miniaturadaimagem|O Missal, de John William Waterhouse (1902), retrata uma mulher ajoelhada em um genuflexório para rezar.
A oração cristã é uma atividade considerada de extrema importância na piedade cristã, possuindo diversas formas. As orações podem ser espontâneas ou lidas a partir de textos escritos, como um breviário, que contém as horas canônicas observadas em horários fixos. Gestos comuns de oração incluem juntar as mãos, inclinar a cabeça, ajoelhar-se e prostrar-se.
A oração mais proeminente entre os cristãos é a Oração do Pai-nosso, que, de acordo com os relatos dos evangelhos (por exemplo, ), é como Jesus ensinou seus discípulos a orar. A injunção para os cristãos orarem o Pai-nosso três vezes ao dia foi dada na Didaquê, que, por sua vez, foi influenciada pela prática judaica de orar três vezes ao dia encontrada no Antigo Testamento, especificamente em , que sugere "à tarde, pela manhã e ao meio-dia", e , no qual o profeta Daniel é descrito orando três vezes ao dia. Os primeiros cristãos, portanto, passaram a recitar a Oração do Pai-nosso três vezes ao dia, às 9h, 12h e 15h, suplantando a antiga Amidá predominante na tradição judaica; como tal, muitas igrejas luteranas e anglicanas tocam os sinos de suas torres três vezes ao dia: de manhã, ao meio-dia e à noite, convocando os fiéis cristãos para recitar a Oração do Pai-nosso.
Desde os tempos da Igreja Primitiva, ensina-se a prática de sete horários fixos de oração; na Tradição Apostólica, Hipólito de Roma instruiu os cristãos a orarem sete vezes ao dia "ao acordar, ao acender a lâmpada de noite, ao deitar, à meia-noite" e "na terceira, sexta e nona horas do dia, horas associadas à Paixão de Cristo". Os cristãos ortodoxos orientais, como os coptas e os indianos, usam um breviário como o Agpeya e o Shehimo para rezar as horas canônicas sete vezes ao dia em horários fixos de oração, voltados para o leste, em antecipação à Segunda Vinda de Cristo; essa prática cristã tem suas raízes no , no qual Davi ora a Deus sete vezes ao dia. Os sinos das igrejas convocam os cristãos a orar nesses horários. Antes de orar, lavam as mãos e o rosto para se purificarem e apresentarem o seu melhor a Deus; os sapatos são retirados para reconhecer que se está oferecendo oração diante de um Deus santo. Nessas denominações, e em muitas outras também, é costume as mulheres usarem um véu ao orar. Muitos cristãos historicamente penduram uma cruz na parede leste de suas casas para indicar a direção durante esses sete momentos de oração.
Existem dois contextos básicos para a oração cristã: comunitária (ou pública) e privada. A oração pública inclui a oração compartilhada no ambiente de culto ou em outros locais públicos, especialmente no Dia do Senhor, quando muitos cristãos se reúnem coletivamente. Essas orações podem ser orações escritas, como as liturgias contidas no Livro de Serviço Luterano ou no Livro de Oração Comum, bem como orações jaculatórias informais ou orações improvisadas, como as oferecidas em acampamentos metodistas. A oração privada ocorre quando o indivíduo ora em silêncio ou em voz alta no ambiente doméstico; o uso de um devocional diário e um livro de orações na vida de oração privada de um cristão é comum. No cristianismo ocidental, o genuflexório tem sido historicamente usado para a oração privada e muitas casas cristãs possuem altares domésticos na área onde estes são colocados. No cristianismo oriental, os fiéis costumam manter cantos com ícones onde oram, localizados na parede leste da casa. Entre os Velhos Crentes, um tapete de oração conhecido como Podruchnik é usado para manter o rosto e as mãos limpos durante as prostrações, pois essas partes do corpo são usadas para fazer o sinal da cruz. A oração espontânea no cristianismo, frequentemente feita em ambientes privados, segue a forma básica de adoração, contrição, ação de graças e súplica.
Desenvolvimento histórico
Novo Testamento No Novo Testamento, a oração é apresentada como um mandamento positivo (; ). O povo de Deus é desafiado a incluir a oração em seu dia a dia, mesmo nas lutas do casamento (), pois acredita-se que ela aproxima os fiéis de Deus. Ao longo do Novo Testamento, a oração é mostrada como o método designado por Deus para que os fiéis obtenham o que Ele tem para conceder (; ; ). Segundo o livro de Atos dos Apóstolos, a oração já estava presente nos primórdios da igreja (). Os apóstolos consideravam a oração uma parte essencial de suas vidas (; ; ). Assim, os apóstolos frequentemente incorporavam versículos dos Salmos em seus escritos. , por exemplo, foi retirado de e de outros salmos.
Longas passagens do Novo Testamento são orações ou cânticos (veja também o Livro das Odes), como a oração pelo perdão (), a Oração Dominical, o Magnificat (), o Benedictus (), a oração sacerdotal de Jesus (), exclamações como "Bendito seja o Deus e Pai de nosso Senhor Jesus Cristo" (), a Oração dos Crentes (), "afasta de mim este cálice" (), "Orai para que não entreis em tentação" (), a Oração de Estêvão (), a oração por Simão Mago (), "orai para que sejamos livres de homens dissolutos e maus" () e Maranata ().
Cristianismo primitivo miniaturadaimagem|Uma página de Mateus, do Papiro 1, A oração e a leitura das Escrituras eram elementos essenciais no cristianismo primitivo. Na Igreja primitiva, o culto era inseparável da doutrina, como refletido na afirmação: lex orandi, lex credendi, ou seja, a lei crida é a lei orada.The Formation of Christian Doctrine by Malcolm B. Yarnell 2007 page 147 As liturgias cristãs primitivas destacavam a importância da oração.Introducing Early Christianity by Laurie Guy 2011 page 203
A Oração do Pai-nosso era um elemento essencial nas reuniões realizadas pelos primeiros cristãos e foi difundida por eles à medida que pregavam o cristianismo em novas localidades.The Lord's Prayer in the Early Church by Frederic Henry Chase 2004 pages 13-15 Com o passar do tempo, várias orações foram desenvolvida à medida que a produção da literatura cristã primitiva se intensificou.The Encyclopedia of Christian Literature, Volume 1 by George Thomas Kurian 2010 pages 135-138
Já no século II, os cristãos indicavam a direção oriental da oração colocando uma cruz na parede leste de sua casa ou igreja, prostrando-se diante dela enquanto oravam em sete horários fixos de oração.
No século III, Orígenes já havia defendido a visão das "Escrituras como sacramento".Reading to live: the evolving practice of Lectio divina by Raymond Studzinski 2010 pages 26-35 Os métodos de Orígenes para interpretar as Escrituras e orar sobre elas foram aprendidos por Ambrósio de Milão, que, no final do século IV, os ensinou a Agostinho de Hipona, introduzindo-os assim nas tradições monásticas da Igreja Ocidental.The Fathers of the church: from Clement of Rome to Augustine of Hippo by Pope Benedict XVI 2009 page 100
Os primeiros modelos de vida monástica cristã surgiram no século IV, quando os Pais do Deserto começaram a buscar a Deus nos desertos da Palestina e do Egito.Christian spirituality: themes from the tradition by Lawrence S. Cunningham, Keith J. Egan 1996 page 88-94Globalization of Hesychasm and the Jesus Prayer: Contesting Contemplation by Christopher D. L. Johnson 2010 pages 31-38 Essas primeiras comunidades deram origem à tradição de uma vida cristã de "oração constante" em um ambiente monástico, que eventualmente resultou em práticas meditativas na Igreja Oriental durante o período bizantino.
Meditação na Idade Média
esquerda|miniaturadaimagem|Os quatro movimentos da Lectio Divina: ler, meditar, orar, contemplar. Durante a Idade Média, as tradições monásticas do cristianismo ocidental e oriental evoluíram da oração vocal para a meditação cristã. Essas progressões resultaram em duas práticas meditativas distintas: a Lectio Divina no Ocidente e o hesicasmo no Oriente. O hesicasmo envolve a repetição da Oração de Jesus, mas a Lectio Divina utiliza diferentes passagens das Escrituras em momentos distintos e, embora uma passagem possa ser repetida algumas vezes, a Lectio Divina não é repetitiva por natureza.Globalization of Hesychasm and the Jesus Prayer: Contesting Contemplation by Christopher D. L. Johnson 2010 pages 31-38Reading with God: Lectio Divina by David Foster 2006 page 44
No Cristianismo Ocidental, no século VI, Bento de Núrsia e o Papa Gregório I iniciaram os métodos formais de oração bíblica chamados Lectio Divina.After Augustine: the meditative reader and the text by Brian Stock 2001 page 105 Com o lema Ora et labora (ora e trabalha), a vida diária em um mosteiro beneditino consistia em três elementos: oração litúrgica, trabalho manual e Lectio Divina, uma leitura silenciosa e orante da Bíblia.Christian Spirituality: A Historical Sketch by George Lane 2005 page 20 Essa leitura lenta e reflexiva das Escrituras, e a subsequente ponderação de seu significado, era a sua meditação.Holy Conversation: Spirituality for Worship by Jonathan Linman 2010 pages 32-37
No início do século XII, Bernardo de Claraval foi fundamental para reafirmar a importância da Lectio Divina na ordem cisterciense.Christian spirituality: themes from the tradition by Lawrence S. Cunningham, Keith J. Egan 1996 pages 91-92 Bernardo também enfatizou o papel do Espírito Santo na oração contemplativa e comparou-a a um beijo do Pai Eterno que permite a união com Deus.The Holy Spirit by F. LeRon Shults, Andrea Hollingsworth 2008 page 103
A progressão da leitura da Bíblia, para a meditação, para a consideração amorosa de Deus, foi descrita formalmente pela primeira vez por Guigo II, um monge cartuxo que morreu no final do século XII.Christian spirituality: themes from the tradition by Lawrence S. Cunningham, Keith J. Egan 1996 pages 38-39 O livro de Guigo II, A Escada dos Monges, é considerado a primeira descrição da oração metódica na tradição mística ocidental.An Anthology of Christian mysticism by Harvey D. Egan 1991 pages 207-208 miniaturadaimagem|Padre na Itália lendo as Sagradas Escrituras em preparação para meditação e oração contemplativa. No cristianismo oriental, as tradições monásticas de "oração constante" que remontam aos Pais do Deserto e a Evágrio do Ponto estabeleceram a prática do hesicasmo e influenciaram o livro de João Clímaco, A Escada da Ascensão Divina, no século VII.Orthodox Church: Its Past and Its Role in the World Today by John Meyendorff 1981 page Essas orações meditativas foram promovidas e apoiadas por Gregório Palamas no século XIV.Globalization of Hesychasm and the Jesus Prayer: Contesting Contemplation by Christopher D. L. Johnson 2010 pages 31-38
Oração contemplativa Na Igreja Ocidental, durante o século XV, reformas no clero e nos ambientes monásticos foram empreendidas pelos venezianos Lorenzo Giustiniani e Ludovico Barbo. Ambos consideravam a oração metódica e a meditação ferramentas essenciais para as reformas que estavam implementando.The church in Italy in the fifteenth century by Denys Hay 2002 page 76 Barbo, que morreu em 1443, escreveu um tratado sobre oração intitulado Forma orationis et meditionis, também conhecido como Modus meditandi. Ele descreveu três tipos de oração: a oração vocal, mais adequada para iniciantes; a meditação, voltada para aqueles mais avançados; e a contemplação, como a forma mais elevada de oração, alcançável somente após o estágio da meditação. A pedido do Papa Eugênio IV, Barbo introduziu esses métodos em Valladolid, na Espanha, e no final do século XV eles já eram utilizados na abadia de Montserrat. Esses métodos influenciaram o abade García Jiménez de Cisneros, que por sua vez influenciou Inácio de Loyola.Christian spirituality in the Catholic tradition by Jordan Aumann 1985 Ignatius Press page 180