A história da eugenia é o estudo do desenvolvimento e da defesa de ideias relacionadas à eugenia ao redor do mundo. Ideias eugênicas iniciais foram discutidas na Grécia Antiga e em Roma. O auge do movimento moderno da eugenia ocorreu no final do século XIX e no início do século XX.
Eugenia na Antiguidade thumb|250px|A seleção dos infantes espartanos, de Giuseppe Diotti (1840)
Segundo Plutarco, em Esparta toda criança nascida de cidadão legítimo era inspecionada pelo conselho de anciãos, a Gerúsia, que determinava se ela era apta a viver. Se o recém-nascido era considerado incapaz, era lançado em um abismo.Making Patriots by Walter Berns, 2001, page 12, "and whose infants, if they chanced to be puny or ill-formed, were exposed in a chasm (the Apothetae) and left to die;" Plutarco é a única fonte histórica que descreve a prática sistemática de infanticídio motivado por eugenia em Esparta. Embora o infanticídio tenha sido praticado em várias cidades-estado gregas, não há fontes contemporâneas que confirmem alegações de infanticídio em massa motivado por eugenia. Em 2007, questionou-se a sugestão de que os bebês eram abandonados próximo ao Monte Taígete, devido à falta de evidências físicas. Pesquisa do antropólogo Theodoros Pitsios encontrou apenas corpos de adolescentes até aproximadamente 35 anos."Ancient Sparta – Research Program of Keadas Cavern" https://web.archive.org/web/20131002192630/http://www.anthropologie.ch/d/publikationen/archiv/2010/documents/03PITSIOSreprint.pdf
A filosofia política de Platão incluía a crença de que a reprodução humana deveria ser cuidadosamente monitorada e controlada pelo Estado por meio de seleção artificial.Galton, David J. (1998). "Greek theories on eugenics." Journal of Medical Ethics, 24(4), 263–267. doi:10.1136/jme.24.4.263A República, 457c10–d3
Segundo Tácito ( – ), autor romano do período imperial, as tribos germânicas de sua época matavam qualquer membro considerado covarde, não guerreiro ou "manchado por vícios abomináveis", geralmente afogando-o em pântanos.Tacitus. Germania.XII "Traitors and deserters are hanged on trees; the coward, the unwarlike, the man stained with abominable vices, is plunged into the mire of the morass, with a hurdle put over him." Historiadores modernos consideram pouco confiáveis os detalhes etnográficos de Tácito.
Redescoberta Contexto sociocultural da época Outra questão é por que a eugenia ressurgiu nessa época e de formas cuja complexidade ainda sustenta um campo ativo de estudos em história intelectual.
Teoria de Galton direita|thumb|200px|Sir Francis Galton desenvolveu inicialmente as ideias de eugenia usando estatísticas sociais.
Sir Francis Galton (1822–1911) sistematizou essas ideias e práticas à luz dos novos conhecimentos sobre evolução providos pela teoria de seu meio-primo Charles Darwin nas décadas de 1860 e 1870. Após ler A Origem das Espécies, Galton argumentou que os mecanismos da seleção natural eram potencialmente frustrados pela civilização humana. Ele raciocinou que, como muitas sociedades buscavam proteger os mais fracos, tais políticas contrariavam a seleção natural responsável pela extinção dos mais fracos, e somente mudando essas políticas sociais poderia a sociedade ser poupada de uma "reversão em direção à mediocridade"—frase que cunhou em estatística e que mais tarde evoluiu para o conceito de "regressão à média".Veja Capítulo 3 em Donald A. MacKenzie, Statistics in Britain, 1865–1930: The social construction of scientific knowledge (Edinburgh: Edinburgh University Press, 1981). (Galton também cunhou o termo "natureza versus criação".)
Galton esboçou pela primeira vez sua teoria no artigo de 1865 "Hereditary Talent and Character" e a elaborou em seu livro de 1869 Hereditary Genius.Francis Galton, "Hereditary talent and character", Macmillan's Magazine 12 (1865): 157–166 e 318–327; Francis Galton, Hereditary genius: an inquiry into its laws and consequences (Londres: Macmillan, 1869). Ele começou estudando como traços intelectuais, morais e de personalidade tendiam a ocorrer em famílias. Seu argumento básico era que “gênio” e “talento” são traços hereditários em humanos, embora nem ele nem Darwin tivessem ainda um modelo funcional de hereditariedade. Concluiu que, assim como se pode usar seleção artificial para acentuar traços em animais, resultados semelhantes poderiam ser esperados aplicando-se os mesmos métodos aos humanos. Conforme escreveu na introdução de Hereditary Genius:
Proponho mostrar neste livro que as habilidades naturais de um homem derivam-se da herança, sob exatamente as mesmas limitações que afetam a forma e as características físicas de todo o mundo orgânico. Consequentemente, assim como é fácil, não obstante tais limitações, obter por seleção cuidadosa uma raça permanente de cães ou cavalos dotados de poderes peculiares de corrida, ou de realizar qualquer outra coisa, também seria perfeitamente possível produzir uma raça de homens altamente dotados por casamentos criteriosos durante várias gerações consecutivas.Galton, Hereditary Genius: 1.
Galton alegou que os menos inteligentes eram mais fecundos do que os mais inteligentes de sua época. Ele não propôs métodos de seleção específicos; esperava que uma mudança nos costumes sociais levasse as pessoas a perceber a importância do melhoramento genético. Empregou o termo eugênico pela primeira vez em sua obra de 1883 Inquiries into Human Faculty and Its Development, definindo-o como "questões relacionadas ao cultivo da raça, ou, como poderíamos chamar, a perguntas 'eugênicas'". Ele incluiu uma nota explicativa:
Isto é, com questões designadas em grego como eugenes, nomeadamente, bom de estoque, hereditariamente dotado de qualidades nobres. Esta, e as palavras afins, eugeneia, etc., aplicam-se igualmente a homens, brutos e plantas. Precisamos muito de uma palavra breve para expressar a ciência de melhorar o estoque, que de modo algum se restringe a questões de acasalamento judicioso, mas que, especialmente no caso do homem, leva em conta todas as influências que tendem, ainda que remotamente, a dar às raças ou linhagens de sangue mais adequadas uma chance melhor de prevalecer rapidamente sobre as menos adequadas do que teriam de outra forma. A palavra eugenics expressaria suficientemente essa ideia; é pelo menos uma palavra mais elegante e generalizada do que viriculture, que uma vez me atrevi a usar.Francis Galton, Inquiries into human faculty and its development (Londres, Macmillan, 1883): 17, fn1.
Em 1908, em Memories of My Life, Galton definiu eugenia como "o estudo de agências sob controle social que podem melhorar ou prejudicar as qualidades raciais das gerações futuras, física ou mentalmente", definição acordada em consulta com um comitê que incluía o biométrico Karl Pearson. Em uma palestra de 1904 na recém-formada Sociological Society da London School of Economics, Galton preferiu definir eugenia como "a ciência que lida com todas as influências que melhoram as qualidades inatas de uma raça; bem como com aquelas que as desenvolvem ao máximo benefício". Essa definição, que abrangia criação e ambiente além da hereditariedade, foi preferida por setores liberais e progressistas do movimento.
A formulação de Galton baseou-se em forte abordagem estadística, muito influenciada pela "física social" de Adolphe Quetelet. Ao contrário de Quetelet, Galton não enalteceu o "homem médio", mas o considerou medíocre. Galton e seu sucessor estatístico Karl Pearson desenvolveram a abordagem biométrica para a eugenia, criando modelos estatísticos complexos para descrever a hereditariedade de traços. Porém, com a redescoberta das leis de Gregor Mendel, surgiram dois grupos: estatísticos e biólogos, que criticavam-se mutuamente por falta de profundidade em seus campos respectivos.Veja Capítulos 2 e 6 em MacKenzie, Statistics in Britain.
Eventualmente, a eugenia passou a designar a reprodução seletiva humana com intenção de produzir filhos com traços desejáveis, geralmente influenciando taxas de natalidade diferenciais. As políticas eugênicas dividiam-se em duas categorias: eugenia positiva, o estímulo à reprodução de indivíduos com traços considerados vantajosos; e eugenia negativa, o desestímulo ou impedimento da reprodução de indivíduos com traços considerados indesejáveis. Políticas negativas variaram de pagamento a esterilização voluntária, tentativas de segregação, esterilização compulsória e até genocídio. Políticas positivas ofereceram prêmios ou bônus a pais "aptos" que tivessem mais filhos. Práticas aparentemente inofensivas, como aconselhamento matrimonial, tinham ligações com a ideologia eugênica. A eugenia guarda semelhanças superficiais com o darwinismo social; ambos afirmavam que a inteligência era herdada, mas enquanto o darwinismo social defendia que a própria sociedade naturalmente conteria a "dysgenia" se não houvesse políticas de bem-estar, a eugenia exigia ações ativas para melhorar a "qualidade racial".
Charles Davenport Charles Davenport (1866–1944), cientista dos Estados Unidos, destacou-se como um dos principais eugenistas da história. Com financiamento da Carnegie Institution, fundou em 1904 a Estação de Evolução Experimental no Cold Spring Harbor e, em 1910, o Eugenics Records Office, que forneceu base científica para políticas eugênicas posteriores, como a esterilização compulsória. Em 1925, foi fundamental para a criação da Federação Internacional de Organizações Eugenistas (IFEO), tornando-se seu primeiro presidente. Apesar de associado ao Cold Spring Harbor e à Carnegie Institute of Washington, o Eugenics Record Office tornou-se embaraço após debates com Franz Boas e acabou integrado ao Cold Spring Harbor Laboratory. Entretanto, as visões racistas de Davenport não foram unânimes entre geneticistas de Cold Spring Harbor, como H. J. Muller, Bentley Glass e Esther Lederberg.
Em 1932, Davenport recebeu Ernst Rüdin, proeminente eugenista suíço, como seu sucessor na presidência da IFEO. Rüdin, diretor da Deutsche Forschungsgemeinschaft em Munique,Hans-Walter Schmuhl, "The Kaiser Wilhelm Institute for Anthropology, Human Heredity and Eugenics, 1927–1945", Springer Science + Business Media B. V., 2008, p. xiii. cofundou com Alfred Ploetz a Sociedade Alemã de Higiene Racial.. Richard Weikart em From Darwin to Hitler descreve isso como a primeira organização eugênica do mundo. (Weikart, p 15) Ploetz recomendou um sistema de "higiene racial" em que painéis de médicos decidiam se indivíduos tinham direito à cidadania ou a eutanásia involuntária. Outros eugenistas proeminentes associados a Davenport incluíram Harry Laughlin, Havelock Ellis, Irving Fischer, Eugen Fischer, Madison Grant, Lucien Howe e Margaret Sanger, fundadora de uma clínica em Nova Iorque que deu origem à Planned Parenthood. Mais tarde, Sanger encomendou a primeira pílula anticoncepcional.Veja e as entradas do índice
Políticas governamentais Reino Unido direita|thumb|400px|Visão de Galton sobre a estrutura de classes britânica, base e ênfase do movimento eugênico na Grã-Bretanha.
Em setembro de 1903, formou-se um "Comitê Interdepartamental sobre Deterioração Física" presidido por Almeric W. FitzRoy, encarregado de investigar a alegada deterioração de classes da população evidenciada pelo alto percentual de rejeições por motivos físicos no alistamento no Exército Britânico.Report of the Inter-departmental Committee on Physical Deterioration, London, 1904. Entre as recomendações, formuladas pelo professor Daniel John Cunningham, estava um levantamento antropométrico da população. A Igreja Católica opôs-se à eugenia, como demonstrado nos escritos de Thomas John Gerrard.