A Operação Benedict (29 de julho – 6 de dezembro de 1941) foi o estabelecimento da Força Benedict (Força Aérea Real) com unidades das Forças Aéreas Soviéticas (VVS, ) no norte da Rússia, durante a Segunda Guerra Mundial. A força compreendia a 151ª Ala, da Força Aérea Real (RAF), com dois esquadrões de caças Hurricane. A ala voou contra a (Força Aérea Alemã) e a (Força Aérea Finlandesa) a partir do , no norte da URSS, e treinou pilotos e equipes de solo soviéticos para operar os Hurricanes, após o que os pilotos e equipes de solo britânicos retornaram à Grã-Bretanha.
Vinte e quatro caças Hurricane Mk IIB foram entregues pela Operação Strength, voando diretamente para Vaenga a partir do porta-aviões . Quinze Hurricanes foram entregues em caixotes pela Operação Dervish, o primeiro comboio do Ártico. O comboio não conseguiu atracar em Murmansque e foi desviado para , adiante. Os quinze Hurricanes encaixotados foram montados na pista de pouso de Keg Ostrov em nove dias, apesar das condições primitivas, e voaram para Vaenga em 12 de setembro.
Em cinco semanas de operações, a 151ª Ala reivindicou 16 vitórias, quatro prováveis e sete aeronaves danificadas. As neves do inverno começaram em 22 de setembro, e a conversão de pilotos e equipes de solo da () da VVS para Hurricanes começou em meados de outubro. O contingente da RAF partiu para a Grã-Bretanha no final de novembro, menos várias equipes de sinais, chegou em 7 de dezembro e a 151ª Ala foi dissolvida. Os governos britânico e russo deram muita publicidade à Benedict, e quatro membros da 151ª Ala receberam a Ordem de Lenin.
Antecedentes
Diplomacia
Em 22 de junho de 1941, a União Soviética foi invadida pela Alemanha Nazista e seus aliados. Naquela noite, Winston Churchill transmitiu uma promessa de assistência à URSS contra o inimigo comum. Em 7 de julho, Churchill escreveu a Stalin e ordenou ao embaixador britânico em Moscou, , que iniciasse discussões para um tratado de assistência mútua. Em 12 de julho, um Acordo Anglo-Soviético foi assinado em Moscou, para lutar juntos e não fazer uma paz separada. No mesmo dia, uma comissão soviética encontrou-se com a Marinha Real e a RAF em Londres, e foi decidido usar o aeródromo de Vaenga (agora ) como uma base de caças para defender os navios enquanto descarregavam nos portos de Murmansque, Arcangel e . Ivan Maisky, o embaixador soviético em Londres desde 1932, respondeu em 18 de julho que novas frentes no norte da França e no Ártico melhorariam a situação na URSS.
As operações no Ártico foram favorecidas por Stalin e Churchill, mas o Primeiro Lorde do Mar, Almirante Dudley Pound, considerou tais propostas insensatas, "com os dados carregados contra nós em todas as direções". O Presidente dos EUA Franklin D. Roosevelt e Churchill se encontraram na Baía de Placentia em Terra Nova em 9 de agosto e, em 12 de agosto, comunicaram uma garantia a Stalin de que os aliados ocidentais iriam fornecer "o máximo de suprimentos". Uma missão conjunta de suprimentos liderada por W. Averell Harriman e Max Aitken (Lorde Beaverbrook) chegou a Arcangel em 27 de setembro e, em 6 de outubro, Churchill assumiu o compromisso de navegar um comboio a cada dez dias da Islândia para o norte da Rússia. Quando os comboios do Ártico passavam pelo norte da Noruega para o Mar de Barents, entravam bem dentro do alcance de aeronaves alemãs, submarinos e navios operando a partir de bases na Noruega e na Finlândia. Os portos de chegada, especialmente Murmansque, a apenas cerca de a leste da linha de frente, estavam vulneráveis a ataques da .
151ª Ala O contingente da RAF deveria consistir em dois esquadrões de Hawker Hurricanes e um esquadrão cada de bimotores Bristol Blenheim e Bristol Beaufighter. Charles Portal, o Chefe do Estado-Maior da Força Aérea, decidiu em 25 de julho enviar apenas a 151ª Ala da RAF (Comandante de Ala ), compreendendo o 81º Esquadrão (Líder de Esquadrão ) e o 134º Esquadrão (Líder de Esquadrão A. G. "Tony" Miller), equipados com Hurricanes Mk IIB. Um voo do 504º Esquadrão, baseado em Exeter, formou o núcleo de um novo 81º Esquadrão e foram enviados de licença, para retornar à RAF Leconfield em Yorkshire ou tinham acabado de concluir seu treinamento; dois pilotos do 615º Esquadrão que deliberadamente falharam um curso de conversão para caça noturno também foram destacados para a 151ª Ala. O quartel-general da ala compreendia cerca de 350 funcionários administrativos, de sinais, engenharia, manutenção, transporte, médicos e não técnicos, e cada esquadrão tinha um oficial comandante, dois comandantes de voo, pelo menos trinta pilotos e cerca de 100 equipes de solo. A ala seria transportada para o norte da Rússia no primeiro comboio do Ártico e operaria até que o clima em outubro ou novembro impossibilitasse as aeronaves. Durante a pausa do inverno, os caças seriam entregues às Forças Aéreas Soviéticas (VVS, ). Após vários atrasos, um grupo avançado da 151ª Ala de dois oficiais e 23 homens partiu de Leconfield em meados de agosto.
Viagem
thumb|Hurricane Mk IIB Z5140 preservado.
O Contingente Principal, a maioria dos 2.700 homens da 151ª Ala, incluindo catorze pilotos, embarcou no navio de tropas SS Llanstephan Castle juntamente com 15 Hurricanes embalados em caixotes, no ancoradouro de Scapa Flow nas Ilhas Órcades. Os navios partiram de Scapa Flow em 17 de agosto de 1941 com o Comboio Dervish e seguiram em direção ao arquipélago de Svalbard e ao sol da meia-noite, para circular o mais ao norte possível da Noruega. Também embarcaram o jornalista e deputado , um repórter de jornal americano, Wallace Carrol, , o pintor expressionista polonês viajando como artista de guerra oficial britânico e polonês, uma Legação Polonesa, uma comissão checoslovaca e , uma notável feminista e membro do Partido Comunista da Grã-Bretanha, que deu uma palestra sobre Vida doméstica na Rússia como parte de um curso improvisado organizado pelos passageiros civis. O perigo de ataques da a Murmansque levou os navios a serem desviados para Arcangel, outros a leste. Enquanto o Llanstephan Castle navegava rio acima para atracar, tiros de fuzil foram ouvidos e um membro da tripulação foi atingido no braço, os tiros vindos de pessoas em terra que confundiram os uniformes britânicos com os alemães.
O navio ancorou a cerca de do cais e os trabalhadores começaram a construir um cais de madeira em direção a eles, uma corrida contra o tempo antes que as águas congelassem; os passageiros ficaram surpresos ao descobrir que a maioria dos trabalhadores do cais eram mulheres. Ramsbottom-Isherwood tinha um plano caso um grupo de ligação britânico de Moscou não chegasse e pretendia usar o transporte da 151ª Ala para viajar para Vaenga, apenas para se surpreender ao descobrir que não existiam estradas para Murmansque. O grupo de ligação liderado pelo Vice-Marechal do Ar chegou e seguiram-se discussões sobre o paradeiro do Grupo Avançado, que havia viajado à frente com equipamentos e suprimentos. Os pilotos no Argus deveriam chegar a Vaenga em poucos dias, e ele também precisava dos quinze Hurricanes transportados em caixotes pelo Dervish, para completar o complemento da ala de 39 Hurricanes. Pretendia-se transportar a ala por trem, mas a ferrovia Kandalaksha–Murmansque havia sido bombardeada pela . Um pequeno grupo de sinalizadores foi enviado para o aeródromo de Keg Ostrov (ilha) fora de Arcangel, e um grupo de 200 homens com o comandante da ala deveria viajar por mar nos contratorpedeiros HMS Electra e Active em dois dias. Dois dias depois, um grupo deveria viajar de navio cargueiro para Kandalaksha, depois de trem para Vaenga, e dois grupos deveriam seguir de trem, uma vez que a linha fosse reparada.
Operação Strength thumb|left|HMS Argus (fotografado em 1942 durante a Operação Tocha).
Vinte e quatro aeronaves e pilotos embarcaram no porta-aviões em Gourock, perto de Glasgow, navegando para Scapa Flow. A partida do navio foi atrasada por dez dias e surgiram receios de que a viagem fosse cancelada, mas eventualmente o Argus partiu, escoltado por um cruzador e três contratorpedeiros. Grande parte da viagem foi em meio a nevoeiro, visível apenas um marcador do navio à frente. A ração de rum foi apreciada e os pilotos inspecionaram os novos caças Hurricane Mk IIB, armazenados abaixo dos conveses sem as asas. Os pilotos do Hurricane achavam que o convés era bastante curto para a descolagem e se interessaram pelos dois caças Grumman Martlet mantidos em prontidão. O tempo permaneceu inalterado quando o porta-aviões virou para sul em direção à Rússia, mas quando o navio chegou ao ponto de partida, estava totalmente calmo e o Argus teve que navegar em círculos até que o vento aumentasse o suficiente. Os Martlets tiveram que ser desmontados antes que os Hurricanes pudessem ser colocados no convés de voo, seis de cada vez; o Argus navegaria contra o vento a .
As tripulações aéreas da Fleet Air Arm (FAA) instruíram os pilotos para terem certeza de que rolassem sobre a rampa no final do convés de voo, para obter um impulso no ar. Para evitar problemas com bússolas magnéticas naquela latitude, um dos contratorpedeiros apontaria para a costa e, uma vez que três pilotos do Hurricane tivessem formado um , eles deveriam se alinhar ao longo dele e continuar até chegar à costa, depois virar à direita para Vaenga, a poucos quilômetros para o interior. Os comandantes do esquadrão instruíram seus pilotos que o 134º Esquadrão decolaria primeiro e que eles deveriam ficar atentos a caças alemães, mas que carregariam apenas seis de suas doze metralhadoras para economizar peso. Os primeiros Hurricanes subiram no elevador em um dia nublado e cinzento, e o convés de voo começou a vibrar enquanto o navio ganhava velocidade contra um vento fraco, enquanto os motores do Hurricane eram ligados. Tony Miller, o líder do 134º Esquadrão, foi primeiro, atingiu a rampa como sugerido pelos pilotos da marinha e decolou, apesar do trem de pouso estar muito danificado para recolher. Os outros pilotos viram que teriam que decolar *sem* atingir a rampa, porque os trens de pouso do Hurricane não eram robustos o suficiente para isso. Cada vic se reuniu a cerca de , voou ao longo do guia do contratorpedeiro; após cerca de vinte minutos, alcançou a costa e virou para estibordo. A visibilidade era boa e após cerca de setenta minutos de voo, Vaenga era fácil de ver, assim como o primeiro Hurricane a pousar, que chegou com o trem de pouso recolhido.
Prelúdio