La batalla de La Esclusa, también llamada batalla de Sluys, fue un combate naval librado el 24 de junio de 1340 entre Inglaterra y Francia. Tuvo lugar en la rada del puerto de La Esclusa, en una entrada desde entonces llena de sedimentos entre Zelanda y Flandes Occidental. La flota inglesa de 120-150 barcos fue dirigida por Eduardo III de Inglaterra y la flota francesa de 230 efectivos por el caballero bretón Hugues Quiéret, almirante de Francia, y Nicolas Béhuchet, condestable de Francia. La batalla fue uno de los enfrentamientos iniciales de la guerra de los Cien Años.
Eduardo navegó desde el río Orwell el 22 de junio y se encontró con los franceses bloqueando su camino hacia el puerto de La Esclusa. Los franceses habían unido sus barcos en tres líneas, en las cuales formaron grandes plataformas de combate flotantes. La flota inglesa dedicó algo de tiempo para maniobrar y aprovechar el viento y la marea. Durante este retraso, los barcos franceses fueron llevados al este de sus posiciones de partida y se enredaron entre sí. Béhuchet y Quiéret ordenaron la separación de los barcos y la flota intentó retroceder hacia el oeste, contra el viento y la marea. Mientras los franceses estaban en este estado desorganizado, los ingleses atacaron.
Los ingleses pudieron maniobrar contra los franceses y derrotarlos minuciosamente, capturando la mayoría de sus barcos. Los franceses perdieron entre 16 000 y 20 000 hombres. La batalla dio a la flota inglesa la supremacía naval en el canal de la Mancha. Sin embargo, no pudieron aprovechar estratégicamente esto, y su éxito apenas interrumpió las incursiones francesas en los territorios y la navegación inglesa. Desde el punto de vista operativo, la batalla permitió que el ejército inglés aterrizara y luego asediara la ciudad francesa de Tournai, aunque sin éxito.
Contexto Causas de guerra Desde la conquista normanda de 1066, los monarcas ingleses poseían títulos y tierras dentro de Francia, cuya posesión los convertía en vasallos de los reyes de Francia. Los monarcas franceses buscaron sistemáticamente frenar el crecimiento del poder inglés, despojando tierras a medida que surgía la oportunidad. A lo largo de los siglos, las propiedades inglesas en Francia variaron en tamaño, pero en 1337 solo quedaban Gascuña en el suroeste de Francia y Ponthieu en el norte de Francia. Los gascones de mentalidad independiente tenían sus propias costumbres y su propio idioma. Una gran parte del vino tinto que producían se enviaba a Inglaterra, y proporcionaba al rey inglés gran parte de sus ingresos gracias al impuesto recaudado de este comercio. Los gascones preferían su relación con un rey inglés distante, que los dejaba solos, a una con un rey francés, que interferiría en sus asuntos. Tras una serie de desacuerdos entre Felipe VI de Francia y Eduardo III de Inglaterra, el 24 de mayo de 1337 el gran Concilio de Felipe en París acordó que el Ducado de Aquitania, efectivamente Gascuña, debería ser devuelta a las manos de Felipe sobre la base de que Eduardo había incumplido sus obligaciones como vasallo. Esto marcó el comienzo de la guerra de los Cien Años, que duraría 116 años.
Armadas opuestas
thumb|upright|left|alt=a dark-shaded drawing of a bearded man bearing a sword|Un retrato de Eduardo III de Inglaterra del .
Al comienzo de la guerra, los franceses tenían ventaja en el mar. Las galeras habían sido utilizadas durante mucho tiempo por las potencias mediterráneas y los franceses las adoptaron para su uso en el canal de la Mancha. Al ser buques de poco calado propulsados por bancos de remos, las galeras podían penetrar puertos poco profundos y eran muy maniobrables, lo que las hacía efectivas para incursiones y combates barco a barco en enfrentamientos de encuentro. Las galeras francesas se complementaron con galeras alquiladas en Génova y Mónaco. Los franceses pudieron interrumpir el transporte comercial inglés, principalmente el vino gascón y el comercio de lana de Flandes, así como asaltar las costas sur y este de Inglaterra a voluntad. La explotación de las galeras era una actividad especializada y requería tripulaciones altamente capacitadas, que normalmente también procedían de Génova, Mónaco y, en menor medida, de otros puertos del Mediterráneo.
Los ingleses no tenían una armada especialmente diseñada; Eduardo poseía solo tres buques de guerra. El rey dependía en la requisición de cocas, los buques mercantes de los comerciantes ingleses. Las cocas tenían un calado profundo, un casco redondo y eran propulsadas por una sola vela grande colocada en un mástil en medio del barco. Fueron convertidas en buques de guerra mediante la adición de «castillos» de madera en la proa y la popa y la construcción de puestos de vigía en el tope del mástil. Las cocas tenían un desplazamiento de 200 a 300 toneladas largas y podían transportar a muchos combatientes. Su alto francobordo los hizo superiores a los barcos de remos en combate cuerpo a cuerpo, particularmente cuando estaban equipados con castillos desde los cuales se podían disparar flechas o saetas o arrojar piedras sobre las naves enemigas de al lado. Según el derecho consuetudinario inglés, la corona estaba obligada a compensar a los propietarios de los barcos que entraban en servicio, pero en la práctica, el rey pagaba poco y con retraso, lo que provocaba que los armadores se mostraran reacios a responder a las convocatorias de proporcionar armas.
Actividades anteriores
En marzo de 1338, la ciudad inglesa de Portsmouth fue capturada y arrasada por galeras francesas. Cinco barcos ingleses que transportaban lana fueron capturados frente a Walcheren en septiembre después de una feroz lucha conocida como la batalla de Arnemuiden. Los barcos perdidos incluían dos de los tres barcos de guerra de Eduardo: el Christopher y la «gran coca» Cog Edward. En octubre, el principal puerto de Southampton fue capturado e incendiado. Al año siguiente le tocó el turno a Hastings.
En 1339, hubo descontento entre los mercenarios genoveses contratados por los franceses, cuyo comandante no les estaba pagando. Creyendo que la culpa era de sus pagadores franceses, una delegación buscó una audiencia con el rey francés en agosto. La diputación fue encarcelada, lo que provocó que las tripulaciones genovesas se amotinaran y volvieran al Mediterráneo. Cuando los marineros amotinados regresaron a Génova, lideraron un levantamiento que derrocó a los patricios gobernantes. El nuevo régimen no estaba dispuesto a celebrar nuevos contratos con los franceses. Cuando varios capitanes de barco fueron persuadidos de hacerlo, agentes ingleses los sobornaron para que se renegaran. En enero de 1340, los ingleses asaltaron con éxito el puerto de Boulogne, donde la mayor parte de la flota de galeras francesa se encontraba en la playa del puerto y no estaba adecuadamente vigilada. Aprovechando una neblina, los ingleses sorprendieron a los franceses y destruyeron 18 galeras, otros 24 barcos, grandes existencias de equipo naval y gran parte del distrito portuario antes de ser expulsados. Los franceses se quedaron con solo 6 galeras, que complementaron con 22 barcazas de remos.
La pérdida de sus galeras redujo la amenaza que representaban los franceses para la costa sur inglesa y liberó a los barcos ingleses para operaciones ofensivas. Durante el invierno y la primavera de 1340, los puertos franceses de Dieppe, Le Treport y Mers fueron atacados con éxito. Los franceses recurrieron a requisar barcos ingleses mercantes. Felipe ordenó la recolección de 200 barcos, en su mayoría normandos, en un «Gran Ejército del Mar». Los documentos franceses contemporáneos registran el tamaño de la flota como 202 buques: 6 galeras, 7 buques de guerra reales, 22 barcazas a remo y 167 buques mercantes. El complemento de la tripulación fue de más de 19 000, pero solo incluyeron 150 hombres de armas y 500 ballesteros. Fue comandado por el caballero bretón Hugues Quiéret, el almirante de Francia, y Nicolas Béhuchet, el gran condestable de Francia, la figura principal de la jerarquía militar francesa. Las 6 galeras estaban al mando de Pietro Barbavera, que había aprendido su oficio en el Mediterráneo como corsario.
Aunque Gascuña fue la causa de la guerra, Eduardo pudo ahorrar pocos recursos para ella y decidió hacer campaña con su fuerza principal en el noreste de Francia en 1340. Deseaba desembarcar su ejército y vincularse con sus aliados continentales: varios estados del Sacro Imperio Romano Germánico; y los flamencos, que se rebelaron contra Francia durante el invierno y lanzaron una ofensiva en abril, que fracasó. Una ofensiva francesa contra estas fuerzas comenzó el 18 de mayo, encontrándose con distintas fortunas; los aliados de Eduardo, superados en número, estaban desesperados para que el ejército inglés los reforzara.
Fuentes Hay numerosos relatos contemporáneos de la batalla, incluidas tres cartas sobrevivientes escritas por Eduardo poco después. Varios otros son relatos de testigos presenciales, pero casi todos están escritos desde una perspectiva partidista: ya sea en inglés, francés o flamenco. En su mayor parte carecen de detalles, tanto es así que la historiadora Kelly DeVries ha comentado que para algunos aspectos de la batalla «sólo tenemos un mosaico de anécdotas interesantes para llevarnos a alguna conclusión». El cronista contemporáneo más conocido de este período de la guerra de los Cien Años es Jean Froissart y sus Crónicas que contienen información que falta en otras fuentes sobrevivientes. Las tres redacciones de sus Crónicas difieren entre sí en muchos detalles de la batalla y en su visión de las razones de su resultado.
Preludio
thumb|upright=0.7|alt=A bust in monochrome grey of a man wearing late-Medieval armour|Hugues Quiéret, almirante de Francia, que fue decapitado por los ingleses después de la batalla, mostrado aquí en una representación del . Eduardo había planeado enviar su ejército a La Esclusa, en la Zelanda flamenca, a mediados de abril, pero la mayoría de los comerciantes ingleses, conscientes de que era poco probable que recibieran los pagos a los que tenían derecho, se negaban a ir. En muchos casos probablemente estaban sobornando a funcionarios para que hicieran la vista gorda. La fecha de salida se pospuso repetidamente. El 4 de junio, la Corte del Rey decidió zarpar con los barcos que tenían, aunque solo podían transportar 600 hombres de armas. El 10 de junio, la corte recibió con consternación la noticia de que el Gran Ejército del Mar había llegado a La Esclusa, el principal puerto de Flandes, el día 8. Quiéret y Béhuchet cortaron las comunicaciones inglesas con el continente. Mientras bloqueaban la rada otros 11 barcos los reforzaron, lo que elevó la fuerza total francesa a 213 barcos. Todo el estuario de Zwin se ha llenado de sedimentos desde la batalla, y la moderna Esclusa está a 8 km del mar.