La cueva de El Sidrón, situada en el concejo de Piloña, es la cavidad asturiana más grande de conglomerados terciarios; sirve de refugio a cinco especies de quirópteros y cuenta con dos especies previamente desconocidas de coleópteros. La cavidad posee, asimismo, un yacimiento prehistórico con algunas pinturas rupestres (varios signos de color rojo) y se ha encontrado abundante material fósil neandertal.

Está declarado como «Lugar de interés geológico español de relevancia internacional» (Geosite) por el Instituto Geológico y Minero de España, con la denominación «VP001: Cueva de El Sidrón», dentro de la categoría «yacimientos de vertebrados del Plioceno-Pleistoceno español». En 2022 fue considerado por la National Geographic Society como uno de los 17 yacimientos paleontológicos más importantes de la península ibérica.

Descripción La longitud total de este enorme complejo es de aproximadamente 3700 m, que contiene una sala central de 200 m de longitud y el yacimiento de fósiles neandertales, llamado Galería del Osario, que tiene 28 m de longitud y 12 m de anchura.

En 1994, se encontraron accidentalmente restos humanos en la cueva. Inicialmente se sospechó que eran de la guerra civil española porque los combatientes republicanos solían esconderse allí; sin embargo, análisis posteriores mostraron que los restos pertenecían en realidad a neandertales. Galería del Osario La principal galería de interés en la cueva de Sidrón es la Galería del Osario, donde se encontraron los restos de una docena de neandertales. La Galería del Osario fue excavada entre 2000 y 2013. Los restos neandertales se recuperaron todos en un único estrato, el Estrato III.

El conjunto arqueológico asociado consiste en 53 herramientas de piedra; los huesos no humanos son muy escasos. La única otra especie presente de tamaño similar es el ciervo rojo. También se encontraron restos de algunos pequeños mamíferos y gasterópodos.

Paleoantropología y arqueología La cueva está ubicada en el concejo de Piloña, en Vallobal, cerca del pueblo llamado Borines. En marzo de 1994, Carlos Armando, Juan José y Francisco Javier del Río, espeleólogos gijoneses que exploraban una de las galerías de la cueva encontraron los primeros restos humanos, que resultaron ser de un neandertal de unos cuarenta y nueve mil años de antigüedad de media, y recibieron el nombre popular de hombre de Sidrón. Se ha encontrado gran cantidad de material lítico y óseo. Los primeros restos encontrados fueron una mandíbula completa, una hemimandíbula, y una serie de restos que resultaron ser fragmentos de distintas partes del cuerpo de distintos individuos. También se encontraron abundantes piezas dentales.

Gracias al método de datación carbono-14, que mide la antigüedad del carbono presente en un objeto y a la utilización de dos diferentes laboratorios: el Laboratorio de Ciencias del Clima y del Medioambiente francés (LSCE, por sus siglas originales) y la Unidad de Acelerador de Radiocarbono de Oxford (ORAU), los investigadores situaron a los neandertales de El Sidrón hace 49 000 años. La nueva datación de carbono-14 fue precedida por un tratamiento muy sofisticado de ultrafiltración para reducir al máximo la contaminación. El resultado reveló que los restos tenían entre 35 200 y 51 800 años de antigüedad. Se realizó una media ponderada de ese dato y los obtenidos en la laboratorio francés y se estimó que los restos tenían alrededor de 49 000 años (aprox., 47.000 a. C.).

Del análisis de los restos, los científicos observaron que los restos representaban a trece individuos emparentados entre sí: un bebé de unos dos años, dos niños, tres adolescentes varones y cinco adultos: tres hombres y cuatro mujeres.

Hasta la fecha, la cueva de El Sidrón, ha aportado unos 1400 fragmentos óseos, entre huesos y dientes, además de industria lítica y restos de animales.

Hallazgos neandertales Los investigadores recuperaron más de 2.500 elementos fósiles de homínidos en el yacimiento. El número mínimo de individuos de la Cueva del Sidrón es de 13. La edad de estos restos de tres hombres, tres adolescentes, cuatro mujeres y tres infantes se ha estimado en unos 49 000 años.

El hecho de que los huesos estén excelentemente conservados, con una erosión muy limitada y sin marcas de dientes de grandes carnívoros, y la inusual deposición de los estos, mezclados en un amasijo de grava y barro, sugiere que estos neandertales no murieron en este lugar, sino que fueron muertos, procesados y consumidos en una localización en el exterior. Una serie de escenarios de cómo estos "miembros de una familia extendida" podrían haber terminado en un espacio del tamaño de una habitación de 6 m cuadrados, apodado el Túnel de los Huesos incluyó la inundación, el colapso de la cueva, y la eliminación por parte de los caníbales. Las pruebas de canibalismo incluyen "la presencia de marcas de corte, lascas, picaduras de percusión, cicatrices concoides y lascas adheridas". Los investigadores suponen que fueron arrojados a la cueva en un solo evento a través del colapso de fisuras cercanas sobre el sitio o por la entrada de agua de lluvia arrastrando los restos durante una fuerte tormenta.

Material genético neandertal La importancia de esta cueva también radica en haber aportado material fósil neandertal de muy buena calidad del que se ha secuenciado ADN mitocondrial.

En un estudio de 2010 realizado a ADN obtenido de los huesos de esta cueva y otras tres de Europa se ha publicado la hipótesis de la compartición de material genético entre neandertales y humanos euroasiáticos actuales. Muestras Número de laboratorio Material Edad normalizadaEstrato OxA-21776 hueso 48400 ± 3200 Galería del Osario III Beta-192065 diente SID-19 40840 ± 1200 Galería del Osario III GifA-99704 Hueso homínido SID-00B 49200 ± 2500 Galería del Osario III Beta-192066 Hueso homínido SID-20 37300 ± 830 Galería del Osario III Source:

Véase también Genómica Neandertal Fósiles de la evolución humana Anexo:Yacimientos paleontológicos del mundo Sierra de Atapuerca

Referencias Notas

Bibliografía complementaria "Neandertal Evolutionary Genetics: Mitochondrial DNA Data from the Iberian Peninsula". Lalueza-Fox, C., Sampietro, M. L., Caramelli, D., Puder, Y., Lari, M., Calafell, F., Martínez-Maza, C., Bastir, M., Fortea, J., de la Rasilla, M., et al. (2005) Mol. Biol. Evol. 22, 1077-1081.

Enlaces externos Imágenes y reportaje sobre la cueva Noticia sobre el ADN de los restos del Sidrón

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