Virginia Tower Norwood (Nova York, 8 de janeiro de 1927 – Topanga, 26 de março de 2023) foi uma engenheira aeroespacial, inventora e física norte-americana.

Norwood foi uma figura central no desenvolvimento do sensoriamento remoto por satélite, tendo desempenhado papel decisivo na criação de tecnologias que possibilitaram a observação sistemática da Terra a partir do espaço. Como principal responsável pelo desenvolvimento do Multispectral Scanner do programa Landsat, seu trabalho permitiu avanços significativos em áreas como monitoramento ambiental, agricultura, geologia e gestão de recursos naturais. Reconhecida como “Mãe do Landsat”, sua contribuição teve impacto duradouro na ciência e na aplicação prática de dados orbitais, consolidando seu legado como uma das pioneiras da engenharia aeroespacial e da observação da Terra.

Biografia Virginia nasceu em 1927, em Fort Totten, na cidade de Nova York, Estados Unidos, sendo a filha mais velha de Eleanor Monroe e John Vogler Tower. Seu pai era oficial do Exército, possuía mestrado em física e posteriormente lecionou no Carnegie Tech. Sua mãe tinha habilidade em matemática e línguas e estudava de forma independente.

O pai incentivou ativamente o interesse da jovem Virginia por física e matemática; deu a ela uma régua de cálculo quando tinha 9 anos e ajudou a desenvolver suas habilidades matemáticas. A família mudou-se diversas vezes em função da carreira militar do pai, vivendo no Panamá, em Oklahoma e nas Bermudas.

Após o ataque a Pearl Harbor, em dezembro de 1941, quando as famílias militares foram enviadas de volta ao território continental dos Estados Unidos, Virginia estudou em cinco escolas secundárias diferentes. Em 1943, um orientador escolar sugeriu que ela se tornasse bibliotecária devido à sua inteligência, mas ela se interessava muito mais por números do que por palavras.

Norwood foi aceita no Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) com uma bolsa parcial em 1944. Formou-se em 1947 com um diploma em física matemática. Enquanto trabalhava no Corpo de Sinalização do Exército dos Estados Unidos, em Nova Jersey, ela fez cursos de engenharia por meio de um programa de extensão da Universidade Rutgers.

Carreira Um ano após se formar no MIT, foi contratada pelos laboratórios do Corpo de Sinalização do Exército dos Estados Unidos em Fort Monmouth, Nova Jersey. Começou trabalhando com radares meteorológicos. Nesse período, projetou um refletor de radar para balões meteorológicos, antes de passar a atuar no desenvolvimento de antenas de micro-ondas.

Após cinco anos no Corpo de Sinalização, mudou-se para Los Angeles e começou a trabalhar na Hughes Aircraft Company. Permaneceu lá por 36 anos, participando de diversos projetos, incluindo o desenvolvimento de antenas, enlaces de comunicação, óptica e os scanners do programa Landsat. Durante esse período, projetou o transmissor de micro-ondas utilizado pela missão Surveyor 1 para enviar dados e imagens de volta à Terra.

Norwood projetou um scanner multiespectral de seis bandas para uso na primeira missão Landsat. Devido a limitações da missão, o protótipo foi adaptado para utilizar apenas quatro bandas. O equipamento, conhecido como Scanner Multispectral, foi embarcado no Landsat 1. Uma versão aprimorada, com sete bandas e chamada Thematic Mapper, foi posteriormente incluída no Landsat 4.

Norwood aposentou-se em 1989. Um artigo biográfico publicado pela NASA em 2020 referiu-se a ela como “Mãe do Landsat”.

Patentes Norwood registrou e deteve três patentes. Duas delas referem-se a um refletor de radar projetado para rastrear balões meteorológicos e a uma antena de rastreamento dobrada inovadora.

Patente dos EUA 2746035A, Virginia T. Norwood, “Radar reflector”, concedida em 15 de maio de 1956 Patente dos EUA 3143737A, Virginia T. Norwood, “Folded sigma-shaped dipole antenna”, concedida em 4 de agosto de 1964

Prêmios Em 1979, Norwood recebeu o Prêmio William T. Pecora. O prêmio reconhece realizações na comunidade científica e técnica de sensoriamento remoto, bem como contribuições que levam a aplicações práticas bem-sucedidas dessa tecnologia. É concedido conjuntamente pelo Departamento do Interior dos Estados Unidos e pela Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço.

Em 2021, recebeu um Prêmio Honorário de Conquista ao Longo da Vida concedido pela Sociedade Americana de Fotogrametria e Sensoriamento Remoto, a mais alta honraria atribuída por essa instituição a um indivíduo.

Norwood foi eleita para a Academia Nacional de Engenharia em fevereiro de 2023 e, em 2025, foi incluída postumamente no Hall da Fama Nacional dos Inventores.

Vida pessoal Virginia casou-se com Lawrence Russell Norwood, seu professor de cálculo no terceiro semestre e presidente do clube de matemática do MIT. Eles se casaram no dia seguinte à conclusão de seu bacharelado em matemática. Tiveram três filhos antes de se divorciarem. Posteriormente, ela se casou com Maurice Schaeffer.

Morte Morreu em 26 de março de 2023, aos 96 anos, em sua casa, em Topanga, Califórnia; a causa da morte não foi divulgada.

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