A Batalha de El Agheila foi um breve confronto da Campanha do Deserto Ocidental da Segunda Guerra Mundial. Ocorreu em dezembro de 1942 entre as forças Aliadas do Oitavo Exército (General Bernard Montgomery) e as forças do Eixo do ( Erwin Rommel), durante a longa retirada do Eixo de El Alamein para Tunes. O Oitavo Exército planejou flanquear e encurralar as forças do Eixo enquanto estas se retiravam para Tunes.
O plano do Oitavo Exército foi frustrado quando um ataque frontal da 7.ª Divisão Blindada britânica foi repelido por uma ação de retaguarda italiana e as unidades neozelandesas de flanqueamento se dispersaram no deserto. O confronto terminou com o Exército Panzer Germano-Italiano retirando-se para a Tripolitânia em direção à Tunísia, onde a Campanha da Tunísia havia começado com a Operação Tocha, a invasão Aliada do Norte da África francês
Antecedentes
Retirada germano-italiana: Egito
Em 4 de novembro de 1942, Rommel decidiu encerrar a Segunda Batalha de El Alamein e retirar-se para oeste em direção à Líbia. Ao fazê-lo, desafiou as ordens de "resistir até o fim" de Adolf Hitler, para salvar o restante de sua força. O chegou à aldeia de Fuka no dia seguinte. As forças italianas chegaram mais cedo, tendo-se retirado de El Alamein de e formado uma linha defensiva. Os italianos retomaram a sua retirada no mesmo dia, após um ataque aliado, e os alemães seguiram o exemplo. Montgomery descansou algumas das suas formações após os seus esforços em El Alamein, liderando com a 4.ª Brigada Blindada Ligeira. A chuva na tarde de 6 de novembro impediu a perseguição do Oitavo Exército enquanto as forças do Eixo continuavam a sua retirada.
Uma nova linha de defesa foi estabelecida em Mersa Matruh no dia seguinte, a cerca de a oeste de El Alamein. Rommel recebeu um aviso de Hitler sobre um esperado desembarque aliado entre Tobruque e Bengasi, mas em 8 de novembro descobriu que isso estava errado. Houve desembarques anglo-americanos no Marrocos e na Argélia (Operação Tocha). A Força-Tarefa Oriental — destinada a Argel — desembarcou com 20.000 soldados e começou a avançar para leste em direção a Rommel. Enfrentando a perspectiva de uma grande força aliada na sua retaguarda, ele decidiu retirar-se de uma só vez para El Agheila. As forças do Eixo retiraram-se de em 9 de novembro e do Passo de Halfaya (na fronteira líbio-egípcia), a última posição no Egito, em 11 de novembro. A Cirenaica foi abandonada sem resistência séria.
Retirada germano-italiana: Cirenaica
Rommel queria salvar de equipamento em Tobruque, mas a cidade caiu nas mãos do Oitavo Exército em 13 de novembro. Uma tentativa de Montgomery de encurralar a guarnição de Tobruque através de um cerco em direção a , a oeste de Tobruque, falhou e a guarnição retirou-se ao longo da em direção a Bengasi com poucas perdas. Derna e o aeródromo de foram capturados em 15 de novembro e a RAF ocupou rapidamente o aeródromo para fornecer cobertura aérea para a Operação Stoneage, um comboio para Malta, em 18 de novembro. As forças do Eixo tinham-se retirado em dez dias. Apesar da importância de Bengasi para o sistema de abastecimento do Eixo, Rommel abandonou o porto para evitar uma repetição do desastroso cerco sofrido pelos italianos na Batalha de Beda Fomm em fevereiro de 1941. Rommel ordenou a demolição das instalações portuárias e dos suprimentos em Bengasi, escrevendo mais tarde que
Bengasi foi ocupada pelo Oitavo Exército em 20 de novembro e, três dias depois, as forças do Eixo retiraram-se de Agedábia para Mersa Brega. Durante a sua retirada para Mersa Brega, as forças do Eixo enfrentaram muitas dificuldades, incluindo a superioridade aérea Aliada. A Força Aérea do Deserto (DAF) atacou as colunas do Eixo que estavam congestionadas na estrada costeira e com falta de combustível. Para atrasar o avanço do Oitavo Exército, os sapadores do Eixo colocaram minas na área de Mersa Brega; capacetes de aço foram enterrados para criar leituras falsas nos usados pelo Oitavo Exército.
Durante grande parte da perseguição a El Agheila, os comandantes do Oitavo Exército estavam incertos quanto às intenções de Rommel. Tinham sido apanhados desprevenidos em campanhas anteriores por um adversário que os atraía e depois contra-atacava. Montgomery pretendia construir o moral do Oitavo Exército, banindo o hábito da derrota e da retirada. A 1.ª Divisão Blindada e a 2.ª Divisão da Nova Zelândia foram mantidas em , a descansar e a fornecer defesa. Apesar das preocupações de Rommel com um cerco por um rápido avanço aliado através do bojo da Cirenaica, Montgomery estava ciente de que uma força estendida e isolada também poderia ser vulnerável, como no início de 1941 e no início de 1942. Quando uma força de reconhecimento de carros blindados foi enviada através do país, foi atrasada por terreno encharcado. A inteligência de sinais revelou ao Oitavo Exército que o estava praticamente imobilizado pela falta de combustível, levando Montgomery a ordenar que uma força mais forte se deslocasse através do país. Tendo ouvido falar da presença da força de reconhecimento, Rommel antecipou a sua retirada de Bengasi e conseguiu afastar os carros blindados, sem ser incomodado pela força mais forte que ainda não tinha chegado.
Prelúdio
Exército Panzer Germano-Italiano Durante os dezoito dias entre a evacuação de Agedábia em 23 de novembro e o início da Batalha de El Agheila em 11 de dezembro, Rommel descreveu desacordos com os seus superiores políticos e militares, tendo-se envolvido em discussões amargas e infrutíferas com Hitler, Hermann Göring, o chefe da Luftwaffe, o General Albert Kesselring, o (, comandante das unidades alemãs no teatro do Mediterrâneo), Ugo Cavallero, o chefe de gabinete italiano no , e o governador da Líbia, Ettore Bastico. Rommel queria retirar-se para Tunes o mais rapidamente possível, e os outros queriam que ele fizesse uma resistência na posição El Agheila–Mersa Brega. Mussolini ordenou que Rommel resistisse na linha de Agheila para defender a Tripolitânia, e isso foi apoiado por Hitler, que ordenou que El Agheila fosse mantida "em todas as circunstâncias". Embora a posição de Agheila fosse naturalmente forte, sendo rodeada por pântanos salgados, areia macia ou terreno acidentado e uma "cadeia de campos minados", restringindo a capacidade de manobra dos veículos.
Rommel julgou que seria capaz de manter a posição apenas se recebesse substituições de artilharia e tanques, se a fosse reforçada e os seus suprimentos de combustível e munições fossem restaurados. Nessa altura, todos os homens e equipamentos disponíveis estavam a ser desviados para Tunes, na sequência dos desembarques da Operação Tocha, para evitar que a Tunísia caísse nas mãos do avanço aliado da Argélia. Na altura da visita de Rommel a Berlim, no início de dezembro, Mussolini e Hitler tinham aceitado a realidade da situação e concordaram com a preparação para uma retirada para Buerat, a cerca de a oeste, e em 3 de dezembro, a infantaria italiana não mecanizada tinha iniciado uma retirada. A situação de abastecimento de Rommel não melhorou; a Tunísia manteve a prioridade de abastecimento e, dos navios enviados para Trípoli para abastecer o Panzer Army em novembro, três quartos foram afundados. Rommel estava com falta de homens e equipamento e com muita falta de combustível e munições. Ele pretendia resistir o máximo possível, mas retirar-se face a uma forte pressão.
Oitavo Exército
O Oitavo Exército tinha de abastecer as suas forças a partir do Egito até Agedábia. Os suprimentos podiam ser transportados de Alexandria para Tobruque por via férrea; os de Tobruque para Agedábia eram ligeiramente mais curtos, mas os suprimentos tinham de ir por estrada na ou por mar para Bengasi e depois por estrada para Agedábia. Em 26 de novembro, o X Corpo (Tenente-General Brian Horrocks) foi colocado na reserva, e o XXX Corpo (Tenente-General ) assumiu a linha da frente do Oitavo Exército com a 7.ª Divisão Blindada (Major-General ), a 51.ª Divisão de Infantaria (Highland) (Major-General ) e a 2.ª Divisão da Nova Zelândia (Major-General Sir Bernard Freyberg). No final de novembro, Montgomery planejou que a 2.ª Divisão da Nova Zelândia, com a 4.ª Brigada Blindada Ligeira sob seu comando, iniciasse um amplo movimento de flanqueamento em 13 de dezembro. A manobra seria mascarada por bombardeamentos e ataques de infantaria às posições avançadas do , com início na noite de para desviar a atenção. Um ataque frontal da 51.ª Divisão (Highland) na costa e da 7.ª Divisão Blindada no interior, à sua esquerda, começaria na noite de uma vez que os neozelandeses estivessem em posição atrás da posição do Eixo. Os Dakota do 316.º Comando de Transporte de Tropas dos EUA transportaram de combustível de aviação em tambores de para abastecer a Força Aérea do Deserto. As operações aéreas afastaram as aeronaves do Eixo das suas bases avançadas, e os bombardeiros atingiram o porto de Trípoli, outros portos e Creta. Embora cerca de 20 aeronaves do Eixo tenham sido abatidas, mais de 500 foram encontradas abandonadas no solo durante o avanço para El Agheila. O reconhecimento aéreo sobre El Agheila e até Trípoli foi constante.
Batalha Quando os ataques preliminares começaram em 11 de dezembro, Rommel interpretou isso como o início do ataque do Oitavo Exército e começou a retirar-se. No final da manhã de 12 de dezembro, as patrulhas detetaram que o Eixo estava a começar a dispersar as suas posições. Montgomery ordenou que a Divisão da Nova Zelândia se movesse imediatamente e antecipou o assalto principal para a noite de 14/15 de dezembro. Na noite de 12 de dezembro, a retirada do Eixo estava em curso, exceto para as retaguardas.
Em 13 de dezembro, aeronaves de reconhecimento do Eixo descobriram cerca de 300 veículos a norte do oásis de Marada, a a sul de El Agheila (a coluna da Nova Zelândia), o que significava, para as forças do Eixo, o perigo de serem flanqueadas. Rommel desejava lançar os seus blindados restantes contra esta força de flanqueamento, mas foi impedido pela falta de combustível e ordenou que a retirada continuasse. Um ataque da 7.ª Divisão Blindada foi repelido numa ação de retaguarda pelo Grupo Tático Ariete italiano. No seu diário, Rommel escreveu:
A mudança de plano do Oitavo Exército tinha chegado tarde demais e, quando a Divisão da Nova Zelândia completou o seu "golpe de gancho" em 15 de dezembro, estava dispersa após uma difícil viagem por terreno acidentado, que os deixou com apenas 17 tanques operacionais. Eles encontraram a 15.ª Divisão Panzer na escarpa a guardar a estrada costeira e a 6.ª Brigada da Nova Zelândia, mais a oeste, recebeu ordem de formar um bloqueio na estrada costeira, enquanto a 5.ª Brigada protegia os veículos de abastecimento e transporte divisionais. Durante a noite de 15/16 de dezembro, a maioria dos elementos restantes do Panzer Army conseguiu retirar-se em direção a Nofilia, movendo-se em pequenas colunas rápidas através das lacunas das unidades neozelandesas dispersas, sob a cobertura da escuridão. Em 18 de dezembro, ocorreu um breve confronto em Nofalia ( a oeste de El Agheila). O Oitavo Exército não conseguiu flanquear a força do Eixo, que continuou a retirar-se para oeste.
Consequências
Análise Devido à escassez de combustível, munições e equipamento, Rommel decidiu retirar-se em vez de fazer uma resistência determinada em El Agheila e começou a retirar tropas dias antes da batalha. Montgomery pretendia encurralar a força do Eixo, prendendo-a com um ataque frontal perto da costa, enquanto a Divisão da Nova Zelândia contornava o flanco interior de Rommel para cortar a Via Balbia a oeste de El Agheila. A Divisão da Nova Zelândia dispersou-se durante a sua tentativa de cerco e, quando o Oitavo Exército iniciou o seu ataque frontal, Rommel iniciou a sua retirada final. As últimas unidades da força do Eixo escaparam através das lacunas entre as unidades neozelandesas dispersas, e o cerco planeado falhou.