Os povos indígenas da região dos Everglades, na península da Flórida do que hoje são os Estados Unidos há aproximadamente 14.000 a 15.000 anos, provavelmente seguindo grandes animais de caça. Os paleoíndios encontraram uma paisagem árida que sustentava plantas e animais adaptados às condições de pradaria e de mato xerófilo. Animais de grande porte foram extintos na Flórida por volta de 11.000 anos atrás.
As mudanças climáticas ocorridas há 6.500 anos trouxeram uma paisagem mais úmida. Os paleoíndios adaptaram-se lentamente às novas condições. Arqueólogos denominam as culturas resultantes dessas adaptações de povos arcaicos. Eram mais adaptados às mudanças ambientais do que seus antecessores e criaram inúmeras ferramentas com os recursos disponíveis. Aproximadamente há 5.000 anos, o clima mudou novamente, ocasionando inundações regulares do Lago Okeechobee que deram origem aos ecossistemas dos Everglades.
A partir dos povos arcaicos, duas tribos principais surgiram na região: os Calusa e os Tequesta. As primeiras descrições escritas sobre esses povos provêm de exploradores espanhóis, que buscaram convertê-los e conquistá-los. Embora tenham vivido em sociedades complexas, poucos vestígios de sua existência permanecem atualmente. Os Calusa eram mais numerosos e possuíam uma estrutura política mais robusta.
Seu território estava centrado na atual Ft. Myers, estendendo-se até o norte em Tampa, até o leste até o Lago Okeechobee e, ao sul, às Chaves. Os Tequesta habitavam a costa sudeste da península da Flórida, na região que atualmente corresponde à Baía de Biscayne e ao Rio Miami. Ambas as sociedades estavam bem adaptadas a viver nos diversos ecossistemas da região dos Everglades, e seus povos frequentemente viajavam pelo coração dos Everglades, embora raramente ali residissem.
Após mais de 210 anos de relações com os espanhóis, ambas as sociedades indígenas perderam sua coesão. Registros oficiais indicam que os sobreviventes de guerras e doenças foram transportados para Havana com colonos espanhóis no final do século XVIII, após a Grã-Bretanha ter assumido parte do território. Grupos isolados podem ter sido assimilados à nação Seminole, que se formou no norte da Flórida quando um grupo de Creeks consolidou os membros sobreviventes das sociedades pré-colombianas da região em seu próprio grupo para se tornar uma tribo distinta, em um processo de etnogênese.
Também se juntaram a eles negros livres e escravos fugitivos, que ficaram conhecidos como seminoles negros. Os Seminoles foram forçados para o sul e para os Everglades pelo exército dos EUA durante as Guerras Seminoles (1835–1842). O exército dos EUA perseguiu os Seminoles na região, o que resultou em algumas das primeiras explorações registradas por euro-americanos em boa parte da área. Tribos de seminoles reconhecidas pelo governo federal continuam a viver na região dos Everglades. Desde o final do século XX, desenvolveram jogos de cassino em seis reservas no estado, os quais geram receitas para o bem-estar e a educação de suas tribos.
Povos pré-históricos + Períodos Culturais no Sul da Flórida Pré-HistóricaMcCally, p.32. Período Datas Paleoíndio 10.000–7.000 a.C. Arcaico: Inicial Médio Final 7.000–5.000 a.C. 5.000–3.000 a.C. 3.000–1.500 a.C. Transicional 1.500–500 a.C. Glades I 500 a.C.–800 d.C. Glades II 800–1200 Glades III 1200–1566 Histórico 1566–1763
Os humanos habitaram pela primeira vez a península da Flórida há aproximadamente 14.000 a 15.000 anos; a região apresentava características bastante distintas naquela época e possuía um clima diferente. A costa oeste estendia-se por cerca de a oeste de sua localização atual.Gannon, p. 2. A paisagem apresentava grandes dunas e ventos fortes característicos de uma região árida, e amostras de pólen indicam que a vegetação se restringia a pequenos agrupamentos de carvalhos e arbustos. À medida que o gelo glacial recuava, os ventos diminuíram e a vegetação tornou-se mais abundante e diversificada.McCally, p.34. As dietas dos gato-dentes-de-sabres, preguiça terrestres e urso-de-óculos dos paleoíndios consistiam em pequenas plantas e na caça de animais selvagens disponíveis. A megafauna do pleistoceno foi extinta há cerca de 11.000 anos. Há cerca de 6.500 anos, o clima da Flórida mudou novamente durante o ótimo climático do Holoceno e tornou-se muito mais úmido. Os paleoíndios passaram mais tempo em acampamentos e menos tempo viajando entre fontes de água.McCally, p.35.
Os paleoíndios que sobreviveram são agora conhecidos como os povos arcaicos da península da Flórida. Continuaram a viver após a extinção da maioria dos grandes animais de caça e eram, primordialmente, caçadores-coletores que dependiam de animais menores e peixes. Valeram-se mais das plantas para sua alimentação do que seus antecessores e conseguiram se adaptar ao clima em mudança e às alterações nas populações de animais e plantas.
A Flórida experimentou uma prolongada seca no início da era arcaica inicial, que perdurou até o período arcaico médio. Embora a população da península tenha diminuído, o uso de ferramentas aumentou significativamente nesse período. Artefatos demonstram que esses povos utilizavam brocas, facas, machados, atlatls e furadores feitos de pedra, chifres e osso.McCally, p.36.
Durante o período arcaico final, o clima tornou-se novamente mais úmido e, por volta de 3000 a.C., a elevação dos lençol freáticos permitiu um aumento populacional. Também ocorreu um desenvolvimento cultural. Os índios da Flórida organizaram-se em três culturas semelhantes, mas distintas: a Okeechobee, a Caloosahatchee e a Glades, nomeadas em função dos corpos d'água ao redor dos quais se estabeleceram.McCally, p.37–39.
A cultura Glades é dividida em três períodos com base em evidências encontradas em midden. Em 1947, o arqueólogo John Goggin descreveu os três períodos após examinar montes de conchas. Ele escavou um em Matecumbe Key, outro em Gordon Pass, próximo à atual Naples, Flórida, e um terceiro ao sul do Lago Okeechobee, próximo à atual Belle Glade, Flórida. A cultura Glades I, que perdurou de 500 a.C. a 800 d.C., estava aparentemente concentrada em torno de Gordon Pass e é considerada a menos sofisticada devido à escassez de artefatos. O que foi encontrado – principalmente cerâmica – é grosseiro e simples.Goggin, John (October 1947). "A Preliminary Definition of Archaeological Areas and Periods in Florida", American Antiquity, 13 (2), p.114–127. Com o advento de uma cultura bem estabelecida em 800 d.C., o período Glades II caracteriza-se por uma cerâmica mais ornamentada, uso amplo de ferramentas em toda a região do sul da Flórida e o surgimento de artefatos religiosos em locais de sepultamento. Por volta de 1200, a cultura Glades III atingiu o auge do seu desenvolvimento. A cerâmica tornou-se ornamentada ao ponto de ser subdividida em tipos de decoração. Mais importante ainda, evidências de uma cultura em expansão são reveladas pelo desenvolvimento de ornamentos cerimoniais feitos de concha e pela construção de grandes obras de terra associadas a rituais funerários. Da cultura Glades III desenvolveram-se duas tribos distintas que viveram dentro e nos arredores dos Everglades no período histórico: os Calusa e os Tequesta.
Calusa
O que se sabe dos habitantes da Flórida após 1566 foi registrado por exploradores e colonizadores europeus. Juan Ponce de León é creditado como o primeiro europeu a ter contato com os indígenas da Flórida em 1513. Ponce de León encontrou hostilidade de tribos que podem ter sido os Ais e os Tequesta antes de contornar o Cabo Sable para encontrar os Calusa, a maior e mais poderosa tribo do sul da Flórida. Ponce de León encontrou, ao menos, um dos Calusa fluente em espanhol.Griffin, p.161. O explorador assumiu que o falante de espanhol era de Hispaniola, mas antropólogos sugeriram que a comunicação e o comércio entre os Calusa e os povos nativos em Cuba e nas Chaves eram comuns, ou que Ponce de León não foi o primeiro espanhol a entrar em contato com os nativos da Flórida.Hann, p.4–5. Durante sua segunda visita ao sul da Flórida, Ponce de León foi morto pelos Calusa, e a tribo adquiriu uma reputação de violência, fazendo com que exploradores futuros a evitassem.Griffin, p.161–162. Durante os mais de 200 anos em que os Calusa mantiveram relações com os espanhóis, eles foram capazes de resistir às tentativas de missioná-los.
Os Calusa eram chamados de Carlos pelos espanhóis, o que poderia soar como Calos, uma variação da palavra Muskogean kalo, que significa "negro" ou "poderoso".Douglas, p.68. Grande parte do que se sabe sobre os Calusa foi fornecida por Hernando de Escalante Fontaneda. Fontaneda era um menino de 13 anos e o único sobrevivente de um naufrágio ao largo da costa da Flórida em 1545. Durante dezessete anos, viveu com os Calusa até que o explorador Pedro Menéndez de Avilés o encontrou em 1566. Menéndez levou Fontaneda para a Espanha, onde ele escreveu sobre suas experiências. O explorador abordou os Calusa com a intenção de estabelecer relações que facilitassem o assentamento da futura colônia espanhola. O chefe, ou cacique, era chamado Carlos pelos espanhóis. Posições de destaque na sociedade dos Calusa recebiam os nomes adotados Carlos e Felipe, transliterados da tradição real espanhola. Contudo, o cacique Carlos descrito por Fontaneda foi o chefe mais poderoso durante a colonização espanhola. Menéndez casou-se com a irmã de Carlos para facilitar as relações entre os espanhóis e os Calusa.Griffin, p.162. Esse arranjo era comum nas sociedades do sul da Flórida, onde a poligamia servia como método para resolver disputas ou formalizar acordos entre cidades rivais.Griffin, p.316. Menéndez, no entanto, já era casado e expressou desconforto com a união. Incapaz de evitar o casamento, levou a irmã de Carlos para Havana, onde ela foi educada e, segundo um relato, morreu anos depois, sem que o casamento fosse consumado.Hann, p.289–290.
Fontaneda explicou em suas memórias de 1571 que Carlos controlava cinquenta vilas localizadas na costa oeste da Flórida, ao redor do Lago Okeechobee (a que chamavam de Mayaimi) e nas Chaves. Tribos menores de Ais e de Jaega que viviam a leste do Lago Okeechobee pagavam tributos regulares a Carlos. Os espanhóis suspeitavam que os Calusa recolhiam tesouros de naufrágios e distribuíam o ouro e a prata entre os Ais e os Jaega, ficando a maior parte com Carlos.McCally, p.40. A principal vila dos Calusa, e residência de Carlos, fazia fronteira com a Baía Estero na atual Mound Key, onde o Rio Caloosahatchee encontra o Golfo do México.Griffin, p.164. Fontaneda descreveu o sacrifício humano como uma prática comum: quando o filho de um cacique morria, cada residente entregava uma criança para ser sacrificada, e quando o cacique falecia, seus servos eram sacrificados para se juntar a ele. Todo ano, um cristão era requisitado para ser sacrificado a fim de apaziguar um ídolo dos Calusa. A construção de montes de conchas de tamanhos e formas variadas também tinha significado espiritual para os Calusa. Em 1895, Frank Hamilton Cushing escavou um maciço monte de conchas em Key Marco composto por vários terraços construídos, com centenas de jardas de comprimento. Cushing desenterrou mais de mil artefatos dos Calusa; entre eles, encontrou ferramentas feitas de osso e concha, cerâmica, ossos humanos, máscaras e esculturas de animais em madeira.Cushing, Frank (December 1896). "Exploration of Ancient Key Dwellers' Remains on the Gulf Coast of Florida", Proceedings of the American Philosophical Society, 35 (153), p.329–448.