O Estupro da Bélgica foi uma série de crimes de guerra sistemáticos, especialmente assassinatos em massa e deportações, cometidos por tropas alemãs contra civis belgas durante a invasão e ocupação da Bélgica durante a Primeira Guerra Mundial.
A neutralidade da Bélgica havia sido garantida pelo Tratado de Londres de 1839, que havia sido assinado pela Confederação Germânica (da qual a Prússia era membro). Entretanto, o Plano Schlieffen alemão exigia que as forças armadas alemãs avançassem pela Bélgica (violando assim sua neutralidade) para flanquear o exército francês, concentrado no leste da França. O chanceler alemão, Theobald von Bethmann Hollweg, rejeitou o tratado de 1839 como um "pedaço de papel". Memoirs of Prince Von Bulow: The World War and Germany's Collapse 1909–1919, translated by Geoffrey Dunlop and F. A. Voight, Little, Brown and Company, Boston, 1932: Ao longo da guerra, o exército alemão envolveu-se sistematicamente em inúmeras atrocidades contra a população civil da Bélgica, incluindo a destruição intencional de propriedade civil; soldados alemães assassinaram mais de 6.000 civis belgas e 17.700 morreram durante expulsões, deportações, prisões ou sentenças de morte por tribunal. Annuaire statistique de la Belgique et du Congo Belge 1915–1919. Bruxelles. 1922 p.100 O Fio da Morte, uma cerca elétrica letal mantida pelo Exército Alemão para impedir que civis fugissem da ocupação para a Holanda, resultou na morte de mais de 3.000 civis belgas. Cerca de 120.000 foram forçados a trabalhar e deportados para a Alemanha. Só em 1914, as forças alemãs destruíram 25.000 casas e outros edifícios em 837 comunidades, e 1,5 milhões de belgas (20% de toda a população) fugiram do exército alemão invasor. Lipkes J. (2007) Rehearsals: The German Army in Belgium, August 1914, Leuven University Press
Crimes de guerra esquerda|miniaturadaimagem|Cadáveres de vítimas do Saque de Dinant no "Muro de Bourdon" Em alguns lugares, as atrocidades foram premeditadas primeiro em Dinant, e particularmente em Liège, Andenne e Leuven. Lipkes J. (2007) Rehearsals: The German Army in Belgium, August 1914, Leuven University Press Em Dinant, o exército alemão acreditava que os habitantes eram tão perigosos quanto os próprios soldados franceses. Beckett, I.F.W. (ed., 1988) The Roots of Counter-Insurgency, Blandford Press, London.
Vitimização de civis As tropas alemãs, com medo dos guerrilheiros belgas, ou francs-tireurs ("atiradores livres"), queimaram casas e assassinaram civis em todo o leste e centro da Bélgica, incluindo Aarschot (156 assassinados), Andenne (211 assassinados), Seilles, Tamines (383 assassinados) e Dinant (674 assassinados). Soldados alemães assassinaram civis belgas indiscriminadamente e impunemente, tendo como vítimas homens, mulheres e crianças. Alan Kramer (2007) Dynamic of Destruction: Culture and Mass Killing in the First World War Oxford University Press, pp. 1–24. Na província de Brabante, as freiras eram despidas à força sob o pretexto de serem espiãs ou homens disfarçados. Lipkes J. (2007) Rehearsals: The German Army in Belgium, August 1914, Leuven University Press Em Aarschot e arredores, entre 19 de agosto e a retomada da cidade em 9 de setembro, soldados alemães estupraram repetidamente mulheres belgas. A violação era quase tão ubíqua como o assassinato, o incêndio criminoso e a pilhagem, embora nunca tão visível.
Saque de Leuven miniaturadaimagem|262x262px|As ruínas da biblioteca da Universidade Católica de Leuven depois de ter sido incendiada pelo exército alemão em 1914 esquerda|miniaturadaimagem|A cidade destruída de Leuven em 1915 Em 25 de agosto de 1914, o exército alemão devastou a cidade de Leuven, queimando deliberadamente a biblioteca da universidade, destruindo aproximadamente 230.000 livros, 950 manuscritos e 800 incunábulos. Os soldados alemães incendiaram casas de civis e dispararam contra os cidadãos onde estes se encontravam, B.Tuchman, The Guns of August, pp. 340–356 com mais de 2.000 edifícios destruídos e 10.000 habitantes deslocados, dos quais 1.500 foram deportados para a Alemanha. Os alemães saquearam e transferiram grandes quantidades de materiais estratégicos, alimentos e equipamentos industriais modernos para a Alemanha durante 1914. Estas ações provocaram a condenação mundial. Commission d'Enquete (1922) Rapports et Documents d'Enquête, vol. 1, book 1. pp. 679–704, vol. 1, book 2, pp. 605–615. (Também houve vários incidentes de fogo amigo entre grupos de soldados alemães durante a confusão). Beckett, I.F.W. (ed., 1988) The Roots of Counter-Insurgency, Blandford Press, London.
Desmantelamento industrial miniaturadaimagem|Uma padaria industrial perto do Saliente de Ypres costumava alimentar o Exército Alemão À medida que a matéria-prima normalmente importada do estrangeiro secava, mais empresas despediam trabalhadores. O desemprego se tornou um grande problema e aumentou a dependência da caridade distribuída por instituições e organizações civis. Cerca de 650.000 pessoas estavam desempregadas entre 1915 e 1918.
As autoridades alemãs usaram a crise do desemprego para saquear máquinas industriais de fábricas belgas, que eram enviadas para a Alemanha intactas ou derretidas. As políticas alemãs promulgadas pelo Governo Geral Imperial Alemão da Bélgica iriam atrasar grandemente a recuperação económica belga após o fim da guerra.
Propaganda de guerra
Em relação às representações das atrocidades na imprensa britânica, a historiadora Nicoletta Gullace escreve, em concordância com outros como Susan Kingsley Kent, que "a invasão da Bélgica, com o seu sofrimento muito real, foi, no entanto, representada de uma forma altamente estilizada que se debruçava sobre actos sexuais perversos, mutilações escabrosas e relatos gráficos de abuso infantil de veracidade muitas vezes duvidosa". Na Grã-Bretanha, muitos publicitários patriotas propagaram essas histórias por conta própria. Por exemplo, o escritor popular William Le Queux descreveu o exército alemão como "um vasto bando de Jack-o-Estripadores" e descreveu em detalhes gráficos eventos como uma governanta enforcada nua e mutilada, a baioneta de um pequeno bebé, ou os "gritos de mulheres moribundas", violadas e "horrivelmente mutiladas" por soldados alemães, acusando-os de mutilar as mãos, os pés ou os seios das suas vítimas.
Gullace argumenta que "os propagandistas britânicos estavam ansiosos para passar o mais rápido possível de uma explicação da guerra focada no assassinato de um arquiduque austríaco e sua esposa por nacionalistas sérvios para a questão moralmente inequívoca da invasão da Bélgica neutra". Para apoiar sua tese, ela cita duas cartas de Lord Bryce. Na primeira carta, Bryce escreve: "Deve haver algo fatalmente errado com a nossa chamada civilização, pois esta causa sérvia causou uma calamidade tão terrível que se abateu sobre toda a Europa". Numa carta subsequente, Bryce escreve: "A única coisa que nos conforta nesta guerra é que estamos todos absolutamente convencidos da justiça da causa e do nosso dever, uma vez que a Bélgica tenha sido invadida, de pegar na espada".
Embora a infame expressão alemã "pedaço de papel" (referindo-se ao Tratado de Londres de 1839) tenha galvanizado um grande segmento de intelectuais britânicos em apoio à guerra, em círculos mais proletários essa imagem teve menos impacto. Por exemplo, o político trabalhista Ramsay MacDonald, ao ouvir sobre isso, declarou: "Nunca armamos nosso povo e pedimos que eles dessem suas vidas por uma causa menos boa do que esta". Os recrutadores do exército britânico relataram problemas em explicar as origens da guerra em termos legalistas.
À medida que o avanço alemão na Bélgica progredia, os jornais britânicos começaram a publicar histórias sobre as atrocidades alemãs. A imprensa britânica, tanto a de "qualidade" quanto a tabloide, demonstrou menos interesse no "inventário infinito de propriedades roubadas e bens requisitados" que constituíam a maior parte dos relatórios oficiais belgas. Em vez disso, relatos de estupros e mutilações bizarras inundaram a imprensa britânica. O discurso intelectual sobre o “pedaço de papel” foi então misturado com imagens mais gráficas que retratavam a Bélgica como uma mulher brutalizada, exemplificadas pelas caricaturas de Louis Raemaekers, cujas obras foram amplamente distribuídas nos EUA.
Parte da imprensa, como o editor do The Times e Edward Tyas Cook, expressou preocupações de que histórias aleatórias, algumas das quais foram comprovadamente invenções descaradas, enfraqueceriam as imagens poderosas e pediram uma abordagem mais estruturada. A imprensa alemã e americana questionou a veracidade de muitas histórias, e o fato de o British Press Bureau não censurá-las colocou o governo britânico em uma posição delicada. O Comitê Bryce foi finalmente nomeado em Dezembro de 1914 para investigar. Bryce foi considerado altamente adequado para liderar o esforço devido às suas atitudes pró-alemãs antes da guerra e à sua boa reputação nos Estados Unidos, onde serviu como embaixador da Grã-Bretanha, bem como à sua experiência jurídica. esquerda|miniaturadaimagem|Cartaz de propaganda dos EUA da Primeira Guerra Mundial Books.google.com, Slater, Tom, Dixey, Marsh and Halperin, James L, Political and Americana Memorabilia Auction, Heritage Auctions, Inc, 2005. p. 317. , Poster is by Ellsworth Young Os esforços de investigação da comissão limitaram-se a testemunhos previamente registados e foram criticados por muitos escritores, embora investigadores posteriores tenham considerado que as suas conclusões eram substancialmente justificadas, com a maioria das alegações duvidosas a serem filtradas. Gullace argumenta que "a comissão foi essencialmente chamada a conduzir uma investigação simulada que substituiria o bom nome de Lord Bryce pelos milhares de nomes desaparecidos das vítimas anônimas cujas histórias apareceram nas páginas do relatório". A comissão publicou seu relatório em maio de 1915. Charles Masterman, o diretor do British War Propaganda Bureau, escreveu a Bryce: "Seu relatório varreu a América. Como você provavelmente sabe, até os mais céticos se declaram convertidos, só porque ele é assinado por você!" Traduzido para dez línguas até junho, o relatório foi a base de muita propaganda de guerra subsequente e foi usado como livro de referência para muitas outras publicações, garantindo que as atrocidades se tornassem um leitmotiv da propaganda da guerra até a campanha final "Enforquem o Kaiser".
Relatos sensacionalistas persistiram e apareceram fora da Grã-Bretanha. Por exemplo, em março de 1917, Arnold J. Toynbee publicou na América The German Terror in Belgium, que enfatizou os relatos mais gráficos da depravação sexual alemã "autêntica", como: "Na praça do mercado de Gembloux, um mensageiro belga viu o corpo de uma mulher presa à porta de uma casa por uma espada cravada em seu peito. O corpo estava nu e os seios haviam sido cortados."
Grande parte das publicações durante a guerra na Grã-Bretanha visavam, na verdade, atrair o apoio americano. Um artigo de 1929 no The Nation afirmou: "Em 1916, os Aliados estavam apresentando todas as histórias possíveis de atrocidades para ganhar a simpatia neutra e o apoio americano. Fomos alimentados todos os dias com [...] histórias de crianças belgas cujas mãos foram cortadas, do soldado canadense que foi crucificado na porta de um celeiro, das enfermeiras cujos seios foram cortados, do hábito alemão de destilar glicerina e gordura de seus mortos para obter lubrificantes; e todo o resto." miniaturadaimagem|"The Germans Arrive", do artista americano George Bellows, retratando as atrocidades alemãs na Bélgica.