miniaturadaimagem|Almirante Karl Dönitz (ao centro, de costas para a câmera) retornando o saudação nazista dos oficiais reunidos da Wehrmacht, na França, 1941 A relação entre a Wehrmacht (de 1935 a 1945, as forças armadas combinadas regulares da Alemanha Nazista) e o Partido Nazista que governou a Alemanha tem sido objeto de um extenso debate historiográfico.
Após a ascensão dos nazistas ao poder, eles buscaram controlar todos os aspectos da sociedade civil e do Estado, inclusive o meio militar. Historicamente, as forças armadas alemãs operavam com uma grande autonomia, a qual foi gradualmente corroída até ficarem sob o controle direto dos nazistas.
Após a guerra, muitos ex–nazistas negaram e minimizaram os extensos crimes de guerra cometidos pela Wehrmacht e sua cumplicidade no Holocausto. Isso é referido como o mito da Wehrmacht limpa.
Políticas da Wehrmacht As forças armadas alemãs tradicionalmente funcionavam como um "estado dentro de um estado", gozando de ampla autonomia institucional. Assim, o chanceler Otto von Bismarck foi proibido de comparecer às reuniões do Conselho Supremo de Guerra, pois, como se dizia de forma insultuosa, "para que esse civil não revele os segredos do Estado". Durante a Primeira Guerra Mundial, os militares passaram a reclamar que tanto o chanceler Theobald von Bethmann Hollweg quanto o imperador Guilherme II eram grosseiramente incompetentes e que deveriam ceder lugar para permitir que os militares vencessem a guerra.
Em março–abril de 1915, o almirante Alfred von Tirpitz afirmou que a única razão que impedia a Alemanha de vencer a guerra era a má liderança do chanceler e do imperador. Sua solução era um plano em que Bethmann Hollweg seria demitido e o cargo de chanceler abolido; o Kaiser abdicaria "temporariamente"; e o marechal de campo Hindenburg receberia o novo cargo de "Ditador do Reich", concentrando todo o poder político e militar em suas mãos para vencer a guerra. Embora o plano de Tirpitz não tenha sido implementado, o fato de ter sido cogitado demonstrou o grau de insatisfação militar com a liderança vigente e a força do “estado dentro do estado”, visto que Tirpitz não foi punido, mesmo tendo essencialmente sugerido a deposição do Kaiser. Em agosto de 1916, a Alemanha tornou-se uma ditadura militar de facto sob o duumvirato do marechal de campo Hindenburg e do general Ludendorff, que governaram até 1918. Durante o governo da “ditadura silenciosa” de Hindenburg e Ludendorff, o governo alemão defendia um conjunto de objetivos de guerra imperialistas, exigindo a anexação da maior parte da Europa e da África, os quais, de muitas maneiras, anteciparam os objetivos da Segunda Guerra Mundial.Hillgruber, Andreas Germany and the Two World Wars, Cambridge: Harvard University Press, 1981 pp. 41–45.
Consequências da Primeira Guerra Mundial Em outubro de 1918, para evitar a responsabilidade pela derrota na Primeira Guerra Mundial, os militares transferiram o poder aos civis e transformaram a Alemanha numa democracia, em grande parte porque os Aliados deixaram claro que jamais assinariam um armistício com o duumvirato Hindenburg–Ludendorff. Após a Revolução de Novembro de 1918, houve demandas pela dissolução dos militares que levaram à derrota, mas em 23 de dezembro de 1918 o governo provisório, sob Friedrich Ebert, foi atacado pela "Divisão da Marinha do Povo" de extrema esquerda. Ebert convocou o general Wilhelm Gröner para ajuda, resultando no chamado pacto Ebert-Groener, pelo qual, em troca de salvar o governo, os militares puderam manter seu status tradicional e informal de "estado dentro do estado". Para cumprir sua parte no acordo, Gröner criou uma nova força de voluntários, os Freikorps, para proteger o governo. Em troca de esmagar a Liga Comunista Liga Spartacus no início de janeiro de 1919, com suas novas unidades dos Freikorps, o governo encerrou todas as tentativas de democratizar os militares naquele mesmo mês. Segundo as leis da República de Weimar, nenhum soldado da Reichswehr poderia ser membro de um partido político ou votar em uma eleição.
República de Weimar Na década de 1920, os militares não aceitavam a República de Weimar como legítima, e a Reichswehr, sob a liderança de Hans von Seeckt, tornou-se — ainda mais do que sob a monarquia — um "estado dentro do estado" que operava em grande parte fora do controle dos políticos. Durante o Kapp Putsch de março de 1920, Seeckt desobedeceu ordens do ministro da Defesa Gustav Noske, do chanceler Gustav Bauer e do presidente do Reich, Friedrich Ebert, para reprimir o golpe, afirmando: "Não há questão de enviar a Reichswehr para combater essas pessoas". As ações de Seeckt foram completamente ilegais, pois, de acordo com a constituição de Weimar, o presidente era o comandante supremo e, além disso, Seeckt violou o Reichswehreid, que obrigava os militares a defender a república.Nicholls, A.J. Weimar and the Rise of Hitler, London: Macmillan, 2000, pp. 69–70. Seeckt ordenou que os militares ignorassem as ordens de Ebert de defender a república, adotando uma postura de aparente neutralidade, o que, na prática, significava posicionar-se ao lado do golpe de Kapp, privando o governo dos meios para se defender. Apenas os poucos oficiais e soldados que tentaram defender a república foram dispensados, enquanto os oficiais liderados por Seeckt que nada fizeram foram mantidos em seus cargos.Nicholls, A.J. Weimar and the Rise of Hitler, London: Macmillan, 2000, p. 71. Os mesmos oficiais que violaram o Reichswehreid durante o golpe de Kapp, desobedecendo às ordens de Ebert, depois afirmaram que o juramento de Hitler os impedia de resistir ao regime nazista.
Desde o início, Seeckt deixou claro que esperava ver outra guerra mundial, baseada na postura política francesa em relação à falha da Alemanha em cumprir os pagamentos do Tratado de Versalhes. Seu famoso "Memorando sobre a Questão Russa" de 11 de setembro de 1922, argumentando os benefícios de uma aliança com a Inglaterra ou a Rússia, observou que: "Devemos ser bastante claros quanto à atitude da França. Ela está seguindo uma política de aniquilação pura e simples, que ela deve seguir em busca dos princípios inabaláveis de sua política. A esperança de que as decisões econômicas possam desviar a política francesa para outro curso pode ser totalmente descartada, além do fato de que é duvidoso que, em qualquer caso, o fortalecimento econômico da Alemanha seja do interesse dos círculos industriais dominantes da França. O contrário parece ser o caso, e os interesses econômicos franceses têm o mesmo objetivo que os puramente políticos, isto é, a aniquilação da Alemanha. Este objetivo não é afetado pela consideração de que o devedor, já insolvente, se tornará ainda menos capaz de pagar. A França não espera mais pagamento e, de fato, não o quer, pois isso atrapalharia seus planos políticos. Toda a política de reconciliação e apaziguamento em relação à França ... é desesperador na medida em que visa o sucesso político. A questão da orientação para o Ocidente, no que diz respeito à França, está descartada. A política francesa não é totalmente indiferente quanto a se aliamos ou não à Rússia, pois em ambos os casos a destruição completa da Alemanha, ainda não totalmente realizada, continua sendo seu objetivo, e esse objetivo seria mais difícil de alcançar se a Alemanha fosse apoiada pela Rússia.
O memorando de Seeckt continua citando a inaceitabilidade da criação da Polônia pelo Tratado de Versalhes como outra razão para a guerra que se aproxima: "Com a Polônia [sic] chegamos agora ao cerne do problema oriental. A existência da Polônia é intolerável e incompatível com os interesses vitais da Alemanha. Ela tem de desaparecer e fá-lo-á através da sua própria fraqueza interior e através da Rússia - com a nossa ajuda. A Polônia é mais intolerável para a Rússia do que para nós; A Rússia nunca pode tolerar a Polônia. Com [sic] a Polônia entra em colapso um dos pilares mais fortes da Paz de Versalhes, o posto avançado de poder da França. A consecução desse objetivo deve ser um dos princípios orientadores mais firmes da política alemã, pois é capaz de ser alcançada – mas apenas por meio da Rússia ou com sua ajuda. A Polônia nunca pode oferecer à Alemanha qualquer vantagem, seja economicamente, porque ela é incapaz de se desenvolver, ou politicamente, porque ela é um estado vassalo da França. A restauração da fronteira entre a Rússia e a Alemanha é uma condição necessária antes que ambos os lados possam se tornar fortes. A fronteira de 1914 entre a Rússia e a Alemanha deve ser a base de qualquer entendimento entre os dois países.
O memorando continua defendendo a necessidade da guerra: "O homem que ainda vive nos dias de Versalhes e sustenta que a Alemanha abjurou permanentemente todos os 'objetivos imperialistas e militares', isto é, despojada de seu jargão demagógico, de toda política de ação, não está apto a representar os interesses alemães na Rússia, nem talvez em qualquer outro lugar... A Alemanha hoje certamente não está em posição de resistir à França. Nossa política deve ser preparar os meios de fazê-lo no futuro.... A nação alemã, com sua maioria socialista, seria avessa a uma política de ação, que tem que contar com a possibilidade de guerra. Deve-se admitir que o espírito em torno da Delegação de Paz em Versalhes ainda não desapareceu, e que o grito estúpido de "Chega de guerra! ' é amplamente ecoado. É ecoado por muitos elementos burgueses-pacifistas, mas entre os trabalhadores e também entre os membros do Partido Social-Democrata oficial há muitos que não estão preparados para comer das mãos da França e da Polônia. É verdade que existe uma necessidade generalizada e compreensível de paz entre o povo alemão. As cabeças mais claras, ao considerar os prós e os contras da guerra, serão as dos militares, mas seguir uma política significa assumir a liderança. Apesar de tudo, o povo alemão seguirá o líder na luta por sua existência. Nossa tarefa é nos prepararmos para essa luta, pois não seremos poupados dela. Se se trata de guerra - e isso parece já estar a uma distância mensurável - não será dever de nossos principais estadistas manter a Alemanha fora da guerra - isso seria impossível ou suicida - mas entrar do lado certo com toda a força possível." Após seu encontro com Adolf Hitler em 11 de março de 1923, Seeckt escreveu: "Éramos um em nosso objetivo; só que nossos caminhos eram diferentes".
Em 1927, o estúdio de cinema Phoebus faliu. Posteriormente, os procedimentos de falência constataram que o estúdio era uma empresa fachada criada pela Reichsmarine para obtenção de nitrato e que a marinha havia despejado milhões de Reichsmark para subsidiar o estúdio financeiramente abalado nos anos anteriores. Essas revelações forçaram o ministro da Defesa, Otto Gessler, a renunciar em desgraça em janeiro de 1928. Os militares aproveitaram a abertura criada pela renúncia de Gessler para convencer o presidente Paul von Hindenburg a impor o general Wilhelm Gröner como novo ministro da Defesa. Gessler foi o último ministro da Defesa civil da República de Weimar, e até a abolição do Ministério da Guerra por Hitler em 1938, todo ministro da Defesa/Guerra era um general em atividade. A prática de ter generais em serviço alternando o comando da Bendlerstrasse (rua em Berlim onde ficava o Ministério da Defesa/Guerra) enfraqueceu ainda mais o já tênue controle civil sobre os militares e também contribuiu para a politização das forças armadas, já que, por meio de seus representantes no Gabinete, os militares passaram a se envolver em questões alheias aos assuntos militares (embora o fato de o Gabinete ter praticamente deixado de se reunir após 1934 tenha enfraquecido esse meio de exercício do poder).