Juan de Villegas y Maldonado, geralmente referido como Juan de Villegas, foi um conquistador e administrador colonial espanhol, activo na Província da Venezuela durante a primeira metade do século XVI. Exerceu brevemente o governo interino da província em 1540 e voltou a governá-la após a morte de Juan Pérez de Tolosa, entre 1549 e 1553.
Dirigiu o processo de fundação de Borburata, iniciado em 1548, e fundou em 1552 a cidade de Nueva Segovia de Barquisimeto, no vale do rio Buría, primeiro assentamento da actual Barquisimeto.
Primeiros cargos na Província da Venezuela miniaturadaimagem|Casa colonial, centro de Barquisimeto Em julho de 1540, após a morte do governador alemão Jorge de Spira, Villegas assumiu provisoriamente a administração de Coro como alcaide-mor, cargo para o qual fora designado pelo próprio Spira. Conservou-o até 7 de dezembro desse ano, quando o bispo Rodrigo de Bastidas tomou posse como governador interino por nomeação da Real Audiência de Santo Domingo.
Em novembro de 1542, quando Enrique Remboldt foi nomeado governador interino da província, Villegas serviu-lhe como tenente. Partiu para a ilha de Margarita em busca de novos povoadores, e regressando a Coro em setembro de 1544, tendo encontrado já morto Remboldt e a administração da cidade nas mãos dos alcaides ordinários.
No final de 1544 ou no início de 1545, acompanhou Juan de Carvajal na sua entrada em Coro. Carvajal, que exercia o governo por delegação de Juan de Frías, nomeou Villegas seu tenente-general e iniciou a organização de uma expedição para o interior da província.
Ao serviço de Juan Pérez de Tolosa
Após a execução de Juan de Carvajal, Juan Pérez de Tolosa assumiu o governo da Província da Venezuela. Em 6 de abril de 1547, nomeou Villegas seu tenente e capitão-general. Depois de uma expedição de Tolosa ao Cabo da Vela, Villegas foi transferido para El Tocuyo, enquanto Alonso Pérez de Tolosa ficou como tenente em Coro.
Em 1547, por ordem de Pérez de Tolosa, Villegas partiu de El Tocuyo com uma expedição que alcançou, em dezembro, a área do lago de Tacarigua, actual Lago de Valência. Depois de atravessar a serra em direcção à costa, redigiu em 24 de fevereiro de 1548 a acta que declarava fundada Nuestra Señora de la Concepción de Borburata.
A fundação não foi imediatamente consolidada. A expedição regressou a El Tocuyo, embora os participantes se tenham comprometido, em 27 de fevereiro, a voltar com famílias e bens para construir casas e estabelecer-se no local. Em novembro de 1549, Villegas enviou Pedro Álvarez com uma nova expedição; finalmente, em abril de 1551, dirigiu-se pessoalmente a Borburata e organizou o cabildo, completando o processo fundacional. Borburata foi a única localidade do antigo distrito de Puerto Cabello cuja fundação ocorreu formalmente «à maneira espanhola», em 24 de fevereiro de 1548, por Juan de Villegas.
O registo de 1548 mostra que Villegas encontrou resistência indígena na área de Borburata. Os grupos locais desconfiavam das propostas de paz devido a ataques e capturas de indígenas efectuados anteriormente por expedições provenientes de Hispaniola e Cubagua.
Governador interino
Em fevereiro de 1549, Villegas partiu com Diego Ruiz de Vallejo numa segunda exploração do vale do rio Boconó, procurando ouro. A expedição percorreu os vales dos rios Boconó, Burate e Chabasquén, sem encontrar jazidas.
Enquanto se encontrava em Borburata, recebeu a notícia da morte de Juan Pérez de Tolosa. Suspendeu então o povoamento do porto e regressou a Coro, onde o cabildo pedira que fosse nomeado governador interino. A Real Audiência de Santo Domingo confirmou-o em 14 de junho de 1549 como governador, capitão-general e alcaide-mor da Província da Venezuela.
Durante o seu governo, contou com Alonso Pérez de Tolosa, Pedro Álvarez, Bartolomé García e Martín de Arteaga como tenentes de governador.
Em 1551, ordenou a Damián del Barrio que partisse de El Tocuyo para explorar a região de Nirgua, habitada por grupos indígenas resistentes, e procurar jazidas de ouro. A mesma cronologia regista que Villegas procurou encaminhar para novas expedições os soldados que permaneciam sem ocupação em El Tocuyo.
Também convidou Diego Fernández de Serpa, cuja empresa de conquista fora suspensa, a deslocar-se para a província com os homens e o gado que trouxera. Villegas enviou-lhe instruções sobre o trajecto entre Maracapana e El Tocuyo e atribuiu-lhe o título de capitão dos homens que conduzia.
Fundação de Nueva Segovia de Barquisimeto
A procura de ouro levou à fundação, em 1552, de Nueva Segovia de Barquisimeto, inicialmente instalada numa savana próxima do rio Buría. A povoação foi estabelecida como centro de controlo territorial e de apoio à exploração das minas de Buría, descobertas por Damián del Barrio no decurso das expedições organizadas a partir de El Tocuyo.
A data exacta da fundação não é consensual. A Fundación Empresas Polar indica que uma carta de Villegas ao rei, datada de 29 de abril de 1552, informava que partiria para fundar Nueva Segovia, enquanto o primeiro repartimento de encomiendas conhecido ocorreu em 14 de setembro. Com base em documentação posterior, Ambrosio Perera e o irmão Nectario María situaram a fundação, com maior probabilidade, na segunda quinzena de maio de 1552.
A povoação tinha desde o início cabildo, ordenanças e repartimento de encomiendas. A sua localização junto das jazidas de ouro motivou igualmente a instalação do Real de Minas de Buría, ou de San Pedro de Buría.
Em 14 de setembro de 1552, Villegas promulgou em Nueva Segovia as primeiras ordenanças de encomiendas conhecidas para a Província da Venezuela. A historiografia assinala que o sistema de encomienda organizou a distribuição da mão-de-obra indígena para a agricultura, a criação de gado e outras actividades coloniais, num contexto de trabalho coercivo, deslocamentos e forte redução demográfica das populações indígenas.
Em 1553, as minas de Buría foram palco da revolta liderada por Negro Miguel, que reuniu escravos de origem africana e indígenas contra a ordem colonial. O ataque a Nueva Segovia foi um dos principais levantamentos da região durante o período colonial.
Data de morte
A data da morte de Villegas não é uniforme nas fontes consultadas. Gilberto R. Quintero afirma que exerceu os poderes de governador até morrer em 1553, e a biografia de Ana Pacheco na Real Academia de la Historia também o situa como falecido nesse ano.
Contudo, a ficha biográfica da própria Real Academia da História para Juan de Villegas y Maldonado indica 1562 como ano de morte e situa-a em Nueva Segovia de Barquisimeto ou Buría.
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