A Batalha de Rzhev no verão de 1942 fez parte de uma série de batalhas que duraram 15 meses no centro da Frente Oriental. É conhecida na história soviética da Segunda Guerra Mundial como Primeira Operação Ofensiva Rzhev-Sychyovka, que foi definida como abrangendo de 30 de julho a 23 de agosto de 1942. No entanto, está amplamente documentado que os combates continuaram inalterados até setembro e não cessaram finalmente até o início de outubro de 1942. O Exército Vermelho sofreu baixas massivas com pouco ganho durante os combates, dando à batalha uma notoriedade refletida em seu apelido: "O Moedor de Carne Rzhev".

Rzhev fica a 230km a oeste de Moscou e foi capturado pela Wehrmacht Alemã na Operação Tufão no outono de 1941, que os levou aos portões de Moscou. Quando a contra-ofensiva soviética os fez recuar, Rzhev tornou-se uma pedra angular da defesa dos alemães. Em meados de 1942, a cidade estava no apogeu de uma saliência que se projetava das linhas de frente, apontando na direção geral de Moscou. Em julho e agosto de 1942, Stalin encarregou dois de seus comandantes de frente, o general Gueorgui Júkov (comandando a Frente Ocidental) e o general Ivan Konev (comandando a Frente de Kalínin), de conduzir uma ofensiva para recapturar Rzhev e desferir um golpe contra o Grupo de Exércitos Centro que os afastaria de Moscou. O ataque recairia sobre um de seus principais oponentes nas batalhas de inverno, o 9º Exército do General Walter Model, que ocupava a maior parte da saliência de Rzhev.

As elevadas perdas e os poucos ganhos obtidos durante a luta de dois meses deixaram uma impressão duradoura nos soldados soviéticos que participaram. Em Outubro, o equilíbrio estratégico no centro da Frente Oriental permaneceu essencialmente inalterado. No entanto, o exército alemão também sofreu perdas graves, e embora a sua defesa tenha sido taticamente bem sucedida, pouco mais conseguiu do que manter o status quo. E embora a ofensiva tenha falhado, Jukov teve outra chance de esmagar a saliência de Rzhev logo depois.

Contexto esquerda|miniaturadaimagem|A formação do Saliente Rzhev, janeiro de 1942 Os estágios finais da Batalha de Moscou viram a formação da saliência de Rzhev. A contra-ofensiva soviética fez com que a Wehrmacht recuasse mais de 160km dos arredores de Moscovo e penetrasse na frente do Grupo de Exércitos Centro em vários locais. Rzhev, uma encruzilhada estratégica e um entroncamento ferroviário vital abrangendo o Volga, tornou-se o posto do canto norte da ala esquerda do Grupo de Exércitos Centro. Era a única cidade digna de nota em muitos quilômetros e deu ao 9º Exército algo em que se agarrar, no que de outra forma parecia um deserto de floresta e pântano em todas as direções. A existência da saliência foi ameaçada no exato momento da sua criação, quando os 39º e 29º Exércitos da Frente Kalinin abriram uma brecha a oeste de Rzhev e avançaram para o sul, na retaguarda alemã. Apenas conseguindo manter os exércitos soviéticos invasores longe da ligação ferroviária vital para Rzhev, o 9º Exército, agora comandado pelo General Model, conseguiu fechar a lacuna de Rzhev, cortando assim as linhas de abastecimento soviéticas e reduzindo a sua capacidade de lidar com um problema. golpe paralisante para todo o grupo do exército. O contra-ataque soviético perdeu força e os alemães se recuperaram o suficiente para montar várias operações para limpar sua área de retaguarda. Em Julho de 1942, a Operação Seydlitz foi montada para encurralar e destruir os dois exércitos soviéticos e conseguiu fazê-lo em pouco mais de uma semana, tornando o grupo de exércitos mais uma vez uma ameaça quase credível para Moscovo.

Prelúdio

Comandantes

O General das Tropas Panzer Heinrich von Vietinghoff era comandante sênior do 9º Exército em junho de 1942 e liderou temporariamente o Exército no início da batalha, enquanto Model estava em licença de convalescença. Mais tarde, ele comandou o 10º Exército e o Grupo de Exércitos C na Itália. O General das Tropas Panzer Walter Model comandou a 3ª Divisão Panzer no início da Operação Barbarossa e tornou-se comandante do XXXXI Corpo Motorizado em outubro de 1941. Ele mostrou grande determinação nas batalhas defensivas de inverno e foi promovido ao 9º Exército. comandante em 12 de janeiro de 1942. Ele provou ser um soldado duro e um especialista em defesa. Respeitado por Hitler, foi promovido a general-marechal de campo em março de 1944. Roberts, Hitler and Churchill: Secrets of Leadership Georgy Zhukov era Chefe do Estado-Maior General quando os alemães invadiram a União Soviética mas, na sequência de um desentendimento com Estaline relativamente à defesa de Kiev, foi despromovido ao comando da Frente de Reserva. Ele se tornou um solucionador de problemas, comandando a Frente de Leningrado no outono, e voltou a Moscou para conduzir sua defesa e contra-ofensiva. Jukov permaneceu no setor central e argumentou, na primavera de 1942, que o eixo Moscou era o mais crítico e que o Grupo de Exércitos Centro representava a maior ameaça à União Soviética. Para ele, as forças alemãs em Rzhev "representavam uma adaga apontada para Moscou". Jukov convenceu Stalin a dar-lhe as forças extras de que precisava. Ele comandou os ataques da Frente Ocidental até que, no final de agosto, Jukov se tornou vice-comandante supremo e foi transferido para Stalingrado. Mais tarde, ele continuou a ocupar os mais altos comandos do Exército Soviético e tornou-se Marechal da União Soviética em janeiro de 1943. Jukov permaneceu sempre no meio da luta até o final da guerra, comandando a 1ª Frente Bielorrussa na Batalha de Berlim, ainda em rivalidade com Konev, que comandou a 1ª Frente Ucraniana na batalha final. O Coronel-General Ivan Konev iniciou a guerra contra a Alemanha comandando o 19.º Exército, que ficou cercado em torno de Vitebsk nas primeiras semanas do conflito. Stalin culpou Konev pelo desastre, mas Jukov interveio e garantiu sua sobrevivência e promoção a comandante da frente. Ele passou a comandar a Frente Kalinin nas batalhas de inverno ao redor de Moscou com distinção, e ainda comandou a Frente Kalinin no início da Operação Rzhev. Quando Jukov foi promovido a vice-comandante supremo, Konev recebeu a responsabilidade geral pela continuação da ofensiva.

Campo de batalha esquerda|miniaturadaimagem|O rio Vazuza perto de Sychevka Os meses de verão de 1942 na região de Rzhev foram quentes, com dias longos e um sol forte que permitiu que a área secasse após o degelo da primavera. Weather data for Rzhev on ru.wikipedia.org (Russian text) Rzhev tinha uma região plana e ondulada, com florestas densas e manchas de pântano. O bairro de Rzhev tinha terras agrícolas abertas com uma densa rede de pequenas comunidades de aldeias, que muitas vezes eram faixas de casas ao longo da estrada. As estradas eram em sua maioria trilhas de lama que se tornavam quase intransitáveis nas chuvas de primavera e outono, mas normalmente secavam no verão. As chuvas foram tipicamente moderadas, mas os meses de verão de 1942 registaram chuvas invulgarmente fortes e persistentes.

Dos objetivos do Exército Vermelho, a cidade de Rzhev era de longe a maior, com mais de 50.000 habitantes. Zubtsov tinha menos de 5.000; Pogoreloye Gorodishche tinha apenas 2.500. Karmanovo, para ser palco de muitos combates acirrados, era na realidade simplesmente uma grande aldeia. esquerda|miniaturadaimagem|Material rodante na estação Rzhev hoje O Volga é o rio mais longo da Europa, e tanto no sector central da Frente Oriental em Rzhev como no sector sul em Estalinegrado, os exércitos alemão e soviético lutaram pelo domínio das suas margens. Tanto Rzhev quanto Zubtsov atravessavam o rio, que neste ponto tinha 130m de largura. Geographical Dictionary of the World, entry on Volga, p. 1938. direita|miniaturadaimagem|Rede ferroviária na região de Rzhev De grande importância tanto para o atacante quanto para o defensor eram os afluentes dos rios Volga, Dërzha, Gzhat, Osuga e Vazuza, que corriam de sul a norte através da linha de ataque soviético. Normalmente eram dóceis e transitáveis nesta época do ano, mas incharam com as chuvas de julho e atingiram uma profundidade de mais de 2m. Em agosto, constituíam um grande obstáculo ao ataque da Frente Ocidental de Jukov. Suas forças teriam que cruzar o Dërzha na linha de partida e depois mais um ou mesmo dois rios inundados para alcançar seus objetivos finais.

Do ponto de vista alemão, o objectivo mais importante era a linha ferroviária Viazma-Rzhev, see Railway line Lihoslavl – Viazma cuja perda cortaria a sua linha de abastecimento para Rzhev e tornaria insustentável a defesa de toda a saliência. Também importante do ponto de vista soviético era a linha ferroviária Zubtov-Shakhovskaya, que corria na direção do avanço pretendido e podia ser usada para transportar suprimentos.

Forças de oposição

Ordem de batalha alemã esquerda|miniaturadaimagem|Infantaria alemã com uma MG 34, Grupo de Exércitos Centro, 1942 A força do 9º Exército variou consideravelmente em meados de 1942, à medida que o Grupo de Exércitos transferia forças entre seus exércitos para uso em diferentes operações e compromissos defensivos. No início de julho, o 9º Exército foi reforçado para poder conduzir a Operação Seydlitz. Atingiu um total de 22 divisões, incluindo quatro divisões Panzer organizadas em cinco quartéis-generais superiores. Tessin, Verbände und Truppen der deutschen Wehrmacht und Waffen SS im Zweiten Weltkrieg 1939–1945, 9 A Kommandoberhorden, p. 123. Após a conclusão bem-sucedida da operação, o grupo do exército deslocou muitas de suas divisões com capacidade ofensiva para o sul para o próximo ataque planejado contra o bojo de Sukhimchi, deixando o 9º Exército no final de julho com 16 divisões de infantaria, organizadas em três corpos, com 14 divisões na linha, uma de reserva e outra de trânsito.

Quase todas as divisões do Grupo de Exércitos Centro sofreram intensos combates de inverno, o que minou sua força de combate. De acordo com relatórios de reabilitação, a necessidade de manter a linha e a "intensidade inabalável do combate defensivo" Grant, The German Campaign in Russia, planning and operations, p. 130. significava que as divisões só poderiam ser parcialmente restauradas. Teriam mobilidade limitada e eficiência de combate reduzida, sendo a maior lacuna a escassez de veículos motorizados e cavalos.

Após o colapso da sua frente a leste de Rzhev, o exército foi rapidamente reforçado, mas a tensão contínua dos persistentes ataques russos levou o General Model a exigir mais apoio. No final de setembro, o exército consistia em 25 divisões - metade da força do grupo de exército - incluindo 20 de infantaria e quatro panzer, bem como a divisão Großdeutschland. Tessin, Verbände und Truppen der deutschen Wehrmacht und Waffen SS im Zweiten Weltkrieg 1939–1945, 9 A Kommandoberhorden, p. 123. Ordem de batalha: 9° Exército – 30 de julho de 1942 Tessin, Verbände und Truppen der deutschen Wehrmacht und Waffen SS im Zweiten Weltkrieg 1939–1945, 9 A Kommandoberhorden, p. 123.ExércitoComandante do ExércitoCorposComandante do CorpoDivisões9º ExércitoHeinrich von VietinghoffXXIII Corpo de ExércitoCarl Hilpert197ª, 246ª, 86ª, 110ª, 129ª e 253ª.VI Corpo de ExércitoBruno Bieler206ª, 251ª, 87ª e 256ª.XXXXVI Corpo PanzerHans Zorn14ª Mot., 161ª; 36ª Mot., e 342ª.Reserva do exército6ª; Partes do 328ª.