O período assírio antigo foi o segundo estágio da história assíria, cobrindo a história da cidade de Assur desde sua ascensão como uma cidade-estado independente sob Puzurassur I em até a fundação de um estado territorial assírio maior após a ascensão de Assurubalite I em , que marca o início do período assírio médio subsequente. O período assírio antigo é marcado pela mais antiga evidência conhecida do desenvolvimento de uma cultura assíria distinta e foi um momento geopoliticamente turbulento quando Assur várias vezes caiu sob o controle ou suserania de reinos e impérios estrangeiros. O período também é marcado com o surgimento de um dialeto assírio distinto da língua acádia, um calendário assírio nativo e Assur por um tempo tornando-se um local proeminente para o comércio internacional.
Durante a maior parte do período antigo assírio, Assur foi uma cidade-estado menor com pouca influência política e militar. Em contraste com os reis assírios de períodos posteriores, os reis do período antigo assírio eram apenas um dos atores proeminentes na administração da cidade e normalmente usavam o título Išši'ak Aššur, que se traduz em "governador (em nome) do (deus) Assur", em vez de šar (rei). Os reis presidiram o corpo administrativo real da cidade, o Ālum (assembleia da cidade), que era composto por membros proeminentes e influentes entre a população de Assur. Embora sem poder militar e político, Assur era um importante centro econômico no norte da Mesopotâmia. Desde a época de Erisum I até o final do , a cidade foi um centro de uma grande rede comercial que se estendia desde as montanhas de Zagros no leste até a Anatólia central no oeste. Durante seu tempo como comerciantes proeminentes, os assírios fundaram várias colônias comerciais em vários locais da rede comercial, como Cultepe.
A primeira dinastia real assíria, fundada por Puzurassur I em , chegou ao fim quando a cidade foi capturada pelo conquistador estrangeiro amorreu Samsiadade I em Samsiadade governou a partir da cidade de Subate-Enlil e estabeleceu um reino de curta duração, às vezes chamado de Reino da Alta Mesopotâmia, que entrou em colapso após sua morte em Os eventos após a morte de Samsiadade até o início do período assírio médio são pouco conhecidos, mas parece ter havido inicialmente algumas décadas de conflito frequente em Assur e na região circundante, não apenas entre diferentes estados e impérios, como o Antigo Império Babilônico, Mari e Esnuna, mas também entre diferentes dinastias e nobres assírios que disputavam o poder sobre a cidade. Este período culminou no restabelecimento de Assur como uma cidade-estado independente sob a dinastia adasida em Assur tornou-se um vassalo do reino de Mitani em , mas se libertou no início do século XIV depois que Mitani sofreu uma série de derrotas para os hititas começando assim sua transição para um grande estado territorial sob uma série de reis guerreiros.
Através de extensos registros cuneiformes, totalizando mais de 22.000 tabuletas de argila encontradas na colônia comercial assíria antiga em Cultepe, muitas informações podem ser reunidas sobre a cultura, a língua e a sociedade no período assírio antigo. Como em outras sociedades do Antigo Oriente Próximo, os antigos assírios praticavam a escravidão, embora a confusão resultante da terminologia usada nos textos possa significar que muitos, mas não todos, dos supostos escravos eram na verdade servos livres. Embora homens e mulheres tivessem deveres e responsabilidades diferentes, eles tinham mais ou menos os mesmos direitos legais, sendo permitido a ambos herdar bens, fazer testamentos, iniciar processos de divórcio e participar do comércio. A principal divindade adorada no período assírio antigo era, como em períodos posteriores, a divindade nacional assíria Assur, que provavelmente se originou no período assírio inicial anterior como uma personificação divinizada da própria cidade de Assur.
Terminologia Os pesquisadores modernos dividem os milhares de anos da antiga história assíria em vários estágios com base em eventos políticos e mudanças graduais na linguagem. "Assírio antigo" é um desses estágios e é, portanto, um rótulo cronológico. Conforme definido por Klaas Veenhof em 2008, o termo se aplica à "fase inicial da cultura da antiga Assur que é historicamente recuperável o suficiente para ser chamado de assíria", "assíria" aqui significando a cidade de Assur e sua cultura, em vez da Assíria como um estado que rege um trecho de território; a Assíria só fez a transição de uma pequena cidade-estado para um reino que governava uma extensão maior de território no posterior período assírio médio. Como tal, "Assírio antigo" refere-se à história, política, economia, religião, linguagem e características distintivas de Assur e seu povo desde os primeiros registros históricos abrangentes no local até o início do período assírio médio. Assur era muito mais antiga do que a data de início comumente usada para o período assírio antigo, embora o anterior período assírio inicial seja muito menos conhecido e Assur não fosse independente durante esse período, mas sim parte de uma sequência de estados e impérios do sul da Mesopotâmia.
História Puzurassur e sua dinastia
Acredita-se que Assur tenha se tornado uma cidade-estado independente sob Puzurassur I, que governou por volta de Pouco se sabe sobre Puzurassur, e não está claro como exatamente ele chegou ao poder, embora seus descendentes, a primeira dinastia real da Assíria, escrevessem que ele havia restaurado as muralhas ao redor da cidade. A independência de Assur provavelmente foi alcançada em conjunto com o último governante de Ur III, Ibi-Sim , perdendo seu controle administrativo nas regiões periféricas de seu império. Muito pouca evidência arqueológica sobreviveu de Assur na primeira metade do segundo milênio a.C. e, como resultado, relativamente pouco se sabe sobre a cidade, seu povo e seus governantes durante esse período. As inscrições reais sobreviventes desta época lidam quase exclusivamente com projetos de construção. O que se sabe é que Puzurassur e seus sucessores após a independência não reivindicaram de fato a dignidade de serem reis (šar), como os suseranos acádios e sumérios haviam feito, mas em vez disso continuaram a se denominar governadores (Išši'ak), afirmando que o deus nacional assírio Assur era rei e que os governantes assírios, portanto, eram apenas seus representantes na Terra. Assur era durante o tempo da dinastia de Puzurassur o lar de apenas cerca de 5.000 a 8.000 pessoas, o que significa que seu poder militar deve ter sido muito limitado, e não há fontes que indiquem quaisquer instituições militares. Nenhuma cidade vizinha foi submetida à Assur e não há sequer registros conhecidos de interações políticas com os governantes dos vizinhos imediatos da cidade.
A mais antiga inscrição sobrevivente conhecida por um rei assírio foi escrita pelo filho e sucessor de Puzurassur, Salimaum, e registra o rei ter construído um templo dedicado ao deus Assur "para sua própria vida e a vida de sua cidade". O filho e sucessor de Salimaum, Ilussuma, é o primeiro rei assírio conhecido por ter intervindo em assuntos estrangeiros, fazendo campanha e abrindo o comércio. Em uma de suas inscrições, Ilussuma afirma ter aberto o comércio com os "acádios [ou seja, sulistas] e seus filhos" e vendendo cobre. Que Ilussuma foi capaz de vender cobre para reis no sul é significativo porque ilustra que Assur naquela época estava produzindo cobre suficiente para sustentar a si mesma e aos outros. De onde veio esse cobre não está claro, talvez os mineiros assírios tenham feito a longa viagem para Ergani no noroeste, em textos posteriores descritos como um local significativo de mineração de cobre. De acordo com suas inscrições, Ilussuma também construiu poços em Assur, usados tanto como fonte de água quanto para fazer tijolos para a muralha da cidade. Ilussuma foi sucedido por seu filho ainda mais bem sucedido, Erisum I , o primeiro rei cuja duração do reinado é registrada na Lista de Reis Assírios, um documento posterior registrando os reis da Assíria e seus reinados. Erisum iniciou o primeiro experimento conhecido em livre-comércio, deixando a iniciativa de comércio e transações estrangeiras em larga escala inteiramente para sua população. Embora grandes instituições, como os templos e o próprio rei, participassem do comércio, o financiamento em si era fornecido por banqueiros privados, que por sua vez arcavam com quase todo o risco (mas também obtinham quase todos os lucros) dos empreendimentos comerciais. Através dos esforços de Erisum, Assur parece ter se estabelecido rapidamente como uma importante cidade comercial no norte da Mesopotâmia. Erisum ganhou algum dinheiro impondo pedágios, que foram investidos na expansão da própria Assur: o templo do deus Assur foi reconstruído e ampliado e um novo templo, dedicado ao deus Adade, também foi construído.
O filho e sucessor de Erisum, Icunum , reconstruiu a muralha de fortificação ao redor de Assur, um evento que exigiu contribuições financeiras de prata não apenas da própria Assur, mas também de suas amplas colônias comerciais. Não se sabe se a muralha teve que ser reconstruída devido ao desgaste normal ou por ter sido danificada na guerra. É possível que tenha sido danificada durante o conflito com a cidade-estado de Esnuna ao sul, que na época seguia uma política expansionista. De qualquer forma, os reparos não foram concluídos até o longo reinado do filho de Icunum, Sargão I . Embora o reinado de Sargão pareça ter sido próspero durante o qual o comércio assírio atingiu seu auge, os reinados de seu filho Puzurassur II e neto Narã-Sim viram Assur sendo ameaçada por inimigos estrangeiros, primeiro por Ipiquiadade II de Esnuna e depois pelo mais bem sucedido e perigoso Samsiadade I de Ecalatum, uma cidade localizada perto de Assur.
Colônias comerciais
upright=1.3|thumb|Tabuinha cuneiforme assíria antiga de Cultepe registrando o pagamento de um empréstimo, impressa com quatro selo cilíndricos diferentes Embora as evidências de Assur sejam escassas, existem ricos registros textuais sobreviventes da sociedade e atividade assíria desde o início do período assírio antigo, embora não sejam de Assur ou do norte da Mesopotâmia, mas sim da Anatólia central. A maior coleção conhecida de antigas tabuinhas assírias são de Cultepe, perto da moderna cidade de Caiseri. Cultepe, neste período conhecido pelo nome Canés, também era uma cidade-estado governada por sua própria linha de reis. Na cidade baixa de Cultepe, a noroeste, os assírios estabeleceram uma colônia comercial, ou karum, da qual dois níveis (Ib, 1833–1719 a.C., e II, 1950–1836 a.C.) foram investigados arqueologicamente. O nível II é particularmente significativo, pois preserva cerca de 22.000 tabuinhas de argila cuneiforme que atestam uma rede comercial assíria extensa e de longa distância. A colônia comercial de Cultepe era um nó fundamental nessa rede, que estava centrada em Assur e tinha extensos postos comerciais menores em toda a Anatólia central e provavelmente na Mesopotâmia. Esta rede de comércio é a primeira impressão notável deixada pelos assírios no registro histórico. Assur conseguiu manter sua posição central na rede comercial apesar de ser relativamente pequena e sem histórico de sucesso militar. thumb|upright=1.3|Ruínas escavadas da antiga colônia comercial assíria em Cultepe