Melocactus andinus es una especie de planta suculenta perteneciente al género Melocactus, dentro de la familia Cactaceae. Se distribuye desde Colombia hasta el oeste de Venezuela. Se caracteriza por su cefalio, una estructura apical cubierta de lana y espinas en la que se desarrollan las flores y los frutos.

Descripción Melocactus andinus es una especie de cactus de crecimiento solitario. El cuerpo varía de deprimido globoso a piramidal alargado, mide de 8 a 25 cm de altura y de 10,5 a 30 cm de diámetro. La epidermis presenta una coloración que varía del verde oscuro al verde amarillento o amarillo.

El tallo presenta de 10 a 15 costillas, normalmente agudas, de hasta 3,2 cm de altura. Sobre ellas se disponen las areolas, hundidas en las hendiduras de las costillas. Son ligeramente oval-oblongas, de 3,5 a 7,5 mm de longitud y están separadas entre sí por una distancia de 1,5 a 3 cm. Al principio presentan tricomas de color pardo muy pálido o blanco grisáceo, que desaparecen con la edad.

Cada areola presenta de 8 a 17 espinas, a menudo débiles y poco visibles. Al principio son de color pardo oscuro y adquieren posteriormente una tonalidad gris o pardo rojiza, mientras que en las plántulas y los hijuelos son pardo amarillentas. Se distinguen de 1 a 6 espinas centrales, rectas o ligeramente curvadas, más o menos extendidas, de 0,8 a 1,6 cm de longitud y de 0,6 a 0,9 mm de grosor. También presenta de 7 a 15 espinas radiales, similares a las centrales o más curvadas. Las inferiores son más largas, miden de 1,2 a 2 cm de longitud y de 0,6 a 0,9 mm de grosor, y en ocasiones se encuentran fuertemente recurvadas en el ápice. Las espinas radiales superiores, de las que aparecen entre 1 y 5, suelen ser mucho más cortas, de apenas 1 a 4 mm de longitud, y tienen un aspecto semejante al de una cerda.

Tras completar el crecimiento vegetativo durante la etapa juvenil, las plantas adultas desarrollan en el ápice un cefalio, una estructura lanosa formada por numerosas areolas densamente dispuestas y cubierta de lana de color crema, que adquiere una tonalidad gris con la edad, y cerdas de color rojo óxido oscuro que sobresalen notablemente de su superficie. El cefalio alcanza hasta 15 cm de altura y de 4,5 a 9 cm de anchura. Con la edad, no aumenta de circunferencia, sino que crece lentamente en altura de forma constante y permanece en la planta durante muchos años. miniaturadeimagen|Planta con capullos florales Las flores se desarrollan a partir de las areolas del cefalio. Son de color rosa pálido, miden de 2,3 a 2,9 cm de longitud y de 0,9 a 1,1 cm de anchura, y sobresalen hasta 8 mm por encima de la superficie del cefalio. El pericarpelo mide de 3,5 a 4 mm de longitud y de 2 a 3 mm de anchura. La cámara nectarífera mide de 6 a 6,5 mm de longitud y de 4,2 a 6,5 mm de anchura, mientras que el resto del tubo floral mide de 6,5 a 8 mm de longitud y de 3,6 a 4,5 mm de grosor. El estilo mide aproximadamente 1,2 cm de longitud. El estigma presenta de 4 a 5 lóbulos blanquecinos, de 1,6 a 2,1 mm de longitud, que sobresalen del tubo floral.miniaturadeimagen|Flores de Melocactus andinus subsp. hernandezii Los frutos miden de 1,5 a 2,2 cm de longitud y de 0,7 a 1 cm de anchura. Son de color rojo en el ápice y presentan una tonalidad rosa carmesí intensa que se vuelve más pálida hacia la parte inferior.

Las semillas miden de 1,1 a 1,2 mm de longitud y de 0,9 a 0,95 mm de anchura. Las células de la testa están apenas elevadas y presentan débiles pliegues cuticulares.

Distribución y hábitat El área de distribución nativa de la especie se extiende desde los Andes de Colombia, en el departamento de Boyacá, hasta el oeste de Venezuela, donde se localiza en los estados de Mérida y Trujillo.

Habita principalmente en el bioma tropical estacionalmente seco, a altitudes comprendidas entre los 1500 y 2500 m s. n. m. Crece en valles áridos intraandinos, en áreas muy escarpadas situadas en zonas de sombra orográfica, donde coexiste con la suculenta endémica y poco común Echeveria compressicaulis.

Ecología Melocactus andinus presenta capacidad de autopolinización, aunque su reproducción depende principalmente de la polinización realizada por colibríes. Estos actúan como agentes de polinización cruzada entre distintos individuos y contribuyen al flujo genético de la especie.

Taxonomía Melocactus andinus fue descrita por los botánicos Rudolf Gruber y Nigel Paul Taylor, y publicada por primera vez en la revista científica Bradleya; Yearbook of the British Cactus and Succulent Society 9: 63 en 1991. Etimología

Melocactus: nombre genérico formado a partir de las palabras griegas mēlon (que significa 'melón') y kaktos (que se traduce como 'cardo' o 'planta espinosa'). El nombre hace alusión al tamaño y la forma del cuerpo de la planta, parecidos a los de un melón. andinus: epíteto específico derivado del término latino andīnus, que significa ‘andino’. El nombre hace referencia a la distribución de la especie en los Andes sudamericanos.

Subespecies Actualmente se distinguen dos subespecies: ImagenSubespecieDescripciónDistribuciónsinmarcoMelocactus andinus subsp. andinusPoseen de 10 a 15 costillas y las areolas tienen de 7 a 15 espinas radiales. Las flores se abren por la mañana.Oeste de Venezuela (Mérida y Trujillo)sinmarcoMelocactus andinus subsp. hernandezii (Fern.Alonso & Xhonneux) N.P.Taylor, 2003Poseen de 15 a 19 costillas y las areolas tienen de 15 a 20 espinas radiales. Las flores se abren solo por la tarde.Colombia (Boyacá)

Sinonimia Sinónimos de Melocactus andinus subsp. andinus: (no tiene) Sinónimos de Melocactus andinus subsp. hernandezii: Melocactus hernandezii Fern.Alonso & Xhonneux, 2002

Estado de conservación En la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, la especie está clasificada como “En Peligro (EN)”, que corresponde a un riesgo muy alto de extinción en estado silvestre.

Esta categoría responde principalmente a su área de distribución reducida y fragmentada, que abarca entre 300 y 400 km², y a su presencia conocida en solo tres o cuatro localidades. Además, la especie presenta una tasa de reclutamiento poblacional muy baja y una disminución continua de la extensión y la calidad de su hábitat, en particular por la proximidad de las poblaciones a zonas urbanas.

Aunque no existen amenazas evidentes que afecten de forma generalizada a la especie, la proximidad de las zonas urbanas podría favorecer la recolección de ejemplares con fines ornamentales y la degradación del hábitat por el vertido de basura. Debido a lo reducido de su área de distribución, estas presiones podrían representar una preocupación para su conservación en el futuro. Asimismo, la transformación de tierras para la agricultura o la ganadería podría constituir una amenaza adicional.

Usos La especie se cultiva principalmente como planta ornamental y su propagación se realiza exclusivamente mediante semillas. Su cultivo requiere cierta experiencia y no resulta especialmente adecuado para principiantes.

Galería

Referencias

andinus Categoría:Flora de Venezuela Categoría:Flora de Colombia Categoría:Cactus y suculentas Categoría:Plantas descritas por N.P.Taylor Categoría:Plantas descritas en 1991