O Comboio PQ 3 foi o quarto dos Comboios do Ártico da Segunda Guerra Mundial pelos quais os Aliados Ocidentais abasteceram a União Soviética em sua luta contra a Alemanha Nazista. A partida do Comboio PQ 3 foi adiada para reparos em contratorpedeiros que sofreram danos causados pelo mau tempo e devido a relatórios de inteligência sobre um iminente ataque do couraçado alemão Tirpitz e do cruzador pesado Admiral Scheer.
O comboio partiu de , na Islândia, em 9 de novembro de 1941 e chegou sem impedimentos a Arcangel em 22 de novembro de 1941, exceto pelo cargueiro britânico SS Briarwood, que sofreu danos causados pelo gelo e retornou à Islândia escoltado pelo arrastão HMT Hamlet. Em 28 de novembro, o Comboio PQ 3 entrou no Duína Setentrional com o , um comboio mais rápido que o alcançara desde que partira da Islândia em 17 de novembro.
Antecedentes Oceano Ártico
Entre a Groenlândia e a Noruega encontram-se algumas das águas mais tempestuosas dos oceanos do mundo, de água sob vendavais carregados de neve, granizo e chuva congelante. Ao redor do Cabo Norte e do Mar de Barents, a temperatura do mar raramente ultrapassa os 4 °C, e um homem na água provavelmente morreria a menos que fosse resgatado imediatamente. A água fria e o ar faziam com que a água do mar congelasse na superestrutura dos navios, a qual precisava ser removida rapidamente para evitar que o navio se tornasse . A água fria do Ártico encontra a Corrente do Golfo, água quente do Golfo do México, que se torna a Deriva do Atlântico Norte. Ao chegar ao sudoeste da Inglaterra, a deriva se move entre a Escócia e a Islândia.
Ao norte da Noruega, a deriva se divide; uma corrente da Deriva do Atlântico Norte vai ao norte da Ilha do Urso em direção a Svalbard, e a corrente sul segue a costa de Murmansk em direção ao Mar de Barents. A mistura da água fria do Ártico com a água mais quente e de maior salinidade gera espessos bancos de neblina nos quais os comboios podem se esconder, mas as águas reduzem drasticamente a eficácia do Asdic, uma vez que os U-boots se moviam em águas de diferentes temperaturas e densidades. No inverno, o gelo polar pode se formar até do Cabo Norte, forçando os navios a se aproximarem das bases aéreas da Luftwaffe, ou a navegar mais para o alto-mar no verão, quando o gelo pode recuar para o norte até Svalbard. A região fica em completa escuridão no inverno e em luz diurna permanente no verão, o que torna o reconhecimento aéreo quase impossível ou fácil, respectivamente.
Comboios do Ártico
As autoridades soviéticas afirmavam que a capacidade de descarga de Arcangel era de , Vladivostok e pela rota do Golfo Pérsico. Quando inspecionadas por técnicos britânicos e norte-americanos, a capacidade dos dez cais de Arcangel foi avaliada em e a mesma para Murmansk com seus oito cais. No final de 1941, o sistema de comboios utilizado no Atlântico foi estabelecido na rota do Ártico; um comodoro de comboio garantia que os capitães e oficiais de sinais dos navios participassem de uma reunião antes da partida para organizar a gestão do comboio, que navegava em formação de longas filas de colunas curtas. O comodoro era geralmente um oficial naval aposentado, a bordo de um navio identificado por um flâmula branca com uma cruz azul. O comodoro era auxiliado por uma equipe de sinais navais de quatro homens, que usavam lâmpadas, bandeiras de semáforo e telescópios para transmitir sinais, codificados a partir de livros transportados em uma bolsa com peso para ser jogada ao mar. Em comboios grandes, o comodoro era auxiliado por vice- e subcomodoros para dirigir a velocidade, o curso e o zigue-zague dos navios mercantes e coordenar com o comandante da escolta.
Um comboio era definido como pelo menos um navio mercante navegando sob a proteção de pelo menos um navio de guerra. Inicialmente, os britânicos pretendiam realizar comboios para a Rússia em um ciclo de quarenta dias (o número de dias entre as partidas dos comboios) durante o inverno de 1941–1942, mas isso foi reduzido para um ciclo de dez dias. A viagem de ida e volta para Murmansk para navios de guerra era de três semanas, e cada comboio precisava de um cruzador e dois contratorpedeiros, o que esgotava severamente a Frota Doméstica. Os comboios partiam do porto e se reuniam com as escoltas no mar. Um cruzador fornecia cobertura distante a oeste da Ilha do Urso. O apoio aéreo era limitado ao Esquadrão 330 e ao Esquadrão 269 da RAF Coastal Command, baseados na Islândia, com alguma ajuda de patrulhas antissubmarino de Sullom Voe, nas Ilhas Shetland, ao longo da costa da Noruega. Arrastões antissubmarinos escoltavam os comboios na primeira parte da viagem de ida. Construídos para condições árticas, os arrastões eram navios movidos a carvão com resistência suficiente. Os arrastões eram operados por suas tripulações e capitães em tempos de paz, com a patente de Skipper, da Royal Naval Reserve (RNR), que estavam acostumados com as condições do Ártico, complementados por especialistas antissubmarino da Royal Naval Volunteer Reserve (RNVR).
Os caça-minas britânicos baseados em Arcangel encontravam os comboios para se juntarem à escolta no restante da viagem. Em outubro de 1941, a capacidade de descarga de Arcangel era de , Vladivostok (no Pacífico) e nos portos do Golfo Pérsico (para a rota do Corredor Persa). O primeiro comboio deveria chegar a Murmansk por volta de 12 de outubro, e o próximo comboio deveria partir da Islândia em 22 de outubro. Uma mistura de navios britânicos, aliados e neutros carregados com suprimentos militares e matérias-primas para o esforço de guerra soviético se reuniu em Hvalfjörður (Hvalfiord), na Islândia, local conveniente para navios de ambos os lados do Atlântico. No inverno, devido à expansão do gelo polar para o sul, a rota do comboio passava mais perto da Noruega. A viagem tinha entre 2.600 e 3.700 km em cada sentido, levando pelo menos três semanas para uma viagem de ida e volta.
Primeiro Protocolo Os líderes soviéticos precisavam repor as enormes perdas de equipamento militar sofridas após o início da invasão alemã na Operação Barbarossa, especialmente quando as indústrias de guerra soviéticas estavam sendo realocadas para fora da zona de guerra, e enfatizaram a entrega de tanques e aeronaves. Máquinas-ferramenta, aço e alumínio eram necessários para substituir os recursos nacionais perdidos na invasão. A pressão sobre o setor civil da economia precisava ser limitada por meio de entregas de alimentos. Os soviéticos queriam concentrar os recursos restantes em itens nos quais a economia de guerra soviética tinha a maior vantagem comparativa sobre a economia alemã. As importações de alumínio permitiam a produção de aeronaves em uma extensão muito maior do que seria possível usando fontes locais, e a produção de tanques foi enfatizada em detrimento de caminhões, e os suprimentos de alimentos foram reduzidos devido à dependência do que poderia ser obtido por meio do Lend-Lease. Na Conferência de Moscou, reconheceu-se que 1,5 milhão de toneladas de transporte marítimo eram necessárias para transportar os suprimentos do Primeiro Protocolo, e que as fontes soviéticas podiam fornecer menos de 10 por cento da capacidade de carga.
Os britânicos e norte-americanos aceitaram que o ônus de encontrar a maior parte do transporte marítimo recaía sobre eles, apesar de seus compromissos em outros teatros. O primeiro-ministro Winston Churchill comprometeu-se a enviar um comboio para os portos árticos da URSS a cada dez dias e a entregar por mês de julho de 1942 a janeiro de 1943, seguidos por e outros além do já prometido. Em novembro, o presidente dos EUA, Franklin D. Roosevelt, ordenou ao almirante , da Comissão Marítima dos EUA e então chefe da , que as entregas à Rússia deveriam ser limitadas apenas por 'dificuldades insuperáveis'. O primeiro comboio deveria chegar a Murmansk por volta de 12 de outubro, e o próximo comboio deveria partir da Islândia em 22 de outubro. Uma variedade de navios britânicos, aliados e neutros carregados com suprimentos militares e matérias-primas para o esforço de guerra soviético seria reunida em Hvalfjörður, na Islândia, local conveniente para navios de ambos os lados do Atlântico.
Da Operação Dervish ao Comboio PQ 11, os suprimentos para a URSS eram em sua maioria britânicos, em navios britânicos defendidos pela Marinha Real. Uma força de caças que poderia defender Murmansk foi entregue, protegendo os portos do Ártico e as ferrovias para o interior. Aeronaves e tanques fornecidos pelos britânicos reforçaram as defesas russas de Leningrado e Moscou a partir de dezembro de 1941. Os tanques e aeronaves não salvaram Moscou, mas foram importantes na contraofensiva soviética. A estava então reduzida a 600 aeronaves operacionais na Frente Oriental, em parte como consequência do envio da para o Mediterrâneo contra os britânicos. Tanques e aeronaves fornecidos pelos britânicos ajudaram a contraofensiva soviética a recuar os alemães mais do que seria possível de outra forma. Em janeiro e fevereiro de 1941, as entregas de tanques e aeronaves permitiram que os russos tivessem uma margem de segurança caso os alemães tentassem um contra-ataque.
Inteligência de sinais
Bletchley Park
O Government Code and Cypher School (GC&CS) britânico, sediado em Bletchley Park, abrigava uma pequena indústria de decifradores de códigos e analistas de tráfego. Em junho de 1941, as configurações da máquina Enigma alemã para Águas Domésticas () usadas por navios de superfície e U-boots podiam ser rapidamente lidas. Em 1 de fevereiro de 1942, as máquinas Enigma usadas em U-boots no Atlântico e no Mediterrâneo foram alteradas, mas os navios alemães e os U-boots em águas do Ártico continuaram com a antiga (Hydra a partir de 1942, Dolphin para os britânicos). Em meados de 1941, as britânicas eram capazes de receber e ler as transmissões de T/S da e dar aviso prévio das operações da . Em 1941, pessoal naval Headache, com receptores para interceptar transmissões sem fio da , foi embarcado em navios de guerra.
B-Dienst
O rival alemão (, Serviço de Observação) da (MND, Serviço de Inteligência Naval) havia quebrado vários códigos e cifras do Almirantado em 1939, que foram usados para ajudar os navios da a fugir das forças britânicas e fornecer oportunidades para ataques surpresa. De junho a agosto de 1940, seis submarinos britânicos foram afundados no Skagerrak usando informações obtidas por meio de sinais sem fio britânicos. Em 1941, o lia sinais do Comandante-em-Chefe das Abordagens Ocidentais informando os comboios sobre as áreas patrulhadas por U-boots, permitindo que os submarinos se movessem para zonas "seguras".
Prelúdio
As forças navais alemãs na Noruega eram comandadas por , o . Dois U-boots estavam baseados na Noruega em julho de 1941, quatro em setembro, cinco em dezembro e quatro previstos para janeiro de 1942. O Grande Almirante () Erich Raeder, chefe da , propôs um ataque ao Führer, Adolf Hitler, em 13 de novembro, mas a escassez de combustível e o destino do Bismarck levaram Hitler a vetar a sugestão; o Admiral Scheer foi enviado para o norte da Noruega. Raeder retirou os barcos torpedeiros do norte e os substituiu por contratorpedeiros da classe-Type 1934. Os contratorpedeiros tinham um armamento pesado de cinco canhões de 5 polegadas e oito tubos de torpedo, mas sofriam de caldeiras pouco confiáveis. Raeder ordenou que Karl Dönitz, o comandante da arma de U-boots ( [BdU]) enviasse U-boots para a Noruega em número suficiente para manter três em patrulha.
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