2012, Smithsonian Institution, accessed 15 March 2012 Jefferson permitió que dos de los cuatro hijos supervivientes de Sally Hemings "escaparan"; los otros dos los liberó a través de su voluntad. En 1824, Jefferson propuso un plan nacional para acabar con la esclavitud por parte del gobierno federal comprando niños esclavos afroamericanos por $ 12.50, criándolos y capacitándolos en ocupaciones de hombres libres y enviándolos al país de Santo Domingo, República Dominicana. En su testamento, Jefferson también liberó a otros tres hombres.Slavery at Jefferson's Monticello: "After Monticello" , Smithsonian NMAAHC/Monticello, January – October 2012, accessed 5 April 2012 En 1827, los 130 esclavos restantes se vendieron para pagar las deudas de la propiedad de Jefferson.Herbert E. Sloan, Principle and Interest: Thomas Jefferson and the Problem of Debt (2001) pp. 14–26, 220–21.Paul Finkelman, Slavery and the Founders: Race and Liberty in the Age of Jefferson, 978-0765604392
Primeros años (1743–1774) thumb|upright=1.75|right| Thomas Jefferson nació en la clase de plantador (plantador (sur de Estados Unidos)) de una "sociedad esclavista", como la definió el historiador Ira Berlin, en la que la esclavitud era el principal medio de producción laboral.Ira Berlin, Many Thousands Gone: The First Two Centuries of Slavery in North America, Belknap Press of Harvard University Press, 1998, pp. 7–13 Era hijo de Peter Jefferson, un prominente propietario de esclavos y especulador de tierras en Virginia, y Jane Randolph Jefferson, nieta de la nobleza inglesa y escocesa.Thomas Jefferson, edited by David Waldstreicher, Notes on the State of Virginia, pp. 214, 2002 Cuando Jefferson tenía 24 años, heredó de tierra, 52 individuos esclavizados, ganado, la notable biblioteca de su padre y un molino.Malone, TJ, 1:114, 437–39McLoughlin, Jefferson and Monticello, 34. En 1768, Thomas Jefferson comenzó la construcción de una mansión neoclásica conocida como Monticello, que daba a la aldea de su antigua casa en Shadwell, Virginia (Shadwell). Como abogado, Jefferson representó tanto a personas de color como a blancos. En 1770, defendió a un joven esclavo mulato en un traje de libertad, alegando que su madre era blanca y de nacimiento libre. Según la ley de la colonia de "partus sequitur ventrem", según la cual el niño tomó el estatus de madre, el hombre nunca debería haber sido esclavizado. Perdió el traje.Halliday (2001), Understanding Thomas Jefferson, pp. 141–42 En 1772, Jefferson representó a George Manly, el hijo de una mujer libre de color, que demandó por la libertad después de haber sido retenido como sirviente contratado tres años después de la expiración de su mandato. . (La colonia de Virginia en ese momento obligaba a los hijos ilegítimos mestizos de mujeres libres como sirvientes contratados: hasta los 31 años para los hombres, con un plazo más corto para las mujeres)."Indentured Servants", Monticello, accessed 25 March 2011 Una vez liberado, Manly trabajó para Jefferson en Monticello por salarios. En 1773, el año después de que Jefferson se casara con la joven viuda Martha Wayles Skelton, su padre murió. Ella y Jefferson heredaron su propiedad, que incluye 11.000 acres, 135 personas esclavizadas y 4.000 libras esterlinas de deuda. Con esta herencia, Jefferson se involucró profundamente con las familias interraciales y la carga financiera. Como viudo, su suegro John Wayles había tomado a su esclava mulata Betty Hemings como concubina y tuvo seis hijos con ella durante sus últimos 12 años."John Wayles", Thomas Jefferson Encyclopedia, Monticello, accessed 10 March 2011. Sources cited on page: Madison Hemings, "Life Among the Lowly," Pike County Republican, March 13, 1873. Letter of December 20, 1802 from Thomas Gibbons, a Federalist planter of Georgia, to Jonathan Dayton, states that Sally Hemings "is half sister to his [Jefferson's] first wife."
Estos trabajadores forzosos adicionales hicieron de Jefferson el segundo mayor esclavista en el condado de Albemarle. Además, tenía casi 16.000 acres de tierra en Virginia. Vendió a algunas personas para pagar la deuda del patrimonio de Wayles. A partir de ese momento, Jefferson asumió las funciones de poseer y supervisar su gran propiedad, principalmente en Monticello, aunque también desarrolló otras plantaciones en la colonia. La esclavitud apoyó la vida de la clase de plantadores en Virginia.
En colaboración con Monticello, ahora el principal sitio de historia pública en Jefferson, el Smithsonian inauguró una exposición, "Esclavitud en Monticello de Jefferson: La paradoja de la libertad" (enero-octubre de 2012) en el Museo Nacional de Historia Estadounidense en Washington D. C.. Cubrió a Jefferson como dueño de esclavos y las aproximadamente 600 personas esclavizadas que vivieron en Monticello durante décadas, con un enfoque en seis familias esclavizadas y sus descendientes. Fue la primera exhibición nacional en el Mall para abordar estos problemas. En febrero de 2012, Monticello inauguró una nueva exposición al aire libre relacionada, "Paisaje de la esclavitud: Mulberry Row en Monticello", que "da vida a las historias de decenas de personas, esclavizadas y libres, que vivieron y trabajaron en los 5,000 acres de Jefferson."
Poco después de terminar su práctica legal en 1774, Jefferson escribió Una visión resumida de los derechos de la América británica, que se presentó al Primer Congreso Continental. En él, argumentó que los estadounidenses tenían todos los derechos de los ciudadanos británicos y denunció al rey Jorge por usurpar injustamente la autoridad local en las colonias. En cuanto a la esclavitud, Jefferson escribió: "La abolición de la esclavitud doméstica es el gran objeto de deseo en esas colonias, donde infelizmente fue introducida en su estado infantil. Pero antes de la emancipación de los esclavos que tenemos, es necesario excluir a todos nuevas importaciones de África; sin embargo, nuestros repetidos intentos de lograr esto mediante prohibiciones y mediante la imposición de derechos que podrían equivaler a una prohibición, hasta ahora han sido derrotados por la negativa de su majestad: prefiriendo así las ventajas inmediatas de unos pocos corsarios africanos a los intereses duraderos de los estados americanos, ya los derechos de la naturaleza humana, profundamente heridos por esta infame práctica".
Periodo revolucionario (1775–1783)
thumb|right|En el borrador original de la Declaración de Independencia, Jefferson acusó a King George III de forzar el comercio de esclavos en las colonias americanas y alentar revueltas de esclavos.En 1775, Thomas Jefferson se unió al Congreso Continental como delegado de Virginia cuando él y otros en Virginia comenzaron a rebelarse contra el gobernador real de Virginia, John Murray, cuarto conde de Dunmore (Lord Dunmore). Tratando de reafirmar la autoridad británica sobre el área, Dunmore emitió una Proclamación en noviembre de 1775 que ofrecía libertad a los esclavos que abandonaban a sus amos patriotas y se unían a los británicos. La acción de Dunmore provocó un éxodo masivo de decenas de miles de trabajadores forzosos de las plantaciones en todo el sur durante los años de guerra; algunas de las personas que Jefferson mantuvo como esclavas también se fueron como fugitivos.John Hope Franklin, "Rebels, Runaways and Heroes: The Bitter Years of Slavery", Life, November 22, 1968