Durante seu primeiro mandato como presidente dos Estados Unidos (2017–2021), Donald Trump e seu governo repetidamente politizaram a ciência ao pressionar ou anular agências de saúde e ciência para que mudassem seus relatórios e recomendações de modo a se adequarem às suas políticas e declarações públicas. Isso foi particularmente verdadeiro em relação à pandemia de COVID-19, mas também incluiu a supressão de pesquisas sobre mudanças climáticas e o enfraquecimento ou eliminação de regulamentações ambientais.
Trump e seus indicados pressionaram agências federais de saúde e ciência para que tomassem ações específicas favorecidas por Trump e apoiassem suas declarações públicas. Ele por vezes alegou que havia uma conspiração do "Estado profundo" entre cientistas federais, cujos membros atrasariam a aprovação de vacinas e tratamentos contra a COVID-19 porque queriam prejudicá-lo politicamente ou impedir sua reeleição.
Contexto Trump, empossado presidente em 20 de janeiro de 2017, não nomeou um Conselheiro Científico do Presidente até julho de 2018, quando indicou o meteorologista Kelvin Droegemeier para o cargo. Comitês consultivos científicos em diversas agências, incluindo o Departamento do Interior, a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional e a Food and Drug Administration, foram dissolvidos. Muitas das primeiras escolhas de Trump para o gabinete eram pessoas com histórico de oposição à agência que passariam a chefiar, incluindo Rick Perry como secretário de Energia e Betsy DeVos como secretária de Educação. Na área científica, o chefe da Agência de Proteção Ambiental (EPA), Scott Pruitt, havia processado a EPA repetidamente quando era procurador-geral de Oklahoma, e se descrevia como um "importante defensor contra a agenda ativista da EPA".
Pesquisa Em uma pesquisa com cientistas de 16 agências federais realizada em 2018, 50% dos entrevistados concordaram que "o nível de consideração de interesses políticos prejudicou a capacidade de suas agências de tomar decisões baseadas em ciência"; 69% dos cientistas do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos Estados Unidos, 76% dos entrevistados no Serviço Nacional de Parques e 81% dos cientistas na Agência de Proteção Ambiental concordaram.
Agências de saúde Supressão e alteração de comunicações de agências de saúde Em 25 de fevereiro de 2020, nos primeiros dias da pandemia de COVID-19 nos Estados Unidos, uma autoridade sênior dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) disse publicamente que a disseminação do vírus nos EUA era inevitável. Isso contrariava as previsões mais otimistas de Trump, e o CDC ficou em grande parte proibido de dar coletivas sobre o coronavírus pelos seis meses seguintes.
Em abril de 2020, o estrategista político e lobista Michael Caputo foi indicado pela Casa Branca como secretário assistente de assuntos públicos do Departamento de Saúde e Serviços Humanos (HHS), no controle da estratégia de comunicação do departamento. Caputo indicou Paul Alexander, um pesquisador de saúde com doutorado, como seu principal assessor. Eles e outras autoridades do HHS tentaram controlar o conteúdo das informações vindas do CDC sempre que se considerava que contradiziam ou minavam o que Trump dizia publicamente.
Em maio de 2020, segundo documentos divulgados em abril de 2022 pelo Subcomitê de Supervisão sobre a Crise do Coronavírus da Câmara dos Representantes dos Estados Unidos, o governo Trump anulou as diretrizes propostas pelo CDC para organizações religiosas. O CDC havia alertado que locais de culto eram focos de disseminação do coronavírus, mas a Casa Branca removeu das diretrizes todas as recomendações de que as igrejas considerassem cultos on-line ou drive-in. Trump pessoalmente pediu aos estados que permitissem que todos os locais de culto reabrissem imediatamente, e ameaçou "anular" qualquer governador que não o fizesse.
Em junho de 2020, a Casa Branca instalou dois operadores políticos sem experiência em saúde pública na sede do CDC em Atlanta. Suas responsabilidades, segundo autoridades do CDC e do governo, eram monitorar os cientistas do CDC e o diretor do CDC Robert Redfield, como parte do esforço contínuo de controlar a mensagem pública da organização. A princípio, seu papel no CDC era indefinido; um deles foi depois nomeado chefe de gabinete interino de Redfield, e o outro, sua adjunta. Embora oficialmente subordinados a Redfield, eles se comunicavam regularmente com Caputo e Alexander no HHS.
Caputo tentava, em junho, obter controle sobre o Morbidity and Mortality Weekly Report (MMWR), publicação semanal do CDC que é o principal veículo da agência para transmitir informações e recomendações atuais sobre saúde pública a médicos, pesquisadores e o público em geral. Em setembro de 2020, foi relatado que indicados políticos do HHS haviam tentado repetidamente mudar, atrasar ou remover relatórios sobre a COVID-19 do MMWR quando eles minavam as afirmações de Trump de que o surto estava sob controle. Caputo confirmou o relatório de setembro, dizendo que suas tentativas de influenciar o conteúdo do MMWR vinham ocorrendo havia três meses e meio. Ele disse que isso ocorria porque os relatórios do MMWR continham "conteúdo político" além de informação científica, acrescentando que as mudanças sugeridas por seu gabinete eram "raramente" aceitas pelo CDC. Um relatório do MMWR que minimizava o benefício da hidroxicloroquina como tratamento para a COVID-19 foi atrasado por quase um mês, enquanto Alexander questionava as inclinações políticas dos autores. Um relatório sobre a suscetibilidade de crianças em idade escolar ao vírus também foi represado. Alexander exigiu, sem sucesso, que pudesse revisar e editar todas as edições do MMWR antes de sua publicação. Em 8 de agosto, Alexander escreveu a Redfield dizendo que "o CDC me parece estar escrevendo panfletos de ataque contra o governo". Ele pediu a Redfield que alterasse alguns relatórios que já haviam sido publicados. Alexander depois disse que o CDC havia escrito "relatórios pseudocientíficos" e que ele estava em melhor posição para "julgar se isso é lixo". O CDC resistiu a muitas das mudanças, mas passou a permitir cada vez mais que funcionários do HHS revisassem artigos e sugerissem alterações antes da publicação.
Em agosto de 2020, Emily J. Miller, uma ativista de direita que havia trabalhado anteriormente para o canal pró-Trump One America News Network e não tinha experiência prévia em ciência ou medicina, foi nomeada comissária assistente de assuntos de mídia da FDA, incluindo ser sua principal porta-voz, papel normalmente exercido por funcionários públicos não políticos. Duas semanas depois, ela foi abruptamente destituída do cargo, supostamente devido a conflitos repetidos com a equipe da agência e à falta de aptidão para se comunicar na área médica e científica. Miller foi posteriormente nomeada assessora sênior do chefe de gabinete na FDA. Ela descreveu o coquetel de anticorpos da Regeneron, fornecido a Trump depois que ele testou positivo para COVID-19, como sendo "quase uma cura" para a doença.
Em agosto e início de setembro de 2020, Alexander enviou diversas mensagens a assessores de imprensa do NIH tentando direcionar os comentários de Anthony Fauci à mídia. Entre suas exigências estava a de que Fauci se abstivesse de promover o uso de máscaras por crianças na escola e a testagem de COVID-19 em crianças. Fauci disse depois que não havia recebido as mensagens e que não teria sido influenciado por elas caso as tivesse recebido.
Em 16 de setembro, o diretor do CDC, Redfield, disse a uma audiência no Senado que o HHS e o Escritório de Administração e Orçamento da Casa Branca haviam ordenado que ele transferisse 300 milhões de dólares do orçamento de sua agência para o HHS, a serem gastos em uma campanha de relações públicas dirigida por Caputo. Ele acrescentou que o CDC não havia sido consultado sobre a proposta de campanha de relações públicas, cujo objetivo era "trazer a América de volta". Caputo declarou no Facebook que o programa "foi exigido de mim pelo presidente dos Estados Unidos, pessoalmente." O objetivo era conseguir que pelo menos 20 celebridades gravassem mensagens para "restaurar a esperança" e "vencer o desespero" que seriam transmitidas antes da eleição de novembro. No entanto, semanas antes da eleição, o programa foi relatado como estando "engasgado", porque a maioria das celebridades visadas se recusou a participar, e porque a empresa de vídeo contratada para executar o projeto, chefiada por um sócio comercial de Caputo, não tinha experiência prévia com campanhas de saúde pública. Em 2 de outubro, o secretário do HHS, Alex Azar, disse ao Congresso que havia iniciado uma revisão do programa para garantir que ele serviria a um propósito de saúde pública. Em 29 de outubro, o Politico relatou que o programa não seria mais realizado antes da eleição, e talvez nem chegasse a ser realizado. Também se relatou que as celebridades sugeridas para os anúncios eram triadas quanto às suas opiniões políticas antes de serem abordadas; se em algum momento já haviam criticado Trump ou manifestado apoio ao presidente Barack Obama, aos direitos LGBT ou ao casamento entre pessoas do mesmo sexo, eram descartadas. Supostamente, 274 celebridades foram consideradas, mas apenas 10 foram aprovadas.
Em e-mails a Redfield, Alexander e Caputo repetidamente acusaram cientistas do CDC de tentar "prejudicar o presidente" e escrever "panfletos de ataque contra o governo". Funcionários do CDC descreveram o período como uma campanha de cinco meses de bullying e intimidação. Em 30 de junho, Alexander criticou fortemente uma entrevista de Anne Schuchat, vice-diretora principal do CDC, na qual ela descreveu a extensão da pandemia e pediu que os americanos usassem máscaras. Alexander a acusou de mentir e tentar constranger o presidente, e pode ter tentado que ela fosse demitida. Em outro episódio, Caputo exigiu repetidamente saber quem no gabinete de imprensa do CDC havia aprovado uma série de entrevistas entre um epidemiologista do CDC e a NPR, dizendo que precisava gerenciar as comunicações do departamento e que "se você desobedecer minhas instruções, será responsabilizado". Ele ameaçou de forma semelhante um funcionário de imprensa do CDC que havia contado à CNN sobre uma próxima campanha de relações públicas sobre a vacina. Em 20 de junho de 2020, Alexander enviou uma mensagem ao diretor do CDC, Redfield, criticando um relatório do CDC sobre riscos da COVID-19 para gestantes. Alexander disse que o relatório, cujas limitações o próprio CDC havia reconhecido, "assustaria as mulheres" e daria a impressão de que "o presidente e seu governo não conseguem resolver isso e a situação está piorando". Ele disse que, em sua "opinião e percepção", o CDC estava "minando o presidente com o que divulgava".
Em 16 de setembro, após a interferência política no CDC ter sido divulgada, Caputo tirou uma licença médica de 60 dias e Alexander foi demitido. Em entrevista ao jornal canadense The Globe and Mail, com sede em Toronto, após sua saída do HHS, Alexander defendeu suas ações, afirmando que queria que os relatórios do CDC fossem "mais otimistas para que as pessoas se sentissem mais confiantes para sair e gastar dinheiro", e que "não achava que agências deveriam contradizer a política de qualquer presidente".
Em setembro, democratas do Comitê Seleto de Supervisão e Reforma da Câmara sobre a Crise do Coronavírus lançaram uma investigação sobre a interferência política nos relatórios e recomendações do CDC referentes ao coronavírus. Charlotte Kent, editora do MMWR, disse ao painel em dezembro que havia recebido ordens para destruir um e-mail de 8 de agosto de Alexander exigindo que o CDC alterasse um relatório já publicado sobre riscos do coronavírus para crianças; ela disse que o e-mail foi apagado, mas não sabe por quem. Após seu depoimento, o governo Trump cancelou entrevistas previamente agendadas com outros quatro cientistas e autoridades do CDC.